อีกด้านหนึ่ง ยังคงเป็นมุมถนนเดิม
เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านยืนอยู่หน้าแผง มองม้วนคัมภีร์บนโต๊ะ กัดฟัน ล้วงมือในกระเป๋าค้นอยู่นาน สุดท้ายควักออกมาได้เพียงไม่กี่เหรียญทองแดง
“คือว่า... ข้ามีอยู่ทั้งตัว แค่สิบอีแปะเท่านั้น...”
หลี่อันมองเขาแวบหนึ่ง ถอนหายใจ “เฮ้อ เอาเถอะๆ วันนี้ถือว่าทำบุญสะสมความดี รับเจ้าแค่สิบอีแปะละกัน!”
เด็กหนุ่มชุดป่านดีใจล้นเหลือในทันใด “จริงหรือ? ขอบคุณ! ขอบคุณ!”
หลี่อันโบกมือ โยนม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่งให้เขาไปตามอารมณ์
เด็กหนุ่มรับไว้ในอ้อมอกอย่างว่องไว กล่าวขอบคุณไม่หยุดปากแล้วก็วิ่งจากไป
หลี่อันมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ยกมือโบกเบาๆ ครั้งหนึ่ง
ของบนโต๊ะรวมทั้งโต๊ะทั้งตัว กลายเป็นลำแสงจางๆ ในพริบตา หายวับไป
“ระบบ คิดคะแนน”
สิ้นเสียง เสียงกลไกเย็นเยียบก็ดังขึ้นในสมองของเขา
[ติ๊ง——ภารกิจประจำสัปดาห์สำเร็จ: สะสมรายได้ 100000 เหรียญเงิน ภารกิจสำเร็จ]
[ได้รับโอกาสลงนามพิเศษหนึ่งครั้ง]
หลี่อันหรี่ตาลงเล็กน้อย เอ่ยอยู่ในใจ “ลงนาม”
[กำลังลงนาม... ลงนามสมบูรณ์]
[ได้รับตัวเลือกต่อไปนี้ การลงนามพิเศษสามารถเลือกได้สามรายการ:]
ค่าประสบการณ์บำเพ็ญ +0.1
ค่าประสบการณ์บำเพ็ญ +0.3
เสี้ยวระบบธาตุ · สายไม้ ×1
เสี้ยวสายสิ่งมีชีวิต ×1
ผลไม้ฟื้นฟู ×1
สายตาของหลี่อันกวาดผ่านห้าตัวเลือก ดีใจขึ้นมาในใจ
เขาก็รู้ว่าวันนี้เป็นวันมงคล!
ที่ไหนมีเด็กน้อยร้องไห้ทุกวัน ที่ไหนมีนักพนันแพ้ทุกวัน!
“ข้าเลือก 2, 3, 4”
[ขอแสดงความยินดีกับเจ้าบ้านที่ได้รับ: ค่าประสบการณ์บำเพ็ญ +0.3, เสี้ยวระบบธาตุ · สายไม้ ×1, เสี้ยวสายสิ่งมีชีวิต ×1]
“เปิดช่องเก็บสัมภาระระบบ”
ไม่นานนัก ตัวเลขเรียงแถวก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าหลี่อัน
เสี้ยวสายไม้ ×56, เสี้ยวสายไฟ ×32
เสี้ยวสายน้ำ ×66, เสี้ยวสายลม ×30
เสี้ยวสายดิน ×17, เสี้ยวสายทอง ×39
เสี้ยวสายมิติ ×63, เสี้ยวสายจิต ×18
เสี้ยวสายสัตว์อสูร ×87, เสี้ยวสายสิ่งมีชีวิต ×100
เสี้ยวสายเนรมิต ×10, เสี้ยวสายกาลเวลา ×77, เสี้ยวสายคำสาป ×28
สายตาของหลี่อันหยุดที่บรรทัด “เสี้ยวสายสิ่งมีชีวิต ×100” มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น
“เยี่ยม! สายสิ่งมีชีวิตครบหนึ่งร้อยเสี้ยวในที่สุด!”
