เวลา 8 โมงเช้า หลินอวี่เดินเข้าไปในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง แม้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็มีกลิ่นอายหมู่บ้านริมน้ำแถบเจียงหนานอยู่ไม่น้อย
เมื่อเดินมาถึงหน้าห้อง 102 ขณะที่กำลังจะผลักประตู เสียงสนทนาของผู้ชายหลายคนก็ดังลอดออกมาจากข้างใน
“ฉันว่าแล้วนะหัวหน้าเซียว เมื่อสามเดือนก่อน คน 7 คนหายตัวไปอย่างลึกลับ ไม่ทิ้งเบาะแสไว้เลย เรื่องนี้ก็ประหลาดพออยู่แล้ว ตอนนี้จู่ ๆ ยังมีคนยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อขอให้ไปช่วยเหลือ ยิ่งชวนให้สงสัยเข้าไปใหญ่ พวกนายว่าเรื่องนี้จะมีอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า?”
“เหตุการณ์นักเดินป่าหายตัวครั้งนี้ต่างจากกรณีที่พวกเราเคยเจอนักเดินทางประสบอันตรายอยู่หลายอย่าง มีเรื่องบางอย่างที่ยากจะเข้าใจ ฉันใช้หลายช่องทางสืบรู้ข้อมูลวงในที่ไม่เคยเปิดเผยมาก่อน รอหลินอวี่มาถึงแล้ว ฉันจะเล่าให้พวกนายฟัง เราค่อยช่วยกันหารือ”
“หัวหน้าเซียว ข้อมูลพวกนั้นต้องชวนตะลึงมากแน่ ๆ ใช่ไหม?”
“จะว่าไป ตอนที่ฉันได้ข้อมูลพวกนั้นมา ฉันเองยังตกใจเลย”
“ฉันแทบอดใจรอฟังเบื้องหลังของเหตุการณ์คนหายลึกลับนี่ไม่ไหวแล้ว หัวหน้าเซียว หลินอวี่คนนั้นจะมาหรือเปล่า? ได้ยินว่าตอนคุยโทรศัพท์ เขาดูลังเลอยู่ไม่น้อย”
“ไม่เป็นไร เขาเป็นคนรอบคอบ อีกอย่าง เรื่องนี้ก็ยากจะทำความเข้าใจในทันที แต่ฉันเชื่อว่าเขาจะมา พอได้เห็นข้อมูลที่ฉันรวบรวมไว้ เขาก็จะเข้าร่วมปฏิบัติการกับเรา”
หลินอวี่ไม่ได้ฟังต่อ เขาเคาะประตูเบา ๆ เสียงสนทนาด้านในพลันเงียบลง ก่อนจะมีเสียงหนึ่งดังขึ้น “เชิญเข้ามา”
หลินอวี่ผลักประตูเข้าไป คนในห้องต่างหันมามองเขาเป็นตาเดียว
หลินอวี่กวาดตามองรอบห้อง เห็นผู้ชายนั่งอยู่ 4 คน สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่ที่ชายวัยไม่ถึงสามสิบคนหนึ่ง ซึ่งนั่งอยู่ตรงที่นั่งประธาน
ชายคนนั้นรูปร่างสูงโปร่งได้สัดส่วน โครงร่างดูคล่องแคล่วสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาและคิ้วตาคมชัด ทว่าแฝงความสุขุมอย่างยิ่ง เมื่อเห็นหลินอวี่เข้ามา เขาก็ลุกขึ้นทันที
“พี่หลิน ในที่สุดก็มาถึง พวกเรารอพี่อยู่เลย”
“ขอโทษนะ เซียวหาน แล้วก็ทุกคน ระหว่างทางรถติดเลยมาช้า ขออภัยด้วย”
“ไม่เป็นไร พวกเราเพิ่งมาถึงเหมือนกัน เชิญนั่งเลย”
หลินอวี่พยักหน้า เดินไปที่เก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลง
เขามองชายอีกสามคนในห้อง สองคนดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง เคยพบกันครั้งหนึ่งตอนร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือ แต่จำชื่อไม่ได้แล้ว
