วันที่ 10 เมษายน 202X เวลา 02.17 น. ยามดึกสงัด
ภายในห้องชุดแห่งหนึ่งในชุมชนพักอาศัยแห่งหนึ่งของเมืองปินไห่ เสียงโทรศัพท์มือถือดังแหลมบาดหู ปลุกชายวัยกลางคนที่กำลังหลับสนิทในห้องนอนให้ตื่นขึ้น
หลินอวี่ผุดลุกขึ้นจากห้วงนิทราอันพร่าเลือน เสียงโทรศัพท์ที่ดังแหลมเสียดแทงจนแก้วหูเจ็บแปลบ
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูชื่อผู้โทร สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนกดรับสายแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “นี่น้องเซียว กลางดึกกลางดื่นไม่หลับไม่นอนหรือไง? ดูเวลาบ้างสิ รู้ไหมว่าโทรมาตอนนี้มันทำคนตกใจได้ง่ายที่สุด ฉันไม่ใช่ลูกน้องของหัวหน้าทีมเซียว ที่จะเรียกใช้กันได้โดยไม่ต้องดูเวลา ยังดีที่วันนี้พี่สะใภ้พาลูกกลับบ้านแม่ไป ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นถ้าทำพวกเธอตกใจคืนนี้ ฉันไม่ปล่อยนายไว้แน่”
หลินอวี่เพิ่งพูดจบ เสียงผู้ชายก็ดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิด แต่กลับมีความตื่นเต้นแปลก ๆ ปะปนอยู่
“พี่หลิน ขอโทษจริง ๆ ที่รบกวนเวลาพักผ่อน แต่เรื่องนี้ค่อนข้างเร่งด่วน ผมถึงได้ติดต่อมาตอนดึก มีคนมาหาผม เป็นงานก้อนใหญ่ เสนอเงิน 1 ล้าน พี่จะรับไหม?”
หลินอวี่ฟังแล้วใจสะดุด รู้สึกเหลือเชื่อ
“อะไรนะ? มีคนเสนอเงิน 1 ล้าน? ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขนาดไหน ถึงยอมจ่ายมากขนาดนี้ให้พวกเราไปช่วยคน? เดี๋ยวก่อน ช่วงนี้ฉันไม่เห็นได้ยินว่ามีเหตุร้ายแรงที่ไหน แล้วทำไมถึงมีคนยอมจ่ายแพงขนาดนี้ให้พวกเรา? เรื่องนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่ เซียวหาน พูดมาให้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“พี่หลิน เดาถูกแล้ว เรื่องคราวนี้ไม่เหมือนครั้งก่อน ๆ ผมขอเล่าให้ฟังก่อน มีคนหายตัวไป แถมยังมีถึง 7 คน ทั้งหมดเป็นเพื่อนนักเดินป่า ครอบครัวของพวกเขายินดีจ่ายเงินสูงขนาดนี้ให้พวกเราออกตามหา”
“7 คน? มากขนาดนั้นเลย? พวกเขาเข้าไปผจญภัยในเขตไร้ผู้คนหรือไง? หรือไปเส้นทางเอ๋าไท่อีกแล้ว? เมื่อครึ่งเดือนก่อน มีคณะนักเดินป่าลักลอบข้ามเส้นทางเอ๋าไท่ จบลงด้วยโศกนาฏกรรม ตาย 2 บาดเจ็บ 2 และหายสาบสูญ 1 คน เรื่องนั้นยังไม่ทำให้พวกเขาหลาบจำอีกหรือ? เดี๋ยวนะ…ไม่ถูกสิ เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมบนอินเทอร์เน็ตถึงไม่มีข่าว? แล้วตำรวจได้ลงมือหรือยัง? ความสามารถกับประสิทธิภาพของตำรวจเหนือกว่าทีมกู้ภัยภาคประชาชนอย่างพวกเรามาก แถมยังเป็นการช่วยเหลือโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายอีก พวกเขาไม่มีเหตุผลต้องจ่ายแพงขนาดนี้ให้เราไปทำเรื่องแบบนี้นี่?”
“พี่หลิน คราวนี้ไม่ใช่เส้นทางเอ๋าไท่ และไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้น…มันเกิดขึ้นเมื่อ 3 เดือนก่อนครับ”
สีหน้าหลินอวี่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ “เซียวหาน หัวหน้าทีมเซียว น้องชายคนดีของฉัน กลางดึกไม่นอนแล้วยังโทรมาล้อเล่นกับฉันอีก เรื่องเกิดตั้ง 3 เดือนก่อน ตอนนั้นไม่รีบออกตามหา ตอนนี้ค่อยมาเรียกพวกเรา ไม่สายเกินไปหน่อยหรือ?”
