จ้าวเหล่ยแลบลิ้นใส่ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
หลินอวี่พลิกดูข้อมูลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าถามว่า “ในเมื่อแกะรอยเส้นทางของพวกเขาได้แล้ว ทำไมถึงไม่พบเบาะแสอะไรเลย?”
เซียวหานอธิบายว่า “หน่วยกู้ภัยตามเบาะแสนั้นไปยังจุดดังกล่าวทันที ต้องบุกป่าฝ่าดง ฝ่าฟันความยากลำบากสารพัด ใช้เวลาไม่ถึง 2 วันก็มาถึงที่นั่น แต่พอไปถึงกลับพบว่าเป็นเพียงลานหินแห่งหนึ่ง อยู่กลางหุบเขา รอบด้านเป็นผนังภูเขาสูงชันราวกับถูกคมมีดตัดแต่ง บนลานไม่มีอะไรเลย สะอาดเกลี้ยงเกลา”
“หลังจากนั้น หน่วยกู้ภัยก็ใช้จุดนั้นเป็นศูนย์กลาง ค้นหาป่าภูเขาในรัศมี 30 กิโลเมตร แม้แต่ตำรวจก็ยังส่งเฮลิคอปเตอร์มาช่วย แต่บริเวณนั้นมีป่าทึบ ภูมิประเทศซับซ้อน มีลำธารกับร่องเขามากมาย แถมสภาพอากาศยังแปรปรวน การค้นหาดำเนินต่อเนื่องเกือบหนึ่งเดือน ระหว่างนั้นยังมีเจ้าหน้าที่กู้ภัยบาดเจ็บหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไรเลย คนทั้ง 7 ราวกับหายวับไปจากโลกนี้ ในที่สุดงานค้นหาก็ประกาศยุติ เหตุการณ์ครั้งนั้นถูกสรุปว่าเป็นการรวมกลุ่มบุกรุกเขตหวงห้ามโดยผิดกฎหมาย จนทำให้สูญหาย”
เซียวหานพูดจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง ทำท่าจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่ลังเลจนไม่พูดออกมา
หลินอวี่เห็นสีหน้าลังเลของเขา จึงถามว่า “น้องเซียว ยังมีเรื่องอะไรที่ไม่ได้บอกใช่ไหม? มีอะไรที่อยากปิดบังหรือ?”
เซียวหานเผยสีหน้ากระอักกระอ่วน “จริง ๆ แล้วเป็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจของเรา และอาจไม่ใช่เรื่องจริงด้วยซ้ำ”
หลินอวี่กับคนอื่น ๆ ต่างมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
หลินอวี่กล่าวว่า “ในเมื่อวันนี้เรียกทุกคนมารวมกันแล้ว ก็เล่าให้ฟังหน่อยเถอะ ถือว่าเราคุยกันเล่น ๆ”
เซียวหานมองทุกคน “ที่จริงสำหรับภารกิจครั้งนี้ นอกจากพวกคุณที่อยู่ตรงนี้แล้ว ผมยังติดต่อเจ้าหน้าที่หลายคนที่เคยร่วมปฏิบัติการกู้ภัยครั้งนั้นด้วย แต่พวกเขาปฏิเสธอย่างบัวไม่ช้ำน้ำไม่ขุ่น น้ำเสียงกับท่าทีเหมือนจะต่อต้านเทือกเขาแถบนั้น หรือพูดอีกอย่างก็คือ... ดูหวาดกลัวอะไรบางอย่าง”
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นฟังจบ ต่างเผยสีหน้าสงสัยและฉงน
หลินอวี่ถามเสียงเบาว่า “ตอนที่พวกเขาไปช่วยคน เจอเรื่องอะไรเข้าหรือเปล่า?”
เซียวหานพยักหน้าเหมือนเห็นด้วย “ตอนนั้นผมก็คิดแบบนั้น แต่พอลองถามอ้อม ๆ พวกเขากลับปิดปากเงียบ ไม่ยอมเล่าอะไรให้ฟัง ต่อมาผมคะยั้นคะยอถามเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ปกติสนิทกับผมอยู่พักใหญ่ เขาลังเลอยู่นานกว่าจะยอมเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นตอนนั้นให้ผมฟัง”
“พอพูดถึงการกู้ภัยครั้งนั้น เจ้าหน้าที่คนนั้นบอกผมว่า ตั้งแต่ก้าวเข้าไปในเทือกเขาด้านหลังหมู่บ้านไท่ผิง เขาก็รู้สึกประหลาดอยู่ในใจ ราวกับโขดหินกับป่าทึบแถบนั้นแผ่กลิ่นอายชวนขนลุกออกมา โดยเฉพาะลานหินที่พวกเขาพบเบาะแสเส้นทางสุดท้ายของผู้สูญหาย ความรู้สึกนั้นยิ่งชัดเจนขึ้น”