มีเพียงชายหนุ่มคนเดียวที่เขาไม่เคยพบมาก่อน ดูอายุราวยี่สิบต้น ๆ รูปร่างผอมสูง ใบหน้าหล่อเหลา
“เซียวหาน ที่ฉันมาครั้งนี้ก็เพื่อทำความเข้าใจเรื่องที่นายพูดเมื่อคืนก่อน ส่วนจะเข้าร่วมหรือไม่ ตอนนี้ฉันยังตัดสินใจไม่ได้”
บนใบหน้าของเซียวหานปรากฏรอยยิ้มลึกล้ำ “พี่หลิน วันนี้พี่มาได้ ฉันก็เชื่อว่าเรื่องนี้สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว งั้นเรามาเริ่มประชุมกันเลย วันนี้ที่เรียกทุกคนมาก็เพื่อหารือเรื่องกลุ่มนักเดินป่าที่หายตัวไปในฉวนซี ตอนนี้มีคนเสนอเงินก้อนโตให้พวกเราไปตามหาคนเหล่านั้น ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฉันคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วนแล้ว สุดท้ายก็ตัดสินใจรับงานนี้ และเลือกพวกนายเข้าร่วมปฏิบัติการ”
หลินอวี่ยกมือขึ้น “เซียวหาน ฉันขอไม่พูดถึงข้อสงสัยมากมายในเหตุการณ์คนหายครั้งนี้ก่อนนะ แค่ปฏิบัติการที่นายจัดขึ้น คนหายมี 7 คน แต่พวกเรามีแค่ 5 คน เห็นชัด ๆ ว่ากำลังคนไม่พอ”
“พี่หลิน ภารกิจช่วยเหลือครั้งนี้พิเศษกว่าปกติ ไม่เหมือนการค้นหาและช่วยเหลือในพื้นที่ภูเขาทั่วไป จำนวนกับสภาพของเป้าหมายยังไม่แน่ชัด กระทั่งอาจไม่มีเป้าหมายอยู่เลยด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้นเราไม่ต้องกังวลว่าคนในทีมมีน้อย แล้วจะช่วยพวกเขาออกมาได้ไหม”
หลินอวี่ชะงัก “หมายความว่า...”
“พี่หลิน ฟังฉันพูดให้จบก่อน ปฏิบัติการครั้งนี้ทั้งยากลำบากและอันตรายกว่าทุกครั้ง ฉันต้องเลือกคนที่มีความสามารถสูง และต้องมีความมุ่งมั่นอดทนด้วย ตอนที่ฉันคัดเลือกคน มีหลายคนพอได้รับโทรศัพท์ก็ปฏิเสธทันที แน่นอนว่าฉันเข้าใจพวกเขา เพราะปฏิบัติการครั้งนี้ผิดธรรมดา ถึงขั้นยากจะทำความเข้าใจ”
“จริง เมื่อคืนฉันก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล”
หลินอวี่วางถ้วยชา แววตาคมกริบขึ้น
เซียวหานยิ้มมุมปาก “แต่พี่หลินไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของฉัน”
“พอเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่ความเป็นพี่น้อง กลัวว่านายจะเสียเปรียบเรื่องนี้ ฉันคงไม่มาหรอก เล่ามาก่อนว่าเรื่องมันเป็นมายังไง ที่จริงฉันมาครั้งนี้ก็เพราะความอยากรู้อยากเห็นส่วนหนึ่ง”
“ฉันมีเอกสารบางอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ เป็นข้อมูลลับสุดยอดที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ เดี๋ยวฉันจะแจกให้ทุกคน แล้วอธิบายรายละเอียด ตอนนี้เรามาแนะนำตัวกันก่อน อย่างไรต่อจากนี้เราก็จะเป็นทีมเดียวกัน เป็นหนึ่งเดียวกัน”
