คมดาบผ่านไปที่ใด ท้องฟ้าราวกับภาพม้วนอันเปราะบาง เมฆหนาทึบถูกพลังดาบสุดสยองฉีกขาด แตกออกเป็นสองท่อนในพริบตา
พลังดาบยังคงพุ่งไปไกล สุดท้ายสลายหายไปสุดลูกหูลูกตา แต่รอยแยกอวกาศยาวหลายสิบลี้ที่ถูกดาบฟันเปิดนั้น กลับไม่หายไป รอยแยกนี้บอกผู้คนว่า สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่มิใช่ความฝัน
“ดาบจั้นเทียน ถูกผนึกมานานนับปี คมกล้าของเจ้ายังไม่ลดลง สมกับชื่อจั้นเทียนจริง ๆ” กู้เฉินซินพึมพำกับตัวเอง เขาใช้สองนิ้วลูบไปตามตัวดาบจั้นเทียน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ
ดาบจั้นเทียนส่งเสียงแผ่วเบา จากนั้นแสงก็หดหายเข้าไปภายในโดยสิ้นเชิง
กู้เฉินซินเก็บดาบเข้าฝัก การเคลื่อนไหวลื่นไหลดั่งสายน้ำ สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ต้องกล่าวถึง
แต่ผู้คนบนพื้นดินตอนนี้ ต่างจ้องมองเหตุการณ์นี้ตะลึงงัน
รอยแยกอวกาศยาวหลายสิบลี้ที่ถูกพลังดาบฟันเปิด ปรากฏอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาอย่างชัดเจน
ทุกคนเงยหน้ามองร่องรอยน่าสะพรึงที่พาดผ่านท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย
ฟ้า...แตกแล้ว
“อวกาศ...ถูกตัดขาด...” ชายวัยกลางคนสวมแว่นตาพึมพำ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง คุกเข่าลงกับพื้นทันที
เขาเป็นศาสตราจารย์ภาควิชาฟิสิกส์แห่งมหาวิทยาลัยเทียนหนาน ทุ่มเทชีวิตครึ่งหนึ่งศึกษา ทฤษฎีกาลอวกาศ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าระบบความรู้ของตนช่างเปราะบางนักเมื่อเทียบกับดาบเล่มนี้
ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไป กลศาสตร์ควอนตัม โทโพโลยีของกาลอวกาศ...ที่เขาเคยเรียนรู้ ไม่มีสิ่งใดอธิบายได้ว่ารอยแยกอวกาศตรงหน้าเกิดขึ้นและคงอยู่ได้อย่างไร นี่ล้มล้างความรู้ทั้งชีวิตของเขา
“เป็นไปไม่ได้...อวกาศจะถูกตัดขาดได้อย่างไร? ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไป...ทฤษฎีสนามควอนตัม...”
กู้เฉินซินไม่ได้สนใจความรู้สึกของพวกเขา เขากำลังสงสัยสิ่งหนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้ามองภาพเงาบนฟ้า
“ท่านอาจารย์ ศิษย์มีข้อสงสัยอย่างหนึ่ง” กู้เฉินซินยกมือคารวะ
“ระหว่างเราจำเป็นต้องทำเช่นนี้หรือ มีข้อสงสัยอะไร ก็พูดมาได้เลย” ภาพเงานั้นโบกมือ
“ท่านอาจารย์ ปฐมธาตุแห่งหยินหยางนี้ ท่านไปหาได้จากที่ใด? ศิษย์ท่องไปในเขตดาวกลางเป็นเวลาหลายพันปี แต่ไม่เคยได้ยินว่าเขตดาวกลางมีปฐมธาตุแห่งหยินหยางอยู่”
บนท้องฟ้า ภาพเงานั้นได้ยินคำถามของกู้เฉินซิน ใบหน้าที่พร่ามัวราวกับมีรอยยิ้มปรากฏ:
“ศิษย์เอ๋ย เขตดาวกลางที่เจ้าอยู่เมื่อตอนนั้น เป็นเพียงสถานที่เจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่งในมหาสมุทรจักรวาลเท่านั้น เขตดาวกลาง รวมกับเขตดาวตะวันออก เขตดาวตะวันตก เขตดาวใต้ และเขตดาวเหนือ เรียกรวมกันว่าเขตดาวทั้งห้า แม้จะเป็นสถานที่เจริญรุ่งเรือง แต่ก็ไม่อาจให้กำเนิดปฐมธาตุแห่งหยินหยางได้”
“มันเทียบกับมหาสมุทรจักรวาลอันไร้ขอบเขต และซากปรักหักพังแห่งจุดกำเนิดนอกมหาสมุทรจักรวาล ก็เป็นแค่เม็ดทรายในทะเลเท่านั้น”
“ซากปรักหักพังแห่งจุดกำเนิด?” กู้เฉินซินไม่เคยได้ยินสถานที่นี้มาก่อน
“ใช่ ปฐมธาตุแห่งหยินหยางนี้...” ภาพเงาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรำลึก “อาจารย์ได้มาจากเมื่อหนึ่งล้านปีก่อน ที่ขอบของซากปรักหักพังแห่งจุดกำเนิด ในดวงตาของทะเลวุ่นวายแห่งหนึ่ง ผ่านการเสี่ยงตายนับครั้งไม่ถ้วน จึงได้มาเพียงหยดเดียวกว่า ๆ”
“เดิมทีอาจารย์ตั้งใจจะใช้มันพยายามทะยานสู่ขั้นสูงสุด แต่อาจารย์รู้ดี ขีดจำกัดของตนอยู่แค่นี้ ไม่มีทางทะลวงไปถึงขั้นนั้นได้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่มีความหวัง...”