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเซียวหานจะเอ่ยว่า “พี่หลิน ยังจำเรื่องที่สะเทือนทั้งประเทศเมื่อ 3 เดือนก่อนได้ไหม? คณะนักเดินป่ากลุ่มหนึ่งหายสาบสูญไปในเทือกเขาฉวนซี”
หลินอวี่นึกย้อนอยู่เล็กน้อยแล้วพยักหน้า “จำได้ ตอนนั้นทั้งอินเทอร์เน็ตลงข่าวเรื่องนี้ ตำรวจกับทีมกู้ภัยมืออาชีพหลายทีมระดมกำลังค้นหาและช่วยเหลือกันอยู่หนึ่งเดือน แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไร แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา…เดี๋ยวนะ เซียวหาน หรือว่าคนที่เสนอเงิน 1 ล้านคือคนที่อยากให้ตามหาคณะนั้น?”
“ใช่ครับ พี่หลิน”
สีหน้าหลินอวี่ขุ่นเคืองขึ้นมา “เซียวหาน กลางดึกไม่นอนแล้วโทรมาหาฉันเพราะเรื่องไร้สาระแบบนี้หรือ? ลองคิดดูสิ ตอนนั้นตำรวจและทีมกู้ภัยหลายทีมทุ่มกำลังกันมากแค่ไหน ค้นหากันเกินครึ่งเดือนก็ยังไม่เจอ ตอนนี้ให้พวกเราไปหา นายคิดว่าจะหาเจอหรือไง? อีกอย่าง เรื่องผ่านมาตั้ง 3 เดือนแล้ว คนพวกนั้นจะยังมีชีวิตอยู่ได้หรือ? บอกว่าจะให้ 1 ล้านเพื่อช่วยคน ฉันว่าใครบางคนตั้งใจหลอกนายมากกว่า เพราะเรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้ ฉันแนะนำให้นายรีบนอนเสีย ตอนนี้ฟ้ายังไม่สว่าง เงินก้อนนี้ก็เป็นแค่เช็คที่ขึ้นเงินไม่ได้ ไม่มีทางได้มาถึงมือหรอก”
“แต่…พี่หลิน ถ้าเรารู้ตำแหน่งคร่าว ๆ ของพวกเขา แล้วพวกเขายังมีชีวิตอยู่ล่ะครับ?”
หลินอวี่ใจหายวาบ “เซียวหาน หมายความว่ายังไง? นายรู้แล้วหรือว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน?”
“พี่หลิน เรื่องนี้อธิบายทางโทรศัพท์ไม่ค่อยสะดวก ถ้าพี่สนใจจะไปหาเงิน 1 ล้านกับพวกพี่น้อง ก็มาเจอผมเช้าวันมะรืน ที่โรงน้ำชาที่ผมเปิดเองเหมือนเดิม ผมจะอธิบายให้ฟังต่อหน้า ตอนนี้คนที่เสนอเงินร้อนใจมาก อยากให้เราออกเดินทางโดยเร็ว และบอกว่าขอแค่เราตัดสินใจ ไม่ว่าภารกิจคราวนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็จะจ่ายเงิน 5 แสนให้เราก่อน ผมหวังว่าพี่หลินจะลองคิดให้ดี ผมจะรอครับ!”
พูดจบ เซียวหานก็ตัดสาย
หลินอวี่กลับไปนอนบนเตียง แต่ความง่วงหายไปจนหมด หัวมีแต่คำพูดที่เซียวหานเพิ่งเอ่ย
หลินอวี่เข้าใจดี ในฐานะเพื่อนเก่าแก่ที่คบกันมาหลายปี หรือจะเรียกว่าเป็นพี่น้องกันก็ได้ เซียวหานกำลังหาลู่ทางทำเงินมาให้อีกครั้ง
หลังปลดประจำการจากหน่วยรบพิเศษ เพื่อให้คนรักกับลูกมีชีวิตที่ดีขึ้น ในที่สุดหลินอวี่ก็ทิ้งงานที่มั่นคงและปลอดภัย แต่เงินเดือนพอแค่กินอยู่ แล้วออกไปดิ้นรนในสังคม เริ่มทำธุรกิจ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีประสบการณ์ ลงทุนไปไม่น้อย สุดท้ายมักได้กำไรน้อยกว่าขาดทุน
ความล้มเหลวทางธุรกิจเกือบทำให้หลินอวี่หมดตัว เพื่อเลี้ยงชีพ เขาจึงรับงานเป็นไกด์ตามคำแนะนำของคนรู้จัก แม้รายได้ไม่มาก แต่ก็พอประคองค่าใช้จ่ายในบ้านไปได้
เมื่อกิจกรรมกลางแจ้งเริ่มได้รับความนิยม กระแสผจญภัยก็แพร่หลายในกลุ่มนักเดินป่า เส้นทางเถื่อนตามภูเขาบางแห่งเริ่มกลายเป็นเส้นทางยอดนิยม ผู้คนที่ชื่นชอบการเดินป่าจึงพากันหลงใหลมากขึ้นเรื่อย ๆ
หลินอวี่มองเห็นว่านี่เป็นช่องทางทำเงิน อาศัยร่างกายแข็งแรงและประสบการณ์ใช้ชีวิตกลางแจ้งสมัยเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ เขาจึงเริ่มเป็นหัวหน้าคณะและผู้ดูแลกลุ่มนักเดินป่า รับค่าจ้างกับทิป