“ระบบ สังเคราะห์เสี้ยวสายสิ่งมีชีวิต”
[กำลังสังเคราะห์... ขอแสดงความยินดีกับเจ้าบ้านที่ได้รับความสามารถสายสิ่งมีชีวิต...... ‘เยียวยา’]
“เยียวยา?” หลี่อันเลิกคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มออกมา “ก็ดี ยังดีกว่า ‘ดับสูญ’ อยู่บ้าง”
วินาทีที่สิ้นเสียง กระแสไออุ่นสายหนึ่งก็พุ่งพล่านออกมาจากร่างของเขา
หลี่อันหลับตาสัมผัสอยู่ชั่วครู่ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็เปล่งประกายวาบ
ยกมือขวาขึ้น ปลายนิ้วกรีดผ่านฝ่ามือเบาๆ ครั้งหนึ่ง
รอยเลือดเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นในพริบตา
ต่อจากนั้น แสงสีเขียวมรกตก็สว่างขึ้นจากกลางฝ่ามือ บาดแผลนั้นหายอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น ไม่นานก็กลับคืนดังเดิม
หลี่อันมองฝ่ามือที่ไร้ร่องรอยบาดแผล มุมปากแยกกว้าง “ไม่เลว ไม่เลว!”
พริบตาถัดมา ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่ตรงนั้น
.........
หนึ่งวันให้หลัง
หลังจากการคัดเลือกตลอดทั้งวัน การรับศิษย์ของสำนักชิงเซียวก็จบลงในที่สุด
ผู้ที่ผ่านการทดสอบ จะเข้าสู่ภาคนอกโดยตรง กลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักชิงเซียว
ส่วนผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น จะถูกคัดเลือกจากเจ้าสำนักแต่ละยอดเขา รับเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงในทันที ก้าวทะยานสู่ฟ้าดั่งเหยียบเมฆลอย
ยามนี้ สำนักชิงเซียว ยอดเขาที่หก
บนเส้นทางคดเคี้ยวบนเขา กลางหุบเขา ชายชราในชุดนักพรตเอามือไพล่หลังเดินนำหน้า สาวน้อยร่างบางผู้หนึ่งเดินตามข้างๆ นั่นคือซูเซี่ยวเซี่ยว
สองข้างทาง ไม้โบราณเสียดฟ้า ม่านหมอกอาคมลอยปกคลุม มีเสียงนกกระเรียนร้องจากหมู่เมฆมาเป็นครั้งคราว
สีหน้าของชายชรา ดูใจดีและเมตตา มุมปากแฝงรอยยิ้มจางๆ พลางเดินพลางพูด “เซี่ยวเซี่ยวเอ๋ย หนทางแห่งการบำเพ็ญนี้ สิ่งสำคัญอยู่ที่การมุ่งมั่นยั่งยืน ไม่อาจเร่งหาความสำเร็จจนลืมพื้นฐาน และไม่อาจล้มเลิกกลางทาง”
“ในเมื่อเจ้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ใต้ร่มบารมีของอาจารย์แล้ว อาจารย์ก็จะถามเจ้าสักข้อหนึ่ง”
“เจ้าสำหรับการบำเพ็ญนี้ เข้าใจมากน้อยเพียงใด?”
ซูเซี่ยวเซี่ยวกล่าวด้วยความเคารพ “ท่านอาจารย์ ศิษย์รู้ว่า การบำเพ็ญ แบ่งออกเป็นการบำเพ็ญเพียรทั้งเพศและปราณคู่กัน”
“ปราณคือรากฐานแห่งกายา การไหลเวียนของวิญญาณปราณ ส่วนเพศคือต้นตอแห่งจิตวิญญาณ แสงแห่งปัญญา ทั้งสองเกื้อกูลซึ่งกันและกัน ขาดสิ่งหนึ่งสิ่งใดไม่ได้”
“ปราณมีสามขอบเขตใหญ่ ได้แก่ หลอมปฐม เสถียรชีวิต และ คืนสู่พรหมลิขิต ส่วนวิถีแห่งเพศ คือ ชำระจิต สถิตญาณ และ หยั่งรู้สัจจะ”
“และตามคำเล่าขาน เมื่อเพศและปราณสมบูรณ์ ก็จะสามารถทะลวงผ่าน ‘แดนเซียน’ ในตำนานนั้นได้”
ชิงเสวียนพยักหน้า “ไม่เลว เช่นนั้น เจ้าทราบหรือไม่ว่า พรสวรรค์แห่งต้นกำเนิดในกายมนุษย์นั้น แท้จริงมีกี่ประเภท?”
