ยอดเขาที่หก ริมหน้าผายอดเขา
ร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินใหญ่ริมหน้าผา
ครู่ใหญ่ เด็กหนุ่มคนนั้นจึงลืมตาขึ้นช้า ๆ มีประกายแสงม่วงอ่อนของสายฟ้าวาบผ่านในแววตา ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง
"ฟู่ว........"
หลี่อันผ่อนลมหายใจขุ่นออกมาเบา ๆ เป็นอันจบการฝึกตนในวันนี้
เขาเงยหน้าขึ้นมองทะเลเมฆที่พลิ้วไหวอยู่ไกลตา
อาทิตย์อัสดงคล้อยต่ำลง แสงเรื่อเรืองย้อมขอบฟ้าเป็นสีทองอมแดง นกกระเรียนวิญญาณฝูงหนึ่งโผผ่านหมู่เมฆอย่างสง่างาม
นี่เป็นปีที่ยี่สิบเอ็ดแล้วตั้งแต่เขาข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้
เรื่องราวในชาติก่อน หลี่อันยังคงจำได้จนถึงทุกวันนี้…
เขามาจากสถานที่แห่งหนึ่งชื่อ "ดาวสีคราม" หรือก็คือโลกในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดนั่นเอง
ส่วนสาเหตุที่ข้ามมิติมา เขาก็ยังคงจำได้เช่นกัน
วันนั้น เขาตรากตรำทำงานไปถึงสิบสองชั่วโมง กระทั่งยามสามของวันใหม่ ยังฝืนตื่นดูพิธีเปิดฟุตบอลโลก…
จากนั้น ทุกอย่างก็ดับวูบ
หัวใจวายเฉียบพลัน
ทุกครั้งที่หวนคิดถึงเรื่องนี้ หลี่อันก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจ…
มหาโชคแห่งเต๋ายังไม่มา เคราะห์ร้ายกลับไม่เคยสาย
ยังดีที่เบื้องบนยังมีจิตเมตตาอยู่บ้าง ลืมตาตื่นขึ้นมา เขาก็ได้ข้ามมิติมายังสถานที่ที่เรียกว่าแดนวิญญาณนี่
ที่ดียิ่งกว่าคือ เมื่ออายุสิบสองปี เขาก็ได้ปลุกระบบขึ้นมา!
สำหรับระบบนี้ หลี่อันให้คำนิยามไว้เพียงสองคำ "พ่อพระ"
นี่มิใช่คำดูถูกนะ!
ระบบคือ "บิดา" "บรรพชน" ที่แท้จริงของเขาในชาตินี้!
เขาขอแค่ทำภารกิจเช็คอินทุกวัน ก็จะได้รับประสบการณ์ฝึกตน นอนอยู่เฉย ๆ ก็ยังแข็งแกร่งขึ้นได้ ช่างเป็นสวรรค์ของคนขี้เกียจจริง ๆ
เพียงแต่จุดบกพร่องเดียวคือ... ทุกสัปดาห์ระบบจะประกาศ "ภารกิจเช็คอินพิเศษ"
และภารกิจพวกนี้ บางครั้งก็วิปริตอย่างมาก
อย่างสัปดาห์ที่แล้ว: ตอนที่ท่านอาจารย์หลับ ให้แคะรูจมูกของเขา
อย่างสัปดาห์ก่อน: ตบก้นศิษย์พี่ใหญ่ แล้วเอ่ยว่า "เจ้านี่มันเก่งจริง ๆ"
หรืออย่างสามสัปดาห์ก่อน: แอบใส่น้ำพริกเผาลงในชามข้าวของน้องชายร่วมสำนักเพิ่มอีกสามช้อน จากนั้นก็มองดูเขากินลงไปด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน
……
หลี่อันยังคงลืมสีหน้าของน้องชายร่วมสำนักในวันนั้นไม่ลง
แต่ข่าวดีก็คือ หลี่อันเป็นคนหน้าด้านพอตัว
เพื่อความแข็งแกร่ง เขาจึงนิยามภารกิจเหล่านี้ใหม่ในใจ
ไม่ใช่การทรมาน แต่เป็นรางวัล
ใช่แล้ว เป็นรางวัล
คิดได้เช่นนี้ ภาระในจิตใจก็ผ่อนคลายลงมาก
ขณะที่กำลังคิด ป้ายสื่อสารตรงเอวก็พลันเปล่งแสงจาง ๆ มีเสียงทุ้มหนักแน่นดังออกมาจากในนั้น
"น้องศิษย์ วันนี้อาจารย์ได้ต้อนรับน้องศิษย์หญิงคนเล็กคนหนึ่ง ให้เจ้ารีบมาเดี๋ยวนี้"
หลี่อันตะลึงไป "น้องศิษย์หญิงคนเล็ก?"
