เวลานี้ บนท้องฟ้าพลันกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น แสงสว่างวาบหนึ่งค่อย ๆ ร่วงหล่นลงมาอีก
เห็นภาพนั้น ซูเซี่ยวเซี่ยวก็ใจสั่นสะท้านขึ้นอีกครา
แดนคืนวิญญาณอีกรูปแล้วหรือ!?
ท่ามกลางลำแสง ร่างเพรียวบางค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น
ปอยผมทมิฬพลิ้วต้องลม ประกายปราณหมุนวนทั่วกาย ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเหนือโลกยากจะพรรณนา
ไม่ต่างจากศิษย์พี่ใหญ่จีมู่ไป๋ เปี่ยมด้วยปราณเซียน ราวกับเซียนบนสวรรค์ก้าวจากม้วนภาพมาเยือน
ดวงตาซูเซี่ยวเซี่ยวเปล่งประกาย!
นางพลันรู้สึกว่าตนช่างเป็นสุขยิ่งนัก
นอกจากศิษย์พี่สามที่ประหลาดไปสักหน่อย ศิษย์พี่อีกสองก็ถึงกับ...ถึงกับ...
ยังไม่ทันสิ้นความคิดฟุ้ง ปราณเซียนก็จางหาย ร่างคนยืนเสมอกับพื้น
ซูเซี่ยวเซี่ยวถึงกับนิ่งค้างไปทั้งร่าง
คือเขา!!
คือเขา!!!
พ่อค้าจอมโกงนั่น!! ไอ้สารเลวที่หลอกเอานางหินวิญญาณระดับกลางไปหนึ่งก้อน!!
ขณะนั้น ชิงเสวียนมองศิษย์คนที่สองของตน ในแววตาก็เก็บงำความซับซ้อนไว้หลายส่วน
ศิษย์คนที่สองผู้นี้ มีพรสวรรค์น่าสะพรึงอย่างยิ่งเช่นกัน
ไม่เพียงแต่ตื่นรู้ธาตุอัสนีและธาตุน้ำแข็งโดยกำเนิด ยังครอบครองพลังแห่งมิติอีกด้วย
ด้านการฝึกตนเพื่อหลอมวิญญาณ ก็ไม่ได้ด้อยกว่าศิษย์ผู้พี่มากนัก
สำหรับหลี่อัน ในด้านอื่นล้วนเป็นที่พึงพอใจของเขาอย่างยิ่ง มีเพียงสิ่งเดียว......
ก็คือเจ้าหมอนี่บางครั้งจะจู่ ๆ ก็ทำเรื่องน่าฉงนไร้เหตุผล หลายอย่างถึงขั้นผิดแผกไปจากจรรยาวัตรของสำนัก
พวกเจ้าจินตนาการออกหรือไม่!?
คราวหนึ่งตอนเที่ยงคืน เขากำลังนั่งสมาธิ จู่ ๆ ก็ตื่นมาเห็นศิษย์ตัวเองกำลังแคะรูจมูกของเขา!?
วิปริตแค่ไหนก็ยังไม่วิปริตถึงขั้นนี้กระมัง!?
ทุกคราที่เขาเกือบจะคิดว่าศิษย์รองของตนมีปัญหาทางจิต
เจ้านี่กลับขอขมาได้ตรงเวลายิ่งนัก! ตนจึงทำอะไรเขามิได้เลยสักอย่าง
ชิงเสวียนกระแอมเบา ๆ เอ่ยถาม “เหตุใดถึงมาช้านัก?”
หลี่อันยิ้มบาง อธิบาย “เมื่อครู่นี้ศิษย์บรรลุขั้นพลังอีกหน่อย จึงเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ ก็เลยมาช้าไปบ้าง”
ได้ยินดังนั้น ชิงเสวียนก็พยักหน้าน้อย ๆ ไม่ถามต่อ
ส่วนจีมู่ไป๋ที่อยู่ด้านข้างได้ฟัง กลับตาพลันสว่าง แววตาที่มองหลี่อันร้อนแรงขึ้น ปราณยุทธ์ในดวงตาพลุ่งพล่าน
หลี่อันแสร้งไม่เห็น เลื่อนสายตาอย่างแนบเนียนไปหยุดที่ซูเซี่ยวเซี่ยวซึ่งยืนตาค้างสนิทแล้ว
“เจ้าคงจะเป็นศิษย์น้องเล็กที่ท่านอาจารย์เพิ่งรับมา เสี่ยวเซี่ยวสินะ?”