จากนั้นเซียวหานก็ลุกขึ้น ชี้ไปยังชายสองคนทางซ้ายของตน คนหนึ่งอายุสี่สิบกว่า รูปร่างบึกบึน ใบหน้าสีทองแดงมีริ้วรอยจากแดดลมสลับลึกตื้นหลายเส้น และมีแผลเป็นเก่าจาง ๆ อยู่กลางหน้าผาก
“โจวกั๋วเซิ่ง ปกติทุกคนเรียกเขาว่าเหล่าโจว เรารู้จักกันมาหลายปีแล้ว เขาเข้าร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือมาหลายครั้ง ตั้งแต่เด็กเหล่าโจวก็ใช้ชีวิตอยู่ในเทือกเขาไท่หาง จึงมีประสบการณ์กับสภาพป่าเขามาก”
พูดจบ เซียวหานก็หันไปมองชายอีกคน อายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก รูปร่างกำยำล่ำสัน ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา กล้ามเนื้อเป็นมัดเห็นชัดใต้ชุดฝึกที่รัดรูป
“จ้าวเหล่ย เมื่อก่อนเคยทำงานอยู่หน่วยกู้ภัยเดียวกับฉัน และยังเป็นเพื่อนสนิทกับเหล่าโจวด้วย หมอนี่เคยเป็นนักกีฬาดาวเด่นของวิทยาลัยกีฬาเมืองอวิ๋น ถ้าไม่บาดเจ็บโดยอุบัติเหตุระหว่างฝึกจนกลับไปอยู่ในสภาพเดิมไม่ได้ ปีนี้พวกเราอาจได้เห็นเขาในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกก็ได้ ต่อมาเกิดเรื่องเปลี่ยนแปลงในครอบครัว เขาเลยออกจากหน่วยกู้ภัยของฉัน แต่เราก็ยังติดต่อกันอยู่ตลอด”
เซียวหานแนะนำเสร็จ ก็หันมายิ้มให้หลินอวี่ “คนนี้คือเพื่อนสนิทของฉัน จะเรียกว่าพี่น้องก็ได้ หลินอวี่ เขาปลดประจำการจากหน่วยรบพิเศษหมาป่าหิมะ พูดถึงหน่วยรบพิเศษหมาป่าหิมะแล้ว คงไม่ต้องให้ฉันอธิบายมากหรอก คนที่ไม่รู้จักก็ไปดูหนังแอ็กชันพวกนั้นได้ มีหนังดังเรื่องหนึ่งที่แสดงโดยดาราหนังบู๊ชื่ออู๋อะไรสักอย่าง ก็ได้แรงบันดาลใจมาจากพวกเขา พี่หลินเคยร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือกับพวกเรามาก่อน เหล่าโจว จ้าวเหล่ย พวกนายเคยเจอเขาแล้ว น่าจะยังจำได้”
เหล่าโจวกับจ้าวเหล่ยมองหลินอวี่แล้วพยักหน้าทักทาย หลินอวี่ก็ยกมือรับอย่างสุภาพ
จากนั้นเซียวหานหันไปมองชายหนุ่มที่นั่งอยู่ทางขวามือ
“เขาชื่อหยางซวี่ เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยหนานต้า ปีนี้อยู่ชั้นปีที่สี่ เรียนสาขาภูมิศาสตร์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมปฏิบัติการแบบนี้ ที่สำคัญที่สุดคือข้อมูลสำคัญบางส่วนเกี่ยวกับการช่วยเหลือครั้งนี้ เขาเป็นคนให้มา อีกอย่าง เมื่อสามเดือนก่อน ในกลุ่มคนหาย 7 คน มีสองคนเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของเขา และเป็นเพื่อนสนิทกันด้วย”
ทุกคนฟังแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาพากันจับจ้องไปที่ชายหนุ่ม