นี่... ท่านอาจารย์ท่าน... คราวนี้ต้นเหล็กผลิดอกแล้วงั้นหรือ!?
ต้องรู้นะว่าอาจารย์ของตนไม่ได้ต้อนรับศิษย์อีกเลยถึงหกปี
คนสุดท้ายที่ต้อนรับก็คือไอ้ตัวป่วนลู่เฉินนั่น
ครั้งหนึ่งหลี่อันเคยคิดว่า อาจารย์เฒ่าคงจะฝังใจกับการต้อนรับศิษย์เพราะศิษย์ซ่าเช่นเขาและลู่เฉิน
เพราะเรื่องที่พวกเขาสองคนทำไว้แต่ครั้งนั้น ไม่ว่าใครก็ต้องใช้เวลาพักฟื้นหลายปี
คิดไม่ถึงว่าหลายปีผ่านไป "บาดแผล" ของท่านอาจารย์กลับสมานแล้ว?
หรือว่า... ท่านอาจารย์คิดว่า ยังไงก็คงไม่มีใครแย่ไปกว่าหลี่อันและลู่เฉินอีกแล้ว เอาก็คือเอาเลย?
หลี่อันหยิบป้ายสื่อสารขึ้นมา ตอบกลับว่า "ได้เลย ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"
..........
ยอดเขาที่หก ตำหนักเหมันต์สราญ
ตำหนักเหมันต์สราญเป็นตำหนักที่อลังการอย่างยิ่ง หลังคาชายคาเลื้อยคล้ายปีกนก ไม้แกะสลักเสาลงรัก ทอแสงเร้นอยู่ท่ามกลางเมฆหมอกที่โอบล้อม ราวกับแดนเซียน
เล่าขานกันว่าเมื่อหมื่นปีก่อน ยอดเขาที่หกต่างหากที่เป็นยอดเอกของสำนักชิงเซียว ครั้งนั้นหมื่นสำนักหลั่งไหลมาเข้าเฝ้า รุ่งเรืองถึงขีดสุด
น่าเสียดายที่กาลเวลาผันผ่าน ยอดเขาอื่น ๆ ต่างให้กำเนิดบุตรแห่งสวรรค์ขึ้นต่อเนื่อง เกิดศิษย์ที่โดดเด่นน่าพิศวงรุ่นแล้วรุ่นเล่า เหล่ายอดเขารุ่งเรืองขึ้นพร้อมกัน ต่างนำความรุ่งโรจน์อยู่ช่วงหนึ่ง สถานะของยอดเอกจึงเลือนหายไปตามกาล
ลานว่างหน้าตำหนักเหมันต์สราญ ซูเซี่ยวเซี่ยวยืนอยู่ข้างกายชิงเสวียนอย่างสงบเรียบร้อย
ต้องยอมรับว่าที่ได้เป็นศิษย์สืบทอดของสำนักชิงเซียว ในใจนางยังคงตื่นเต้นและดีใจอย่างมากอยู่
ตอนนี้สถานการณ์ในแคว้นเฉียนกำลังปั่นป่วน การช่วงชิงราชบัลลังก์ของเหล่ารัชทายาทนับวันก็ยิ่งดุเดือด กระแสลับใต้น้ำพัดพล่านทั่วในราชสำนัก
ตระกูลซูของนางแม้จะเป็นตระกูลใหญ่ในแคว้นเฉียน มีกิ่งใบมากมายในวงศ์ตระกูล แต่หากพลาดท่าไปเลือกข้างผิด ผู้ปกครององค์ใหม่ก็จะต้องสะสางแน่ การล่มสลายทั้งตระกูลก็เป็นเพียงเรื่องชั่วพริบตาเท่านั้น
แต่ตอนนี้ นางได้เป็นศิษย์สืบทอดของสำนักชิงเซียว ก็ถือว่าได้เพิ่มหลักประกันให้ตระกูลอีกขั้น
หากถึงขั้นนั้นจริง ราชวงศ์เฉียนยังไงก็ต้องให้เกียรติสำนักชิงเซียวอยู่บ้าง
ทว่า…
ซูเซี่ยวเซี่ยวกำหมัดแน่น ปลายฟันคันยิบ ๆ
ไอ้ชั่วเมื่อวาน!