“การที่อาจารย์ช่วยเจ้าหล่อหลอมร่างวิถีปฐมภูมินี้ ก็ถือเป็นการวางรากฐานอันเป็นนิรันดร์ให้เจ้า ส่วนเขตดาวกลาง...กฎเกณฑ์ที่นั่นค่อนข้างมั่นคง ระเบียบก่อตัวแล้ว ปฐมธาตุแห่งหยินหยางซ่อนตัวอยู่ลึกในวิถีอันยิ่งใหญ่ หรือกระจายไปตามเขตชายแดนอันโหดร้ายที่ยังไม่เจริญ เจ้าไม่เคยได้ยิน ก็เป็นเรื่องปกติ...”
“หนึ่งล้านปีก่อน...”
กู้เฉินซินพึมพำซ้ำ แม้ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านการเวียนว่ายตายเกิดร้อยชาติของเขา ในตอนนี้ก็อดสะเทือนใจอย่างหนักไม่ได้
เขาเงยหน้ามองภาพเงาที่ทอดยาวอยู่บนท้องฟ้า เป็นครั้งแรกที่ตระหนักชัดว่า ท่านอาจารย์ของตนช่างเก่าแก่ยิ่งกว่าที่คิด และลึกซึ้งยิ่งหยั่งถึงมิได้
ส่วนฝูงชนที่ลานประหารเบื้องล่าง เมื่อได้ยินตัวเลข “หนึ่งล้านปีก่อน” ในชั่วพริบตา สมองของพวกเขาก็หยุดทำงานพร้อมกัน
“เท่า...เท่าไหร่?” ชายวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบทองหันขวับไปหาคนข้าง ๆ “เมื่อครู่...ฉันฟังผิดไปหรือเปล่า?”
“หนึ่...หนึ่งล้านปี...” คนข้าง ๆ สายตายังคงเหม่อลอย ริมฝีปากสั่นเทา “เขาพูดว่าหนึ่งล้านปี...”
“หนึ่งล้านปีก่อน...” ศาสตราจารย์ชราผมขาวทรุดลงนั่งบนพื้น สายตาเริ่มว่างเปล่าอย่างที่สุด “มนุษย์ผู้ชาญฉลาดเพิ่งปรากฏตัวเมื่อสองแสนปีก่อน...อารยธรรมมนุษย์ที่มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร เพิ่งมีห้าพันปี...”
“หนึ่งล้านปีก่อน ตอนนั้นบนโลกใบนี้ ต่อให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมก็คงยังไม่ถือกำเนิดเลยกระมัง?”
“แล้วเขา...” ชายหนุ่มเงยหน้ามองภาพเงาเบื้องบน เสียงเริ่มสั่นเครือ “เขาเมื่อหนึ่งล้านปีก่อน ไปตามหาปฐมธาตุแห่งหยินหยางที่ขอบจักรวาลแล้วอย่างนั้นหรือ?”
“แล้วตอนนี้เขา...อายุเท่าไหร่กันแน่?”
คำถามนี้ ดั่งศิลามหึมาที่ถูกโยนลงสู่ทะเลสาบอันสงบนิ่ง ก่อกำเนิดคลื่นยักษ์ขึ้นในใจของทุกคน
หนึ่งล้านปีก่อนได้ปฐมธาตุแห่งหยินหยาง แล้วก่อนหน้านั้นล่ะ? เขาบำเพ็ญเพียรมานานเท่าไหร่? เขาถือกำเนิดเมื่อใด?
“ห...หลายล้านปี? หรือ...หลายสิบล้านปี? ประวัติศาสตร์วิวัฒนาการทั้งหมดของมนุษย์ ต่อหน้าเขา...ถึงแม้เสี้ยววินาทีของนิ้วก็ยังเทียบไม่ติด...”