หยางซวี่ลุกขึ้น กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ผู้อาวุโสทุกท่าน ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมขอบคุณหัวหน้าเซียวมากที่ยอมให้ผมเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ ผมไม่ได้มาเพราะเงิน แค่อยากตามหาเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยกับเพื่อนสนิทของผม ผมไม่อยากให้พวกเขาหายไปจากโลกนี้อย่างไร้ร่องรอย ค่าตอบแทนครั้งนี้ผมยินดีสละ ให้ผู้อาวุโสทุกท่านแบ่งกันครับ”
ขณะพูด ดวงตาของหยางซวี่ก็เริ่มแดงก่ำ
เซียวหานโบกมือ “หยางซวี่ ฉันเข้าใจความรู้สึกของนาย แต่ทุกคนที่เข้าร่วมช่วยเหลือต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมาก กระทั่งอาจได้รับบาดเจ็บ ทุกคนควรได้รับผลตอบแทนที่สมควร นายไม่ต้องเกรงใจ เงินส่วนนั้นนายควรได้รับ”
หลินอวี่ยกมือขัดจังหวะ “ในเมื่อทุกคนรู้จักกันแล้ว ก็เล่าให้ฟังเถอะว่าเรื่องนี้เป็นมายังไง การตามหาคนที่หายไป 3 เดือนโดยไม่มีเบาะแส แทบไม่มีโอกาสสำเร็จ เงินก้อนนี้แม้จะเย้ายวน แต่ต่อให้อยากรับ ก็ใช่ว่าจะได้มาง่าย ๆ”
พอหลินอวี่พูดจบ สีหน้าของทุกคนก็แตกต่างกันไป
เซียวหานกระแอมเบา ๆ “พี่หลิน ก่อนหน้านี้ฉันก็มีข้อกังวลเหมือนพี่ แต่คนที่เสนอเงินบอกว่า ขอแค่เราเซ็นสัญญาและออกเดินทางไปค้นหา ไม่ว่าจะพบคนหายหรือไม่ ก็จะจ่ายเงินล่วงหน้า 500,000 หยวน ถ้าหาพบ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ก็จะจ่ายส่วนที่เหลือให้ครบ 1,000,000 หยวน”
“น้องเซียว คนเสนอเงินเป็นใครกัน ถึงมั่นใจว่าจะหาคนที่หายไป 3 เดือนเจอ? ก่อนหน้านี้ก็เคยจัดการค้นหาครั้งใหญ่ไปแล้ว แต่ไม่พบอะไรเลย ตอนนี้ยังคิดว่าจะหาเจออีกหรือ? ไม่กลัวหรือว่าเงินจะสูญเปล่า?”
หลังหลินอวี่พูดจบ เหล่าโจวกับจ้าวเหล่ยก็มองเซียวหานด้วยสายตาสงสัยไม่ต่างกัน
“นั่นสิ หัวหน้าเซียว ที่พวกเราตกลงเข้าร่วมปฏิบัติการก็เพราะอยากหาเงิน แต่ก็ไม่อยากรับเงินก้อนนี้โดยไม่รู้ที่มาที่ไป”
เซียวหานมีสีหน้าเคร่งขรึม “ฉันรู้ว่าทุกคนสงสัยอะไร ตอนนี้ฉันจะเล่าข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์นักเดินป่าหายตัวครั้งนี้ให้ฟัง บางทีพอได้รู้แล้ว ทุกคนอาจเข้าใจว่าทำไมฉันถึงจัดปฏิบัติการนี้ขึ้นมา”
พูดจบ เซียวหานก็หยิบเอกสารหลายชุดออกมาแจกให้ทุกคน
หลินอวี่รับเอกสารมา หน้าแรกเป็นรายชื่อพร้อมข้อมูลแนะนำตัว
“เรื่องกลุ่มนักเดินป่า 7 คนที่หายตัวไปในเทือกเขาฉวนซีเมื่อสามเดือนก่อน นอกจากข้อมูลที่ทุกคนเห็นในสื่อแล้ว ฉันยังอาศัยเส้นสายส่วนตัวสืบรู้ข้อมูลและรายละเอียดอีกหลายอย่างที่ไม่เคยเปิดเผย ก่อนอื่นเรามาทำความรู้จักข้อมูลของผู้สูญหายทั้ง 7 คนกันก่อน พวกเขาคือเป้าหมายของเรา จากนั้นฉันจะเล่าลำดับเหตุการณ์และรายละเอียด”