อย่าให้นางได้เจอในสำนักชิงเซียวนะ!
นางมีชีวิตมาไม่น้อยปี ยังไม่เคยมีใครหลอกนางถึงเพียงนี้!
พูดกันตามตรง ม้วนตำราที่หลี่อันให้มาก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด อย่างน้อยเนื้อหาเกี่ยวกับด่านทั้งหกก็เป็นไปตามที่เขียนไว้จริง ๆ ไม่ได้หลอกลวง
แต่ที่ทำให้นางเคืองใจก็คือ "ราคา" นี่แหละ!!
นางถามไปทั่ว มีเพียงนางเท่านั้นที่ซื้อแพงที่สุด!
มีคนใช้เงินไม่กี่อีแปะก็ได้ไป แต่นางเล่า? จ่ายไปถึงหนึ่งหินวิญญาณขั้นกลาง!
ราคาห่างกันหลายหมื่นเท่า!
นี่มันหมายความว่าอย่างไร? เห็นนางเป็นแกะที่จะเชือดก็เชือดหรือ?
ขณะที่ซูเซี่ยวเซี่ยวกำลังเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง จู่ ๆ ก็มีแสงสายหนึ่งจากปลายฟ้าพาดผ่านท้องนภา ค่อย ๆ ร่อนลงมายังทิศทางของตำหนักเหมันต์สราญ
ซูเซี่ยวเซี่ยวรูม่านตาหดลงฉับพลัน
เหินเวหา!
นั่นเป็นสิ่งที่สามารถทำได้ก็ต่อเมื่อบำเพ็ญขั้นชีพถึงขั้นที่สาม ขั้นคืนชีพ เท่านั้น!
ขั้นคืนชีพ คำว่า คืนชีพ หมายความว่าได้บำเพ็ญขั้นชีพจนถึงจุดสูงสุดของปุถุชน ห่างจากหนทางเซียนอันเลื่อนลอยเพียงก้าวเดียว
ผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ ต่อให้ในแคว้นเฉียนอันกว้างใหญ่ ก็มีเพียงไม่กี่คน!
แสงสายนั้นตกถึงพื้น ร่างหนึ่งในชุดขาวค่อย ๆ ปรากฏ
นั่นคือชายหนุ่มผู้หนึ่ง อาภรณ์ขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะ คิ้วตาดุจภาพวาด วงหน้าปราณีตจนแทบไม่ใช่ของมนุษย์
เขายืนอยู่ ณ ที่นั่น แสงสว่างกระจ่างจาง ๆ ปกคลุมทั่วร่างดุจเทพเซียนเสด็จมาสู่โลกมนุษย์
ซูเซี่ยวเซี่ยวถึงขั้นเหม่อมองไปชั่วขณะ
นางไม่เคยเจอบุรุษที่งดงามถึงเพียงนี้ตลอดชีพ
ไม่สิ ส่วนใหญ่ก็คือกลิ่นอายเซียนนั้น! เข้มข้นเกินไป!
ให้ความรู้สึกราวกับว่า... หากคนนี้ยังไม่ใช่เซียน ในโลกนี้จะมีใครเป็นอีก?
ชิงเสวียนมองชายหนุ่มชุดขาวตรงหน้า พยักหน้าอย่างพอใจ ในแววตามีเพียงความปลาบปลื้ม "มู่ไป๋ เจ้ามาแล้ว"
จีมู่ไป๋โน้มตัวเล็กน้อย กล่าวด้วยเสียงนุ่มนวลดังระฆังทอง "ท่านอาจารย์"
แล้วจึงเลื่อนสายตาไปยังซูเซี่ยวเซี่ยว แววตาและคิ้วเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน "เจ้าคือซูเซี่ยวเซี่ยว น้องศิษย์หญิงคนเล็กที่ท่านอาจารย์เอ่ยถึงกระมัง?"