คำอธิบายนี้ ปริมาณข้อมูลยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ
สถานที่เหล่านี้ คนบนโลกไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อ เขตดาวกลาง มหาสมุทรจักรวาล ซากปรักหักพังแห่งจุดกำเนิด สถานที่เหล่านี้ ทำให้โลกทัศน์ของพวกเขาแตกสลาย
และที่สำคัญ จากที่ฟังดู ปฐมธาตุแห่งหยินหยางมีค่าเพียงใด แม้แต่ท่านอาจารย์ยังมองมันเป็นสิ่งค้ำจุนในการบุกสู่ “ก้าวสุดท้าย” แต่กลับไม่ลังเลที่จะใช้มันกับกู้เฉินซิน
ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์นี้ ลึกซึ้งเพียงใดกันแน่ ถึงขั้นยอมสละอนาคตของตัวเองเพื่อช่วยเขา
พวกเขาถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงในตอนนี้ กู้เฉินซินไม่ใช่แค่คนที่กลับมาจากการเวียนว่ายตายเกิด เบื้องหลังเขายังมีอาจารย์ผู้หนึ่งที่สามารถท่องไปในจักรวาล มีวิชาสะเทือนฟ้าดิน
การได้โกรธเคืองกู้เฉินซิน คงจะเลวร้ายกว่าการเป็นศัตรูกับทุกประเทศบนโลกรวมกันเป็นหลายร้อยล้านเท่า
กู้เฉินซินได้ยินดังนั้น ร่างกายสั่นน้อย ๆ ดวงตาเผยความซาบซึ้งและความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง
“ท่านอาจารย์...”
ภาพเงานั้นยกมือขึ้นขัดจังหวะ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่ไม่เปิดให้โต้แย้ง “เมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของเรา อาจารย์ย่อมต้องปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย ช่วยเจ้าให้บรรลุวิถี อย่าทำท่าทางอ่อนแอแบบนี้”
“หากเจ้ารู้สึกผิดจริง ก็จงไต่ขึ้นไปถึงขั้นสูงสุดนั้น จะได้ทำให้อาจารย์ได้อวดเบ่งต่อหน้าพวกเฒ่าแก่พวกนั้นบ้าง”
“ขั้นที่ไม่มีใครเคยก้าวถึงมานับแสนล้านปี กลับถูกศิษย์ที่อาจารย์ฝึกฝนมาขึ้นไปถึง ฮ่า ๆ ๆ”
ภาพเงานั้นเผยความซุกซนแบบเด็ก ๆ ทำให้กู้เฉินซินมองจนตะลึง อยู่อย่างนั้นมาเป็นล้านปีแล้ว ยังคงมีจิตใจแบบเด็ก ๆ อยู่
“ศิษย์...จะพยายามอย่างสุดกำลัง ไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวัง” กู้เฉินซินเก็บรอยยิ้ม กล่าวอย่างจริงจังต่อภาพเงานั้นทีละคำ
“ดี นี่ถึงจะเป็นความกล้าหาญของศิษย์แห่งวิถีปฐมภูมิ ฮ่า ๆ ๆ...” ภาพเงานั้นลูบเคราพร้อมรอยยิ้ม พูดอย่างภาคภูมิใจ
จากนั้นสายตาก็เปลี่ยนไปมองเบื้องล่าง ตกอยู่ที่ซูหว่านฉิง
ซูหว่านฉิงรู้สึกเพียงว่า ภายใต้สายตาคู่นั้น ราวกับวิญญาณของนางถูกมองทะลุ ความลับทั้งหมดไม่อาจซ่อนเร้นได้
“เด็กสาวคนนี้...” ภาพเงานั้นครุ่นคิดเล็กน้อย “เจ้าเด็กดื้อ วิบากกรรมในโลกมนุษย์ชาตินี้ของเจ้า กลับผูกพันเป็นกรรมลิขิตที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง”
กู้เฉินซินได้ยิน ก็ก้มมองซูหว่านฉิง นางกำลังเงยหน้าขึ้น แม้ต้องเผชิญกับสิ่งมีชีวิตที่เหนือจินตนาการ นางก็ไม่มีทีท่าถอยหนีแม้แต่น้อย
“ท่านอาจารย์...” กู้เฉินซินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ในชาตินี้ ศิษย์ได้รับความช่วยเหลือจากนาง แม้ไม่อาจเปลี่ยนจุดจบได้ แต่ไมตรีนี้ ศิษย์จดจำไว้”
“ไมตรี?” ปรมาจารย์วิถีปฐมภูมิยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงความหมายลึกซึ้ง “เจ้าเด็กดื้อ เจ้าผ่านการเวียนว่ายตายเกิดร้อยชาติ เคยเห็นความรักแท้หรือไม่?”
กู้เฉินซินเงียบ
ร้อยชาติที่เวียนว่าย เขาเคยเป็นจักรพรรดิ เคยเป็นขอทาน เคยเป็นแม่ทัพ เคยเป็นบัณฑิต เขาเคยเห็นความรักเทียมเท็จมากมาย เคยเห็นการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันมากมาย ต่อหน้าผลประโยชน์อันแท้จริง ความรักในครอบครัวสามารถทรยศได้ มิตรภาพสามารถขายได้ ความรักสามารถแลกเปลี่ยนได้
เขาคุ้นเคยกับความโดดเดี่ยวมานาน คุ้นเคยกับการไม่พึ่งพาใคร
แต่ครั้งนี้...