เพราะบริการดีและดูแลความปลอดภัยได้รอบคอบ เขาจึงได้รับคำชมจากนักเดินป่า ชื่อเสียงของหลินอวี่ในแวดวงค่อย ๆ เพิ่มขึ้น คนที่มาขอให้เขานำทางก็มีมากขึ้น รายได้จึงดีกว่าแต่ก่อนมาก
ครั้งหนึ่ง เกิดอุบัติเหตุนักเดินป่าประสบภัยบนเส้นทางเดินเขาในภูเขาโม่ซาน พอดีตอนนั้นหลินอวี่กำลังนำกลุ่มผู้ชื่นชอบการเดินป่าข้ามเส้นทางดังกล่าว และได้พบกับเซียวหานซึ่งกำลังนำทีมกู้ภัยออกค้นหาผู้ประสบภัยอยู่ที่นั่น
ตอนนั้นเซียวหานเป็นผู้รับผิดชอบองค์กรกู้ภัยภาคประชาชนแห่งหนึ่ง และเป็นหัวหน้าทีมกู้ภัยภาคประชาชน
เมื่อรู้ว่าผู้ประสบภัยตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง อีกทั้งกำลังช่วยเหลือในตอนนั้นยังไม่เพียงพอ หลินอวี่จึงเสนอตัวเข้าช่วย อาศัยกำลังและความสามารถของตน ร่วมกับเซียวหานค้นหาและช่วยผู้ประสบภัยออกมาได้
นับแต่นั้น ทั้งคู่จากคนรู้จักก็ค่อย ๆ กลายเป็นเพื่อนสนิท
ยามว่าง หลินอวี่จะเข้าร่วมภารกิจกู้ภัยเพื่อสาธารณประโยชน์ของเซียวหานอยู่เสมอ
เมืองที่ทั้งคู่อาศัยอยู่ห่างกันไม่มาก พวกเขาจึงนัดพบปะสังสรรค์กันบ่อยครั้ง เซียวหานรู้ว่าฐานะทางบ้านของหลินอวี่ไม่ค่อยดี ทั้งยังมีค่าผ่อนบ้าน ค่าผ่อนรถ และค่าเล่าเรียนของลูกสาว ภาระทางการเงินจึงหนักไม่น้อย เขามักพยายามหาทางช่วยเหลืออยู่เสมอ
ในช่วงนั้น เพื่อรักษาความปลอดภัยของทุกคน ทางการได้ติดตั้งป้ายเตือนในพื้นที่อันตรายบางแห่ง ระบุชัดว่าห้ามลักลอบผ่าน แต่บางคนกลับคิดว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่น ไม่สนใจกฎหมายและข้อบังคับ ยืนกรานจะเสี่ยงเข้าไปให้ได้
ทว่าคนเหล่านี้สิบคนก็ต้องมีถึงแปดหรือเก้าคนที่ชดใช้ให้กับความบุ่มบ่ามและความทะนงตนของตัวเอง
เมื่อพวกเขาตกอยู่ในอันตรายภายในเขตเสี่ยงและร้องขอความช่วยเหลือ ทางการจะไม่จัดการกู้ภัยสาธารณะให้ฟรีอีกต่อไป เพื่อไม่ต้องรับภาระแทนคนที่ไม่เคารพกฎหมาย นอกจากจะถูกดำเนินคดีและปรับแล้ว ครอบครัวของพวกเขายังต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการกู้ภัยทั้งหมด และทีมกู้ภัยจะคิดค่าตอบแทนในการช่วยเหลือ
ทุกครั้งที่เกิดเรื่องทำนองนี้ เซียวหานจะเรียกหลินอวี่ไปเข้าร่วมทีมกู้ภัยด้วย เพื่อรับค่าตอบแทนที่พวกเขาสมควรได้
แต่ภารกิจกู้ภัยที่เซียวหานเสนอในครั้งนี้แตกต่างจากเหตุช่วยเหลือผู้ประสบภัยที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง จู่ ๆ หลินอวี่ก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมา ราวกับคราวนี้ไม่ได้ไปช่วยคน แต่กำลังจะไปสัมผัสด้วยตัวเองว่าคนพวกนั้นหายสาบสูญไปได้อย่างไร
“ฉันคิดเพ้อเจ้ออะไรอยู่เนี่ย อีกอย่าง เซียวหานไม่ใช่คนที่จะเห็นแก่เงินจนไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ถ้าไม่มีความมั่นใจเลย เขาไม่มีทางลงมือทำง่าย ๆ เรื่องคณะเดินป่าหายสาบสูญอย่างลึกลับนี้ เขาต้องรู้อะไรบางอย่างที่คนอื่นไม่รู้ ถึงได้ตัดสินใจจัดการเดินทางครั้งนี้ มะรืนฉันจะไปหาเขาสักหน่อย ดูว่าเซียวหานรู้อะไรบ้าง แล้วทำไมถึงอยากไปช่วยพวกเขา?”
เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลินอวี่ก็บังคับตัวเองไม่ให้ฟุ้งซ่านต่อ ก่อนหลับตาลง…