ซูเซี่ยวเซี่ยวได้สติ รีบทำความเคารพ "ใช่แล้ว ซูเซี่ยวเซี่ยวขอคารวะศิษย์พี่"
จีมู่ไป๋พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยรอยยิ้ม "พบหน้ากันครั้งแรก ศิษย์พี่ไม่มีสิ่งใดจะให้เป็นของขวัญ"
สิ้นเสียง นิ้วเรียวยาวของเขาพลิกเล็กน้อย กลางฝ่ามือพลันปรากฏยันต์สามแผ่นขึ้นกลางอากาศ
บนแผ่นยันต์มีแสงวิญญาณหมุนเวียน รอยอักขระสายฟ้าปรากฏอยู่ราง ๆ
"นี่คือยันต์ชีวิตที่ศิษย์พี่ว่างก็หลอมขึ้น แต่ละแผ่นล้วนสามารถปลดปล่อยการโจมตีระดับสูงสุดของขั้นคืนชีพได้"
ซูเซี่ยวเซี่ยวฟังแล้ว ทั้งร่างแข็งทื่อไป
การโจมตีระดับสูงสุดของขั้นคืนชีพ?!
นางรีบโน้มตัว รับแผ่นยันต์มาด้วยสองมืออย่างเคารพ กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่! ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่!"
นี่คือของวิเศษที่สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขั้นคืนชีพได้นะ!
หากนำออกไปข้างนอกสักแผ่น ก็สามารถขายได้เป็นร้อยเป็นพันหินวิญญาณ!
ชิงเสวียนผู้ยืนอยู่ข้าง ๆ มองศิษย์ใหญ่ของตนด้วยความพอใจ ลูบเคราของตน
ศิษย์ใหญ่ผู้นี้ของตนคือบุตรแห่งสวรรค์แห่งยุคอันดับหนึ่งที่ทั่วทั้งแดนตะวันออกยอมรับ อายุยังไม่ถึงสามสิบ แทบจะแตะธรณีประตูแห่ง 'เซียน' แล้ว
ชิงเสวียนถอนใจในใจ: ด้วยขั้นภูมิในตอนนี้ของมู่ไป๋ เชื่อว่าอีกไม่นานก็คงจะก้าวล้ำอาจารย์เหนือศิษย์ ทิ้งอาจารย์ผู้นี้ห่างไกลไปลิบลับแล้ว
ช่างเป็น....
ทุกยุคทุกสมัยย่อมมีผู้นำ สรรพสิ่งผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน
............
อีกครู่ต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของชิงเสวียนก็ค่อย ๆ จางหาย สีหน้าขรึมลง
"มู่ไป๋ เจ้าแจ้งลู่เฉินกับหลี่อันไปแล้วใช่ไหม?"
จีมู่ไป๋ "ท่านอาจารย์วางใจ ศิษย์ได้ส่งข่าวไปแล้ว เหล่าน้องศิษย์ล้วนตอบรับกลับมา คงจะถึงในไม่ช้า"
สิ้นเสียง บริเวณทางขึ้นเขา ก็มีร่างหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยความเร็วน่าตกตะลึง
เห็นเพียงบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดเต๋าสีเขียว ทรงผมยุ่งเหยิงราวกับเพิ่งลุกจากเตียง อกเสื้อเปิดครึ่ง รองเท้าก็ยังใส่ไม่เรียบร้อย
ชายหนุ่มพุ่งมาตรงหน้าทั้งสามคน ก้มตัวลง ใช้สองมือเท้าเข่า หายใจหอบดังตอน ๆ
"ท่านอาจารย์... ศิษย์พี่... ขออภัย ขออภัย..."
"ข้า... เผลอหลับเลย..."
ซูเซี่ยวเซี่ยวเพิ่งจะได้เห็นหน้าศิษย์พี่ผู้นี้ชัด
อายุราวยี่สิบปี วงหน้าคมคายได้รูป แม้จะไม่น่าพิศวงถึงเพียงศิษย์พี่ใหญ่จีมู่ไป๋ แต่ความจริงพื้นฐานก็ไม่เลว ไปข้างนอกก็ถือว่าเป็นหนุ่มรูปงามคนหนึ่งได้
เพียงแต่...
ศิษย์พี่ผู้นี้มีรอยคล้ำดำรอบตาใหญ่สองข้าง ราวกับฝืนอดนอนมาสามวันสามคืน
ชิงเสวียนสุดจะอดทน ชายกระเบาะที่มุมขมับเต้นตุบ ๆ "ไอ้ศิษย์ทรยศนี่!! เอาแต่นอนหลับวัน ๆ ฝึกตนก็ไม่ก้าวหน้า ดูสิเจ้าเป็นเช่นไร!"