“ข้าคือศิษย์พี่รองของเจ้า หลี่อัน”
พูดจบก็เว้นไปครู่หนึ่ง หลี่อันกล่าวต่อ “ศิษย์พี่นั้น...ค่อนข้างจน จึงไม่มีอะไรจะให้เจ้าได้”
ว่าแล้วก็หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นส่งให้
“ข้างในมีหินวิญญาณระดับกลางหลายสิบก้อน ให้เจ้าไว้ใช้ฝึกตน”
วลีนี้หลุดออกมา นอกจากศิษย์พี่ใหญ่จีมู่ไป๋ที่ยังสีหน้าเรียบเฉยดังเดิม ทั้งชิงเสวียนและลู่เฉินต่างมองหลี่อันด้วยความประหลาดใจ
พวกเขารู้นิสัยเสียเล็ก ๆ ของหลี่อันดีนัก
เจ้านี่มันพวกบ้าทรัพย์เป็นที่สุด!
ปกติไปกินข้าวนอกสำนัก พอถึงตอนคิดเงิน หลี่อันไม่ปวดท้องกะทันหัน ก็ต้องไปเวจีกะทันหัน
ต่อให้อย่างไรก็ไม่มีวันจ่ายเงินเองเด็ดขาด
การให้เขาควักหินวิญญาณระดับกลางออกมาตั้งสิบกว่าก้อนเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการเอาเลือดเอาเนื้อเขาเลยสักนิด!
ซูเซี่ยวเซี่ยวก็พลันมองหลี่อันด้วยหัวใจซับซ้อนเช่นกัน
ไม่คิดว่าเรื่องจะลงเอยเช่นนี้
เมื่อครู่ยังเคียดแค้นจนคันปากคันฟัน อยากจะฉุดไอ้พ่อค้าจอมโกงออกมาทุบให้หนำใจ แต่ครานี้อีกฝ่ายกลับยื่นหินวิญญาณระดับกลางให้ตั้งหลายสิบก้อน...
เช่นนี้จะให้นางเก็บมาเคียดแค้นได้อย่างไร?
มุมปากซูเซี่ยวเซี่ยวยกขึ้นน้อย ๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวจิ้งจอกน้อยที่ขโมยไก่ได้สำเร็จ เอื้อมมือรับถุงผ้า กล่าวอย่างออดอ้อน
“ขอบพระคุณศิษย์พี่ เช่นนั้นศิษย์น้องก็ขอรับไว้โดยไม่เกรงใจเลยนะเจ้าคะ”
หลี่อันแม้จะมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ในใจกลับกระอักเลือด
ทรัพย์สินเล็ก ๆ ที่ตนสะสมมานานนับปี วันนี้ต้องกัดฟันควักออกให้ครึ่งหนึ่ง
“เอ่อ...รับไปเถิด!”
ซูเซี่ยวเซี่ยวยิ้มตาหยีเก็บถุงผ้าใส่แขนเสื้อ ไม่วายตอกย้ำอีกดอก “ศิษย์พี่ดีกับข้าที่สุดเลย หากภายหน้าศิษย์น้องขาดแคลนหินวิญญาณ จะยังมาหาศิษย์พี่อีกนะเจ้าคะ!”
หลี่อัน “.......”
บัดนี้เขาช่างอยากย้อนตบตัวเองเสียจริง
เพื่อรักษาภาพลักษณ์ในใจศิษย์น้อง ไฉนตนถึงได้ควักทรัพย์สมบัติออกมาจนหมดเลย!!
ภาพลักษณ์กินได้หรือ!?! ใช้ต่างข้าวได้หรือ!?
ตอนนี้เขาสำนึกเสียใจแล้ว! หินวิญญาณระดับกลางหลายสิบก้อนนะ! หินวิญญาณของข้า!!