“เริ่มจากผู้ชาย 4 คนในกลุ่มนักเดินป่านี้ คนแรกคือหัวหน้าทีม เจียงอี้เฟิง ฉายา ‘แพะผา’ อายุ 39 ปี เขามีทักษะปีนป่ายดีเยี่ยม มือเท้าคล่องแคล่ว เชี่ยวชาญการข้ามเนินชันที่เต็มไปด้วยหินระเกะระกะ มีชื่อเสียงพอตัวในแวดวงนักเดินป่า ก่อนหน้านี้เคยพาทีมเดินข้ามเส้นทางเอ๋าไท่ตลอดสายช่วงฤดูหนาวมาแล้วสองครั้ง นอกจากคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ที่เหลือก็ไปถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย เขาชอบเอาเรื่องนี้ไปคุยโอ้อวดในกลุ่มนักเดินทางอยู่บ่อย ๆ”
“2. ลู่ซั่ว ฉายา ‘วายุยาว’ อายุ 31 ปี คลุกคลีอยู่ในแวดวงนักเดินป่ามานาน เป็นนักเดินทางมากประสบการณ์ ว่ากันว่าเขาก้าวเท้ายาว เดินเร็ว และมีประสาทสัมผัสบอกทิศทางดี มักเดินนำหน้าทีมเพื่อสำรวจเส้นทาง มีประวัติเดินข้ามเขตอาเล่อไท่และเส้นทางเอ๋าไท่”
“3. เฉินโม่หย่วน ฉายา ‘รากไม้เก่า’ อายุ 33 ปี มีชื่อเสียงอยู่บ้างในแวดวงนักเดินป่าเช่นกัน เขาเป็นคนสุขุม มีเรี่ยวแรงอึดทนและแบกสัมภาระหนักได้ดี เวลาเกิดเรื่องก็ตั้งสติได้มั่นคง เวลาออกสำรวจเป็นทีมมักรับหน้าที่รั้งท้าย ว่ากันว่าครั้งหนึ่งตอนเดินป่าข้ามเส้นทางเอ๋าไท่ มีสมาชิกสองคนในทีมที่ร่างกายไม่แข็งแรงและตามหลังอยู่บ่อยครั้ง ต่อมาทีมเจอหมอกหนาทึบกับหิมะน้ำแข็งที่สันเขาเฟยจี๋เหลียง ทั้งสองพลัดหลงจากทีม เขาจึงให้คนอื่นรีบเดินหน้าไปยังพื้นที่ปลอดภัย ส่วนตัวเองย้อนกลับไปตามหาทั้งคู่เพียงลำพัง สองวันต่อมา ทุกคนที่ตีนเขากำลังเป็นห่วงว่าทั้งสามคนอาจประสบอันตราย และเตรียมจะแจ้งตำรวจอยู่แล้ว ก็เห็นเฉินโม่หย่วนเดินลงมาจากเขาเพียงลำพัง โดยใช้แขนพยุงสมาชิกทั้งสองคนที่หมดแรงจนมีอาการตัวเย็นจัดมาคนละข้าง”
“4. ซ่งจวิ้นหยาง อายุ 22 ปี นักศึกษามหาวิทยาลัยหนานต้า เป็นนักเดินป่าหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการ ช่วงวันหยุดมักเข้าร่วมกิจกรรมเดินป่า ก่อนเกิดเหตุ เขาเพิ่งได้ฉายาในแวดวงนักเดินป่ามาได้เดือนเดียวว่า ‘ประกายไฟ’ หมอนี่ร่างกายแข็งแรงมาก ยังหนุ่มเลือดร้อนและมีใจฮึกเหิม ว่ากันว่าเคยพนันกับคนอื่นว่าจะปีนเขาไท่ซาน โดยวิ่งจากประตูหงเหมินขึ้นไปถึงยอดเขา ใช้เวลาเพียง 90 นาที”
จ้าวเหล่ยถอนหายใจเบา ๆ “ผู้ชายพวกนี้เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือในแวดวง ตามเหตุผลแล้ว ต่อให้พวกเขามารวมตัวกันแล้วเจอเหตุการณ์อะไรเข้า ก็ไม่น่าจะไม่ทิ้งเบาะแสไว้เลย แล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแบบนี้ ไม่รู้ว่าพวกเขาเจออะไรกันแน่?”