ลู่เฉินหดคอ หัวเราะแห้ง ๆ ไม่กล้าเถียง
ชิงเสวียนสูดลมหายใจลึก คิดว่าไม่ว่ายังไงวันนี้ก็เป็นวันดี สุดท้ายก็กลั้นใจไว้ได้ สะบัดแขนเสื้อ ส่งเสียงเย็นชา
ลู่เฉินเกาหัว ยิ้มแหย ๆ หันไปมองซูเซี่ยวเซี่ยว พินิจตั้งแต่หัวจรดเท้า แสยะยิ้มกล่าวว่า "นี่ก็คือน้องศิษย์หญิงคนเล็กใช่ไหม? ข้าคือศิษย์พี่สามของเจ้า ลู่เฉิน"
ซูเซี่ยวเซี่ยวแม้ในใจจะพอรู้สึกได้ว่าศิษย์พี่สามผู้นี้ไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไร แต่ก็ยังคงสงบเสงี่ยมโน้มตัวเล็กน้อย
"ซูเซี่ยวเซี่ยวขอคารวะศิษย์พี่สาม"
ลู่เฉิน "อืม" รับคำ พยักหน้า จากนั้น...
จู่ ๆ เขาก็ยื่นมือออกไปตรงหน้าซูเซี่ยวเซี่ยว แบฝ่ามือ
"นั่น... น้องศิษย์นะ พบหน้ากันครั้งแรก เจ้ามีของขวัญอะไรจะให้ศิษย์พี่ไหม?"
ซูเซี่ยวเซี่ยว "…………"
บรรยากาศพลันเงียบงัน
ซูเซี่ยวเซี่ยวทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ เต็มไปด้วยความงุนงง
เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อครู่ยังคิดอยู่เลย ต่อให้ศิษย์พี่อีกสองคนจะน่าเชื่อถือน้อยหน่อย ยังไงก็ต้องให้ของขวัญพบหน้ากับนางบ้าง?
แล้วนี่อะไร?
ศิษย์พี่สามผู้นี้ไม่เพียงไม่ให้ แต่ยังหันกลับมาขอจากนางอีก?!
"ไสหัวไป!!" ชิงเสวียนคำรามลั่น เกือบจะตบตีเข้าไป "เซี่ยวเซี่ยวเพิ่งมาครั้งแรก เจ้าไม่ให้ของขวัญนางก็แล้วไป ยังจะหน้าด้านขออีก?! ศักดิ์ศรีอาจารย์ถูกเจ้าทำเสียหมด!"
ลู่เฉินหัวเราะแหะ ๆ ไม่ยี่หระ เกาหัวถอยไปข้าง ๆ พลางเหลือบมองไปทางปลายฟ้าอย่างแนบเนียน
ศิษย์พี่ ลงมาได้แล้วกระมัง? หน้าที่ศิษย์เลว ข้าเล่นไปแล้ว
ปลายฟ้าลึกในหมู่เมฆขาว เบื้องหลังกลุ่มเมฆหมอกก้อนหนึ่ง
หลี่อันซ่อนตัวอย่างมิดชิดอยู่ตรงนั้น มองลอดรอยแยกระหว่างชั้นเมฆลงมาข้างล่าง แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
เขานึกไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่า น้องศิษย์หญิงคนเล็กที่อาจารย์ต้อนรับใหม่...
ก็คือ "หมู" ตัวใหญ่ที่สุดที่ตนเชือดไปเมื่อวานนี่เอง
หนึ่งหินวิญญาณขั้นกลางนะ
ยังคิดว่าอีกฝ่ายจะต่อรองสักหน่อย ไหนเลยจะตกลง?
เมื่อวานสะใจแค่ไหน วันนี้ก็ใจเสียแค่นั้น
เขาหาได้แคร์ไม่ว่าน้องศิษย์หญิงของตนจะมองเขาอย่างไร เพียงแต่กลัวนางจะนำเรื่องนี้ไปบอกท่านอาจารย์
ถ้าเช่นนั้น ตนเกรงว่าคงจะถูกดุด่าอีกไม่ใช่น้อย