แดนวิญญาณ อาณาเขตตะวันออก นครเมฆาเวหา
พิธีรับศิษย์ของสำนักชิงเซียวที่จัดขึ้นทุกสามปี กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!
[เรียนผู้อาวุโสทุกท่าน เชิญมารับกุญแจแห่งการเกิดใหม่ “มหาโชค” ที่นี่ เลือกยุคสมัยได้ตามใจ]
ในเวลานี้ ทั่วนครเมฆาเวหาเต็มไปด้วยความครื้นเครง
ทางฟากฟ้ามียานเหาะเหินค่อย ๆ ร่อนลงจอดเป็นระยะ นำพาเหล่าอัจฉริยะจากแว่นแคว้นต่าง ๆ ในอาณาเขตตะวันออกลงมาเป็นจำนวนมาก
“ว้าว! ที่นี่คือนครเมฆาเวหางั้นหรือ? ใหญ่โตนัก! ใหญ่กว่าเมืองของพวกเรามากเลย!”
เด็กคนหนึ่งเงยหน้าจ้องกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน ดวงตาเต็มไปด้วยความตะลึงตื่นใจ
“ย่อมต้องใหญ่สิ” ผู้เป็นพ่อข้างกายยิ้มพลางกล่าว “สำนักชิงเซียวเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งอาณาเขตตะวันออก ภายในสำนักมีเซียนแท้จริงอยู่ด้วยนะ!”
“ว้าว! ถ้าเช่นนั้นข้าจะต้องเข้าสำนักชิงเซียวให้ได้!”
“อืม พ่อเชื่อในตัวเจ้า!”
อีกฟากหนึ่งของถนน ผู้คนเริ่มเบาบางลงไปบ้าง
ชายชราผู้หนึ่งกับเด็กสาวอายุสิบสองสิบสามปีเดินเคียงคู่กัน
เด็กสาวมีโฉมหน้างดงามประณีต คิ้วนัยน์ตาแฝงไว้ซึ่งแววตาสะอาดกระจ่าง แม้อายุจะยังน้อย แต่ก็ดูออกได้ไม่ยากว่านางคือแม่เนื้อละอองผู้หนึ่งซึ่งในภายภาคหน้าจะงามล่มนครและแว่นแคว้น
ซูเซี่ยวเซี่ยวกวาดตามองทัศนียภาพถนนโดยรอบแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ท่านเฉิน นครเมฆาเวหาแห่งนี้... เหตุใดจึงรู้สึกว่าไม่สู้เมืองหลวงของแคว้นเฉียนเรา”
ผู้เฒ่าเมื่อได้ยิน ก็ยิ้มน้อย ๆ ตอบว่า “คุณหนู เปรียบเทียบเช่นนั้นมิได้”
“นครเมฆาเวหา สภาพโดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงชุมชนที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาตินอกเขตสำนัก”
“มิได้เหมือนเมืองหลวงแคว้นเฉียนของเรา ซึ่งมีฮ่องเต้ทรงจัดตั้งหน่วยราชการ แบ่งเขต และปกครองดูแลอย่างเป็นระเบียบ”
“นครเมฆาเวหาแห่งนี้เกิดขึ้นได้เพราะอิทธิพลของสำนักชิงเซียวในอาณาเขตตะวันออกล้วน ๆ”
“ส่วนสำนักชิงเซียวนั้น ก็มิได้สอดส่องกิจจุกจิกภายในเมืองมากนัก อย่างมากก็แค่คอยรักษาความสงบเรียบร้อยในเมือง มิให้ผู้บำเพ็ญกับคนธรรมดาเกิดความขัดแย้งรุนแรง”
“ดังนั้น นครเมฆาเวหาที่เจ้าเห็น จึงไม่มีสง่าราศีและความเป็นระเบียบเรียบร้อยดุจเมืองหลวงของแคว้นเฉียนเราตามธรรมดา”
ซูเซี่ยวเซี่ยว: “อืม......”
ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักชิงเซียว
ข้างทางร้านค้าเรียงรายแน่นขนัด เสียงผู้คนดังเอะอะเอ็ดตะโร
ทันใดนั้นเอง เสียงสดใสดังกังวานเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้างกะทันหัน
“คุณผู้หญิง คุณผู้ชายที่งดงามทั้งหลาย! ผ่านไปผ่านมา อย่าได้พลาด!!”
“คู่มือเจาะลึกด่านทดสอบทั้งหกของสำนักชิงเซียว! มีคู่มือก็ย่อมมั่นใจกว่าคนอื่นหนึ่งส่วน!”
“ผ่านไปผ่านมา อย่าได้พลาดเป็นอันขาดนะขอรับ!”
ซูเซี่ยวเซี่ยวชะงักเท้าฝีเท้าลง หันหน้าไปเล็กน้อย: “คู่มือด่านทดสอบสำนักชิงเซียว?”
การรับศิษย์ของสำนักชิงเซียวจำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบ ต้องผ่านการทดสอบเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักชิงเซียว
และด่านทดสอบของสำนักชิงเซียวก็ได้ชื่อว่ายากนัก
ซูเซี่ยวเซี่ยวเกิดความสงสัยในใจ จึงสาวเท้าตามเสียงนั้นเดินไป
เห็นเพียงริมถนนวางโต๊ะไม้เรียบง่ายตัวหนึ่ง ข้างหลังโต๊ะนั่งสหายบุรุษวัยสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่ง
บุรุษผู้นั้นสวมอาภรณ์นักพรตสีครามเข้ม ศีรษะเกล้ามวยนักพรตอย่างง่าย ๆ ใบหน้างามหมดจด รูปพรรณหล่อเหลาคมคาย นับว่าเป็นบุรุษที่ดูดีที่สุดเท่าที่นางเคยพบเห็นก็ว่าได้
บนโต๊ะมีม้วนคัมภีร์โบราณคลี่กางออกวางทอดอยู่ม้วนหนึ่ง
บุรุษผู้นั้นเมื่อเห็นซูเซี่ยวเซี่ยวเดินเข้ามาใกล้ ก็รีบกล่าวเชื้อเชิญทันที: “แม่นางน้อย สนใจสักหนึ่งฉบับไหม? ข้าบอกเจ้าว่า หากมีคัมภีร์คู่มือนี้ รับรองว่าผ่านการทดสอบของสำนักชิงเซียวได้แน่นอน! ราคายุติธรรม ไม่หลอกเด็ก ไม่โกงคนแก่ ของดีมีคุณภาพ!”
ซูเซี่ยวเซี่ยวได้ฟัง ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้: “เนื้อหาการทดสอบของสำนักชิงเซียว ต่างก็เป็นความลับสุดยอดทุกครั้ง ผู้คนนอกสำนักไม่มีทางล่วงรู้”
“ต่อให้ท่านรู้... ท่านวางขายอย่างเอิกเกริกกลางนครเมฆาเวหาเช่นนี้ ไม่กลัวศิษย์สำนักชิงเซียวมาจับตัวท่านไปหรือ?”
บุรุษผู้นั้นฟังแล้ว หาได้ตื่นตระหนกไม่ กลับยกยิ้มที่มุมปาก
เพียะ!
แผ่นหยกแผ่นหนึ่งถูกบุรุษผู้นั้นโยนวางลงบนโต๊ะตามอำเภอใจ
บนแผ่นหยกสลักอักษรไว้สองคำ: ชิงเซียว
ซูเซี่ยวเซี่ยวนัยน์ตาจับนิ่ง ตะลึงไปเล็กน้อย
นางเอียงหน้าไปมองผู้เฒ่าข้างกายแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงเบาว่า: “ท่านเฉิน...”
ผู้เฒ่าก้าวขึ้นไปข้างหน้าเล็กน้อย เอนกายเข้าใกล้หูซูเซี่ยวเซี่ยว กระซิบว่า: “คุณหนู นี่คือป้ายศิษย์ของสำนักชิงเซียวจริงแท้แน่นอน ไม่ผิดเพี้ยน”
ซูเซี่ยวเซี่ยวฟังจบ ก็มองสำรวจบุรุษผู้นั้นใหม่อีกครั้ง จากนั้นจึงเอ่ยถามอย่างจริงจัง
“ราคาเท่าใด?”