หลี่อันหันหน้าไปทางไกลอย่างเงียบงัน แววตาว่างเปล่าและห่อเหี่ยว
“ศิษย์พี่รอง” ลู่เฉินแอบเข้ามาใกล้ กระซิบถาม “ท่านไม่เป็นไรกระมัง?”
หลี่อันหน้านิ่ง “อย่ามายุ่งกับข้า ข้าขอใคร่ครวญตามลำพัง”
...........
ต่อมา ชิงเสวียนก็พาซูเซี่ยวเซี่ยวไปถ่ายทอดวิถี
บนลานโล่งเหลือเพียงหลี่อัน จีมู่ไป๋ และลู่เฉินสามคน
ยามนี้ จีมู่ไป๋อดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป มองหลี่อัน “ท่านน้อง ยินดีด้วย ที่พลังฝึกตนทะลวงขึ้นอีกขั้น”
หลี่อันไม่ต้องคิด พูดปากพล่อย ๆ ออกไป “ไม่ประลอง”
นิสัยของศิษย์พี่ใหญ่ เขารู้ดียิ่ง!
ศิษย์พี่ใหญ่ของตนนั้น เอาแต่คลั่งการฝึกตนเต็มตัว!
โดยเฉพาะหลังจากที่ตนเคยเผย "พลัง" ให้เห็นโดยไม่ตั้งใจ ก็ถูกอีกฝ่ายเกาะติดอยู่หลายเดือน
จีมู่ไป๋ “........”
เงียบไปอึดใจ
จีมู่ไป๋เอ่ยอย่างจนใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะหาประลองกับเจ้า?”
หลี่อันกรอกตา “ท่านพี่ ก็ตั้งแต่เมื่อครู่นี้จนเดี๋ยวนี้ สายตาของท่านจ้องข้าไม่คลาดเลย ราวกับหมาป่าที่หิวเนื้อมาสามวันยังไงยังงั้น ต้องให้คาดเดาด้วยหรือ?”
จีมู่ไป๋ชะงัก “มีด้วยหรือ?”
แล้วจีมู่ไป๋ก็เปลี่ยนน้ำเสียง จริงจังว่า “แต่ท่านน้อง เมื่อเจ้าบรรลุขั้นพลังแล้ว ไยไม่ใคร่รู้เลยหรือ ว่ากำลังของเจ้าขึ้นไปถึงขั้นใดแล้ว?”
หลี่อัน “ไม่อยากรู้”
จีมู่ไป๋ “........”
“พอเถิด ท่านพี่ ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อน” หลี่อันพูดจบก็หมุนตัวหมายจะชิ่ง
เห็นหลี่อันจะหนี จีมู่ไป๋พลันหรี่ตาลง
พริบตาถัดมา กลิ่นอำนาจจากร่างของเขาพุ่งพรวด กดดันทั่วอาณาบริเวณอย่างมองไม่เห็นแผ่ซ่านดั่งสายน้ำขึ้นฝั่ง
“เดี๋ยวก่อน!”
ลู่เฉินที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบถอยไประยะปลอดภัย พลางควักเมล็ดแตงกว่ออกมาจากแขนเสื้อหยิบหนึ่ง
ถึงคราวที่คุ้นเคยอีกแล้ว!
วินาทีต่อมา ร่างของจีมู่ไป๋อันตรธานไปจากที่หมาย
กลับมาปรากฏอีกครา หมัดหนึ่งก็หอบแรงลมเสียดแทง พุ่งตรงมายังกลางหน้าหลี่อัน!
หลี่อันตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน หลบหลีกอย่างเป็นสัญชาตญาณ “ให้ตายสิ! ท่านพี่ ลอบทำร้ายอีกแล้วหรือ!?”
จีมู่ไป๋ยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ หมัดยังไม่หยุด “ท่านน้อง อย่าได้ถือโทษโกรธเคืองท่านพี่เลย อาจารย์กล่าวไว้ว่า ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ ข้าจำต้องหมั่นตรวจสอบผลฝึกฝนของพวกเจ้า นี่คือหน้าที่รับผิดชอบ”
“ให้ตายเถอะ! เช่นนั้นก็ไปตรวจสอบลู่เฉินสิ เหตุใดจึงได้จับข้าคนเดียวมาเล่นงานท่าเดียว!”