ซูเซี่ยวเซี่ยว “ท่านอาจารย์ ศิษย์รู้ว่า ต้นกำเนิดพรสวรรค์ในกายมนุษย์รวมแปดสายคือ ธาตุ มิติ กาลเวลา จิต สิ่งมีชีวิต เนรมิต สัตว์อสูร และคำสาป”
“และไม่ว่าใคร เพียงแค่ก้าวสู่การบำเพ็ญ ก็ล้วนจะมีสายธาตุอย่างน้อยหนึ่งชนิด และมีเพียงส่วนน้อยที่จะปลุกสายพรสวรรค์หลายสาย คนประเภทนั้น จึงเป็นอัจฉริยะตัวจริงในสายตาผู้คน”
ชิงเสวียนฟังจบ กลับไม่ได้พยักหน้า ตรงข้ามกลับส่ายหน้าบางเบา
ซูเซี่ยวเซี่ยวอึ้งไปเล็กน้อย สีหน้าเผยความไม่เข้าใจ
ความรู้เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลสั่งสอนนางมาตั้งแต่เล็ก
ชิงเสวียน “ที่เจ้าพูดมาก็ไม่ผิด การปลุกพรสวรรค์หลายสาย ย่อมสมกับคำว่า ‘อัจฉริยะ’ อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม คำกล่าวนี้หาได้ถูกต้องทั้งหมด”
“บนหนทางการบำเพ็ญ พรสวรรค์นั้นสำคัญก็จริง แต่สุดท้ายแล้วสิ่งที่สุดคืออะไร? คือจิตใจ”
“เช่นเหตุใดสำนักชิงเซียวของเราจึงตั้งการทดสอบหกประการ? ทดสอบอะไร? วัดอะไร? คือตัณหาหกของคน คือ ความโลภ ความโกรธ ความหลง ความรักใคร่ ความชัง ความอยาก อันเกิดจากตา หู จมูก ลิ้น กาย ใจ”
“พรสวรรค์สูงส่งเพียงใด หากจิตใจไม่มั่นคง ถูกตัณหาหกครอบงำ สุดท้ายก็ไปได้ไม่ไกล”
“หนทางบำเพ็ญนี้ อัจฉริยะมารศาสตราอุปมาดั่งปลาแหวกว่ายในแม่น้ำ แต่ผู้ที่สามารถเดินถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างแท้จริง ล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีจิตใจทรหด เข้มแข็ง ใจแห่งมรรคใสสะอาด”
ขณะนั้น ฝีเท้าของชิงเสวียนก็ช้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็หนักแน่นขึ้นตาม
“ความก้าวหน้าในปราณ การยกระดับของขอบเขตปราณ ความเข้าใจแจ่มแจ้งในวิถีแห่งเพศ นั่นต่างหากคือรากฐาน”
“ต่อให้ชั่วชีวิตนี้ปลุกได้เพียงสายธาตุธรรมดาๆ สายหนึ่ง ขอเพียงมีจิตใจที่หนักแน่นเพียงพอ เช่นเดียวกันก็สามารถก้าวไปทีละก้าว บรรลุวิถีเซียนได้”
สีหน้าซูเซี่ยวเซี่ยวเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ก้มศีรษะโค้งคำนับ “ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ให้คำสั่งสอน”
ทั้งสองเดินขึ้นไปตามทางภูเขาต่อ