บุรุษผู้นั้นยิ้มตอบ: “ไม่แพง หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน”
“หา?!” ซูเซี่ยวเซี่ยวตกใจใหญ่ “หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน?! ท่านฟันราคานักหนาเช่นนี้?!”
“โอ้!” บุรุษผู้นั้นยิ้มแห้งตอบ “แม่นางน้อย เหตุใดเจ้าว่าตนเองเป็นคนซื่อเช่นนั้นเล่า?”
ซูเซี่ยวเซี่ยวหน้าเปลี่ยนเป็นดำคล้ำทันใด
บุรุษผู้นั้นยิ้มแล้วกล่าวต่อไป: “อีกประการหนึ่ง ลองคิดดูเถิด นี่คือคู่มือด่านทดสอบของสำนักชิงเซียวนะ”
“ผู้อื่นไม่มี มีก็แต่เจ้า เช่นนั้นโอกาสเข้าสำนักของเจ้าก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาลมิใช่หรือ?”
“ขอเพียงได้เข้าสำนักชิงเซียว หินวิญญาณระดับกลางแค่ก้อนเดียวนี้จะนับเป็นสิ่งใด?”
เงียบคิดไปครู่หนึ่ง.....
ซูเซี่ยวเซี่ยวกัดริมฝีปาก แล้วล้วงถุงเงินใหญ่ใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะอย่างแรง
“หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน เชิญท่านตรวจนับ”
บุรุษผู้นั้นยิ้มรับโดยไม่ชายตามองด้วยซ้ำ โยนวางไว้ข้างกายตามอำเภอใจ: “ไม่ต้อง ข้าเชื่อใจเจ้า”
เสียงเขาสิ้นสุด ก็หยิบม้วนคัมภีร์บนโต๊ะขึ้นมา เหวี่ยงส่งเบา ๆ คราหนึ่ง ปล่อยให้ลอยละล่องไปหาซูเซี่ยวเซี่ยวอย่างมั่นคง
ซูเซี่ยวเซี่ยวรับไว้มั่นมือ แล้วร้อนใจจนอดรนทนไม่ไหว แกะเชือกที่มัดออก คลี่ม้วนคัมภีร์ เหมือนเกรงว่าจะซื้อของปลอมมา ยิ่งเกรงกว่าว่าเป็นของปลอมแล้วบุรุษผู้นี้จะหนีไป!
ม้วนคัมภีร์ค่อย ๆ คลี่ออก เนื้อหาภายในหาใช่ตัวอักษรหมึกธรรมดาไม่ หากเป็นอักษรที่รวมตัวจากแสงทิพย์ แขวนลอยเหนือหน้ากระดาษ เปล่งประกายเรืองรอง
เห็นเพียงด่านแรกที่เขียนไว้คือ......[สะพานถามปุจฉา]
ด้านล่างมีอรรถาธิบายอย่างละเอียด: สะพานนี้ยาวสามร้อยจ้าง กว้างเพียงสามเชียะ ไร้ราวสะพาน เบื้องล่างคือหุบเหวลึก
ผู้เข้าด่านทุกก้าวที่เดินไปข้างหน้า จะเกิดภาพนิมิตหลากหลาย หรือเห็นอสูรร้ายผีมารพุ่งเข้าใส่หน้า หรือได้ยินเสียงญาติมิตรโศกาอ้อนวอน หรือติดอยู่ในห้วงมารจิตในอดีตที่พันธนาการ
ด่านนี้ ทดสอบก็เพียงสองคำว่า “ปณิธานแน่วแน่”
หากรักษาจิตเดิมไว้ได้ มิไหวหวั่นต่อภาพลวงตา ยอมให้ภาพใด ๆ ปรากฏตรงหน้าเป็นหมอกควันผ่านตา เช่นนี้แล้ว ผ่านด่านนี้ก็มิใช่เรื่องยาก
ซูเซี่ยวเซี่ยวแววตาสั่นไหว มองอ่านต่อไปด้านล่าง
ภายในม้วนคัมภีร์ ชื่อด่าน เนื้อหาที่ทดสอบ กับดักที่พบบ่อย และวิธีรับมือ ล้วนเขียนไว้อย่างละเอียด เป็นระเบียบชัดเจน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของผู้ผ่านการทดสอบมาด้วยตนเองอย่างแท้จริง
ประเดี๋ยวหนึ่ง ซูเซี่ยวเซี่ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ดูเฉพาะเนื้อหาแล้ว มิใช่ของที่แต่งขึ้นลอย ๆ จริง ๆ ศิษย์สำนักชิงเซียวเบื้องหน้าผู้นี้ มิได้หลอกนาง
หากด่านทดสอบเป็นดั่งที่คัมภีร์บันทึกไว้ เช่นนี้แล้ว หินวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ก็ใช้ได้คุ้มค่า!