ลู่เฉินที่นั่งกัดเมล็ดแตงกว่อด้านข้าง ไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที ร้องตะโกน “ให้ตายสิ! ศิษย์พี่ ท่านทำเช่นนี้มิได้นะ! ข้าพึ่งอยู่แค่ขั้นหลอมกำเนิด จะสู้ท่านพี่ใหญ่ได้อย่างไร!”
“หยุดพูดจาไร้สาระ!”
“ระวังกระบวนท่า!”
สิ้นเสียง จีมู่ไป๋ก็ปราดเข้าไปอีก รวดเร็วจนเหลือเพียงเงาลาง
บนลานโล่ง เมื่อครู่นี้ รอยหมัดซัดสลับ แรงลมปะทะกันรอบทิศ
ทั้งสองคนครานี้ไม่ได้ใช้เทพญาณติดตัว สู้กันด้วยการฝึกตนเพื่อหลอมวิญญาณล้วนๆ
หมัดแต่ละครั้งที่ออกไป ก็มีเสียงระเบิดอากาศดังอู้อี้
ตูม!!!
ทั้งสองคนประมือกันเร็วขึ้นทุกขณะ เงาซ้อนทับกันหลายชั้น แทบไม่สามารถมองตามด้วยตาเปล่า
หมู่ไม้รอบข้างถูกแรงลมกวาด กิ่งใบสั่นไหว กิ่งเล็กกิ่งน้อยหักสะบั้นปลิวว่อนลงพื้น
ลู่เฉินนั่งอยู่ด้านข้าง หรี่ตามอง
“ไม่เลว ไม่เลว ศิษย์พี่แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว”
“ก็ไม่รู้ว่า ครานี้ศิษย์พี่จะถูกทุบจนพ่ายไปนานสักเท่าใด”
รวดเร็วยิ่งกว่าที่ลู่เฉินคาดไว้
ได้ยินเพียงเสียงดัง “ตูม” สนั่น ร่างหนึ่งกระเด็นออกมาจากวงประลอง กระแทกพื้นดินอย่างแรง ฝุ่นคลุ้งตลบ
หลี่อันกุมทรวงอก กัดฟันแน่น นอนบนพื้น สีหน้า “เดือดดาล”
“ไม่สู้แล้ว...ไม่สู้แล้ว...ข้ายอมพ่าย...ข้ายอมพ่าย...”
จีมู่ไป๋หดร่าง ลงมายืนอย่างช้าๆ ถอนหายใจยาว
เขาเดินมาข้างหลี่อัน ถามด้วยความเป็นห่วง “ไม่เป็นไรกระมัง ท่านน้อง?”
หลี่อันนอนแผ่บนพื้น ไร้เรี่ยวแรง “ไม่เป็นไร...ถ้าท่านจะเล่นต่อ ข้าก็จะเป็นไรแล้ว!”
จีมู่ไป๋มองหลี่อัน นิ่งไปชั่วครู่ แววตาลึกซึ้งวาบผ่านความซับซ้อน
เขาจำต้องยอมรับ ศิษย์น้องของตนผู้นี้ แกร่งขึ้นเรื่อย ๆ จริง ๆ
ทั้งที่เวลาฝึกตนสั้นกว่าเขา แต่ตอนนี้การฝึกตนเพื่อหลอมวิญญาณเกือบจะเสมอกันแล้ว
อะไรคือหนึ่งในปฐพีทิศตะวันออก.....
ในสายตาจีมู่ไป๋ ศิษย์น้องของตนต่างหากคืออัจฉริยะแท้จริง
ไม่ได้!