หมอกอาคมค่อยๆ ไหลเลื่อนกลางหุบเขา สนโบราณสองข้างทางมีกิ่งก้านบิดงอเกาะเกี่ยว มีสัตว์ปีกวิเศษบินผ่านเป็นครั้งคราว ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องใส
ชิงเสวียน “เซี่ยวเซี่ยว มาบัดนี้เจ้าก็ถือว่าเข้าสู่ยอดเขาที่หกของข้าแล้ว เช่นนั้นเรื่องบางเรื่องบนเขา ข้าก็ควรบอกกล่าวแก่เจ้า”
ซูเซี่ยวเซี่ยวพยักหน้ารับเล็กน้อย สีหน้าจริงจัง
“สำนักชิงเซียวทั้งหมดรวมเป็นหลักพันคน ในนั้นส่วนใหญ่คือศิษย์ภาคนอกและภาคใน” ชิงเสวียนลูบหนวดเครา ค่อยๆ เอ่ย “ส่วนศิษย์สืบทอดโดยตรงตัวจริงนั้น ล้วนอยู่บนยอดเขาทั้งเก้านี้”
“ยอดเขาทั้งเก้าไม่มีหลักกับรอง ต่างสืบทอดสายของตนเอง”
“แปดยอดเขาแรก เจ้าสามารถเข้าใจได้ว่าสัมพันธ์กับธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน อัสนี น้ำแข็ง ลม อาจารย์ผู้นี้ดูแลยอดเขาที่หก ก็คือสายอัสนี”
ซูเซี่ยวเซี่ยว ตามีประกายเล็กน้อย ตั้งใจฟัง
“เจ้าสำนักแต่ละยอดเขา โดยพื้นฐานแล้วจะใช้ธาตุที่สัมพันธ์กัน ถ่ายทอดจากรุ่นสู่รุ่นเป็นสายตรง”
“วิชาบนยอดเขา ก็โดยมากเน้นธาตุของตน นี่ก็เป็นเหตุที่อาจารย์เลือกเจ้า”
ซูเซี่ยวเซี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย
ครู่หนึ่งต่อมา นางถามขึ้น “ท่านอาจารย์ เช่นนั้นยอดเขาที่เก้า... เป็นสายใดหรือ?”
ชิงเสวียนยิ้มน้อยๆ “ยอดเขาที่เก้า คือสายสัตว์อสูร”
ซูเซี่ยวเซี่ยวพยักหน้า จดจำไว้ในใจ
ชิงเสวียนกล่าวต่อ “เนื่องจากอัสนี น้ำแข็ง ลม ในบรรดาสายธาตุถือว่าไม่พบบ่อยนัก ดังนั้นศิษย์ของยอดเขาที่หกจึงไม่มากนัก นอกจากเจ้าแล้ว เจ้ามีเพียงศิษย์พี่รวมสามคน”
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของชิงเสวียนก็พลันเปลี่ยนเป็นแปลกพิกล “ศิษย์พี่ทั้งสามคนของเจ้านี่... เอ่อ”
หยุดไปครู่หนึ่ง ชั่วขณะนั้นชิงเสวียนก็ไม่รู้จะประเมินศิษย์พวกนี้ของตนอย่างไรดี
นอกจากเจ้าคนโตแล้ว อีกสองคนมันช่างสร้างกรรมเวรจริงๆ!!
“ยังไงก็ตาม เจ้าพยายามเรียนรู้จากศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าให้มากก็พอแล้ว ส่วนศิษย์พี่อีกสองคน... ปราณของพวกเขานับว่าไม่เลว แต่นิสัยนี่สิ...”
ชิงเสวียนกระแอมเบาๆ มองไปที่ซูเซี่ยวเซี่ยวด้วยสีหน้ามีความหมายลึกซึ้ง
“เซี่ยวเซี่ยว หากเจ้าเห็นพวกเขาในภายภาคหน้า อย่าได้เอาอย่างเด็ดขาด”
ซูเซี่ยวเซี่ยว “...”