ซูเซี่ยวเซี่ยวปิดม้วนคัมภีร์ เก็บเข้าแขนเสื้อ แล้วเอ่ยเรียบ ๆ ว่า: “ไปกันเถิด ท่านเฉิน”
ผู้เฒ่าพยักหน้า เดินตามไปเงียบ ๆ
ทั้งสองหันหลังเดินจากไป ไม่นานก็กลืนหายเข้าไปในหมู่ผู้คนบนถนน
บุรุษผู้นั้นนั่งอยู่หน้าโต๊ะ มองแผ่นหลังของคนแก่และเด็กสาวที่ค่อย ๆ ห่างไกลออกไป มุมปากค่อย ๆ ยกยิ้มขึ้น
..........
เวลานี้ อีกด้านหนึ่ง ซูเซี่ยวเซี่ยวกำม้วนคัมภีร์ไว้แน่น มุ่งมั่นเปี่ยมล้นในการเดินไปยังสำนักชิงเซียว
มีคู่มือเล่มนี้หนุน บวกกับนางสร้างรากฐานแล้ว คิดว่าการเข้าสำนักชิงเซียวย่อมไร้ปัญหาใด ๆ
มาถึงประตูใหญ่ของสำนักชิงเซียว
ยอดเขามหึมาเสียดเมฆายืนตระหง่านเบื้องหน้า ยอดเขาซ่อนหายเข้าไปในอณูม่านเมฆาหมอกหนา
ไม่รู้ว่าเป็นด้วยการเสริมของค่ายกล หรือสภาพภูเขาเป็นเช่นนี้เอง ยอดเขาทั้งลูกปรากฏวูบหายวูบ ดุจมีม่านแพรบางกั้นกลาง เผยรัศมีความลึกลับและทิพยจินตนาการหลายส่วน
ใต้ตีนเขาเบื้องล่าง เป็นลานศิลาเขียวกว้างใหญ่ กว้างใหญ่จนรองรับคนได้นับหมื่น
และในเวลานี้ ลานกว้างได้แน่นขนัดไปด้วยผู้คนไปนานแล้ว เบียดเสียดด้วยหนุ่มสาวที่มาขอเข้าเป็นศิษย์
ทว่า เมื่อซูเซี่ยวเซี่ยวมองเห็นรูปลักษณ์ของคนเหล่านี้ตรงหน้าชัดเจนแล้ว ทั้งคนก็แข็งทื่อคาอยู่ที่เดิม......
ผู้คนเหล่านี้ แต่ละคนล้วนถือม้วนคัมภีร์อยู่หนึ่งม้วน
เหมือนกับม้วนในมือนางไม่มีผิด
ซูเซี่ยวเซี่ยวสั่นระริกเล็กน้อย: “ท่านเฉิน......”
ผู้เฒ่าชั่วขณะก็งุนงงไม่รู้ว่าเกิดอันใดขึ้น: “คุณหนู นี่......”
ซูเซี่ยวเซี่ยวก้มหน้าลงเล็กน้อย ตรงหว่างคิ้วมีเส้นเอ็นปูดขึ้นเต้นตุบ ๆ
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ รวบรวมสติพยายามสงบจิตใจ
ทันใดนั้นเอง เสียงของวัยรุ่นผู้หนึ่งก็พลันดังขึ้นข้างกายนาง
“อ้าว!! บนมือเจ้าก็มีม้วนคัมภีร์ทดสอบของสำนักชิงเซียวด้วยหรือนี่!”