เขาต้องพยายามหนักกว่าเดิม! อย่าได้ให้ศิษย์น้องทิ้งเขาไว้เบื้องหลังเด็ดขาด
เมื่อคิดตกแล้ว จีมู่ไป๋ก็เรียกสติกลับ กล่าวเรียบ ๆ “ท่านน้อง เช่นนั้นเจ้าจงพักรักษาตัวให้ดี”
คำพูดจบลง ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่เดิม เหลือไว้เพียงสายลมบางเบาพัดผ่าน
เห็นจีมู่ไป๋เดินจากไปไกลแล้ว สีหน้าเจ็บปวดของหลี่อันก็หายวับไปทันใด
ปัดฝุ่นบนเรือนกาย แล้วลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน บิดขี้เกียจคลายเส้นเอ็น
ลู่เฉินไม่รู้ว่าตอนไหนแวบมาข้างกายแล้ว เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ท่านพี่ ฝีมือการแสดงของท่าน ชักจะไม่ได้เรื่องมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว”
“ไร้ซึ่งรสชาติราวกับคนเฒ่าหยอกล้อเด็กน้อยโดยสิ้นเชิง”
“ถ้ามิใช่นิสัยของท่านพี่ใหญ่เป็นเช่นนี้ ท่านคงถูกจับพิรุธได้ตั้งนานแล้ว”
หลี่อันยืดเส้นยืดสาย ท่าทางไม่ยี่หระ ยิ้มตอบ
“จนใจ ศิษย์พี่ใหญ่แกร่งขึ้นทุกที ข้าเองก็คุมกำลังไม่ค่อยอยู่”
ลู่เฉินพยักหน้า เก็บท่าทีหยอกล้อ กลายเป็นเอาจริงเอาจังขึ้นมาก
“เอาจริง ๆ นะ ศิษย์พี่ใหญ่คืออัจฉริยะแท้ที่ข้าเคยพานพบ ต่อให้เป็นยุคที่บุตรสวรรค์ดังเมฆา หมู่ดาวพร่างพราว ศิษย์พี่ใหญ่ของเราก็ยังเป็นยอดคนในหมู่ยอดคนอย่างแน่นอน”
หลี่อันได้ฟัง เอี้ยวมองลู่เฉิน แววตาลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย “ความทรงจำของเจ้า...ฟื้นคืนหมดแล้วหรือ?”
ลู่เฉินส่ายหน้า “ยัง ข้าเพียงแต่ตื่นรู้บางส่วน เป็นฝอย ๆ ประปราย ราวกับฝันไป”
“บางครั้งก็เห็นเป็นภาพบ้าง แต่ส่วนใหญ่พร่าเลือน ต่อกันไม่ติด”
หลี่อันไม่ถามอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้า
ความลับในตัวศิษย์น้องคนนี้ เขารู้มาบ้างเล็กน้อย
ลู่เฉินคือเทพโบราณกลับชาติมาเกิด ในอดีตสถานะสูงส่งยิ่ง เพียงแต่บัดนี้จิตเทพยังไม่คืนครบ ความทรงจำส่วนใหญ่ยังหลับใหลในห้วงทะเลจิต
กำลังคิดอยู่ ลู่เฉินก็พลันเปลี่ยนน้ำเสียง ยิ้มตาหยีมองหลี่อัน “ท่านพี่ เมื่อครู่ที่ท่านสัญญาเงื่อนไขกับข้าข้อหนึ่ง อย่าได้ลืมเสียเล่า”
“เมื่อครู่ ข้ายอมทำลายภาพลักษณ์ต่อหน้าศิษย์น้องเล็กเพื่อท่าน เพื่อช่วยขับเน้นให้ท่านดูเป็น ‘ผู้สูงศักดิ์ร่ำรวยและหล่อเหลา’!”
“ตอนนี้เรียบร้อยแล้ว คนจริงจังอย่างข้า ในสายตาศิษย์น้องน้อย ภาพลักษณ์พังหมดแล้ว!”
หลี่อันหัวเราะ “พังก็พังสิ อย่างไรในสำนักชิงเซียว ภาพลักษณ์ของเจ้าก็มีแค่นั้นล่ะ”
ลู่เฉิน “...ท่านพี่ วาจานี่ทำร้ายจิตใจเกินไปแล้ว”
หลี่อัน “พอเถอะ เจ้าวางใจได้ ในเมื่อสัญญากับเจ้าแล้ว ข้าย่อมไม่กลับคำ ว่าแต่เถิดเจ้าอยากให้ข้าช่วยทำสิ่งใด?”
ลู่เฉินพลันมีสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านพี่ ข้าอยากให้ท่านร่วมทางไปแคว้นประจิมกับข้า”
หลี่อันเลิกคิ้วเล็กน้อย “แคว้นประจิม? ไปสถานที่เช่นนั้นทำไมกัน?”