ซูเซี่ยวเซี่ยวหันไปเห็นวัยรุ่นผู้หนึ่งกำลังเบิกตาจ้องตรงมาที่ม้วนคัมภีร์ในมือนาง แล้วก็ร้องตะโกนออกมาด้วยสีหน้าทุกข์เคืองระคนขุ่นแค้น
“ตายแล้ว! ข้ารู้สึกว่าตนเองถูกหลอกแล้ว! นี่ข้าเสียเงินสิบตำลึงซื้อมาเลยนะ!!”
ซูเซี่ยวเซี่ยวงวยงง: “หา? ว่าไงนะ? เจ้าบอกว่าเจ้าใช้เงินเพียงสิบตำลึงก็ซื้อได้งั้นหรือ?”
“ใช่แล้ว!” วัยรุ่นทุบอกทุบกาย “ข้าออกจากบ้าน ท่านแม่ให้เงินข้ามายี่สิบตำลึง คราวนี้หายไปครึ่งเดียวเลย!”
สิบตำลึง......
หางตาซูเซี่ยวเซี่ยวกระตุกเล็กน้อย
ในใจนางพลันผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา
จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า ของที่คนอื่นถือเป็นของปลอมกันหมด มีก็แต่ของในมือนางเท่านั้นที่เป็นของจริง?
คิดได้เช่นนี้ นางก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมามิใช่น้อยในทันที
อย่างไรเสียเพื่อความรอบคอบ ซูเซี่ยวเซี่ยวยังคงมองไปที่วัยรุ่นผู้นั้น แล้วเอ่ยปากว่า: “อืม...... ม้วนคัมภีร์บนมือเจ้า ให้ข้าดูหน่อยได้ไหม?”
“นั่นมิได้!” วัยรุ่นรีบซ่อนม้วนคัมภีร์ไว้ในอ้อมกอดทันที แล้วมองนางอย่างระแวดระวัง “นี่ข้าเสียเงินสิบตำลึงซื้อมานะ! เผลอ ๆ เจ้าถือของถูกเลี่ยมทองก็ได้!”
“ของถูกเลี่ยมทองงั้นรึ!?”
ซูเซี่ยวเซี่ยวตาพร่ามืด แทบจะโกรธสิ้นสติล้มลง
ม้วนคัมภีร์บนมือนาง เสียค่าหินวิญญาณระดับกลางไปหนึ่งก้อนนะ!
หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน นั่นมีค่าราคาหมื่นตำลึงนะ!!
ซูเซี่ยวเซี่ยวสะกดกลั้นโทสะ ควักเงินสิบตำลึงจากแขนเสื้อ โยนให้วัยรุ่นไปกำหนึ่ง
“ม้วนคัมภีร์บนมือเจ้า ข้าซื้อต่อแล้ว!”
วัยรุ่นรับเงินไว้ นัยน์ตาเป็นประกาย: “เจ้าพูดจริงนะ? ห้ามคืนคำ!”
วัยรุ่นยัดเงินเข้าในอ้อมกอดอย่างรวดเร็ว แล้วยัดม้วนคัมภีร์ใส่มือซูเซี่ยวเซี่ยว หันหลังวิ่งหนีไปทันที
เนื้อหาเขายังไงก็ดูไปรอบหนึ่งแล้ว นี่มันต่างอะไรกับเสพติดฟรีด้วยหรือ?
ฮิ ๆ สมดังที่ท่านแม่ว่าไว้จริง ๆ เด็กสาวนี่หลอกง่ายที่สุด!
ซูเซี่ยวเซี่ยวไม่สนใจจะจัดการเขา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ คลี่ม้วนคัมภีร์ออก
จากนั้น ทั่วทั้งร่างของนางก็แข็งค้าง.......
เหมือนกัน
เหมือนกันทุกประการ
กับของในมือนาง ไม่ผิดสักตัวอักษรเดียว
“อา——!! พ่อค้าทุจริต!! อย่าให้ข้ารู้ว่าผู้ใดเป็นใคร! ซูเซี่ยวเซี่ยวข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไปเด็ดขาด!!”