“ลานนั้นมีขนาดใหญ่กว่าสนามบาสเกตบอลเล็กน้อย พอไปถึง สิ่งที่เขารู้สึกได้ชัดที่สุดก็คือ ลานหินที่ยื่นสูงเหนือร่องหุบเขานั้น แม้จะเป็นแผ่นหินขนาดใหญ่ แต่พื้นกลับเรียบเกินไป เขารู้สึกว่ามันไม่น่าจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ดูคล้ายหินที่มีคนตัดแต่งขัดจนเรียบแล้วนำมาวางไว้ที่นี่มากกว่า พอไปถึง พวกเขาก็ตั้งค่ายบนลานหินแล้วเริ่มค้นหา ระหว่างพักอยู่ เขาสังเกตเห็นเรื่องประหลาดอย่างหนึ่ง นั่นคือเสียง นับตั้งแต่เข้าป่ามา เสียงแมลงร้องกับเสียงนกร้องดังอยู่ข้างหูตลอด แม้แต่เสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ไม่รู้ชนิด ซึ่งดังมาจากที่ไกล ๆ เป็นครั้งคราว พอมาถึงที่นี่ เสียงทั้งหมดกลับหายไปโดยสิ้นเชิง ลานหินทั้งลานเงียบจนน่ากลัว ราวกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดหายไปจากที่แห่งนี้ แม้แต่อากาศก็เหมือนหยุดนิ่ง ใบหน้าไม่รู้สึกถึงสายลมแม้แต่น้อย ทั้งที่ระหว่างทางมา เขารู้สึกได้ชัดเจนถึงลมหนาวที่พัดกระหน่ำใส่หน้าจากหน้าผากลางป่า ราวกับมีมีดเล่มเล็ก ๆ กรีดแก้มอยู่ตลอดเวลา”
“วันที่สองที่พักอยู่บนลานหิน เพื่อนคนนี้รู้สึกว่าร่างกายผิดปกติ เขารู้สึกหนาวสั่นเป็นระลอก ทั้งที่อากาศข้างนอกไม่ได้หนาว และเขาก็สวมเสื้อกันหนาวสำหรับเดินป่าอยู่ ไม่น่าจะรู้สึกหนาวได้ ตอนแรกเขาสงสัยว่าตัวเองเป็นหวัดหรือมีไข้ จึงใช้ปรอทวัดอุณหภูมิ ได้ 36.8 องศา อุณหภูมิร่างกายปกติ แต่กลับรู้สึกเหมือนความร้อนในร่างค่อย ๆ เลือนหาย ราวกับมีบางสิ่งกำลังดูดความอบอุ่นจากตัวเขาไปอย่างช้า ๆ
“เขายังสังเกตเห็นเรื่องประหลาดอีกอย่าง ที่นี่ทั้งจีพีเอสและโทรศัพท์มือถือใช้สัญญาณไม่ได้ แถมแบตเตอรี่โทรศัพท์ยังลดลงเร็วผิดปกติ ปกติใช้ได้ทั้งวัน แต่ที่นี่แค่เปิดเครื่องทิ้งไว้ครึ่งวัน แบตเตอรี่ก็เตือนแล้ว เขาวางเข็มทิศไว้ที่เดิม ไม่นานเข็มก็หมุนเปลี่ยนทิศเอง พอวางเข็มทิศหลายอันไว้ด้วยกัน เข็มกลับชี้ไปคนละทิศ
“อีกเรื่องที่ทำให้เขารู้สึกขนลุกคือวิทยุสื่อสาร หน่วยกู้ภัยของพวกเขาใช้วิทยุสื่อสารความถี่สูงระดับมืออาชีพ ติดต่อกันได้ไกลสุด 5 กิโลเมตร แต่พอมาถึงที่นี่ ระยะเกิน 500 เมตรไปก็มีแต่เสียงซ่า แม้แต่การติดต่อกันในระยะ 500 เมตรนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าเสียงเพื่อนร่วมทีมในวิทยุเพี้ยนไป เสียงที่ส่งมาฟังดูเย็นเยียบและแปลกประหลาด คล้ายเสียงพูดของภูตผีปีศาจในหนังสยองขวัญที่เขาดูเป็นประจำ”
“วันที่สาม ความรู้สึกประหลาดในร่างกายยังคงเกิดขึ้น หลังตื่นนอน จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีสำลีอุดอยู่ในหูทั้งสองข้าง รีบใช้น้ำยาล้างหูฉีดล้างช่องหู แต่ก็ไม่ดีขึ้นเลย พอเดินออกจากเต็นท์ ตั้งใจจะขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีม ก็ต้องผงะด้วยความตกใจเมื่อเห็นว่า ทุกคนตรงหน้าเหมือนมีฟิล์มถนอมอาหารห่อหุ้มร่างไว้ชั้นหนึ่ง หรือพูดให้ถูกคือดูคล้ายถูกห่อด้วยถุงใส่ศพใส ๆ? ทุกคนยังเคลื่อนไหวตามปกติ ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ แต่ในสายตาของเขา แต่ละคนกลับดูผิดปกติไปหมด เหมือนศพที่ถูกยัดใส่ถุงห่อศพแล้วจู่ ๆ ก็ฟื้นคืนชีพ เดินเพ่นพ่านไปทั่วทั้งที่ยังมีถุงคลุมอยู่ ในสายตาของเขา มันเหมือนฝูงศพกำลังเต้นรำ”
“เขาตกใจจนแทบร้องออกมา แต่ก็รีบยกมือปิดปากไว้ทันที อย่างแรกเขาสงสัยว่าสายตาของตัวเองมีปัญหา อีกอย่าง เขาไม่กล้าพูดเรื่องนี้ออกไป กลัวว่าเพื่อนร่วมทีมจะคิดว่าเขาเป็นบ้า จึงทำได้เพียงกดความกลัวในใจไว้ แล้วร่วมปฏิบัติภารกิจกับเพื่อนร่วมทีมที่ในสายตาเขาดูราวกับศพมีชีวิตเหล่านั้น
“ช่วงนั้นเขายังสังเกตเห็นอีกเรื่องหนึ่ง ตลอดหลายวันที่ตั้งค่ายพักบนลานหิน เขารู้สึกว่าตัวเองหลับเร็วผิดปกติ แค่เอนตัวลงไม่กี่วินาทีก็เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างลึกล้ำแล้ว พอตื่นตอนเช้าก็นึกไม่ออกเลยว่าคืนก่อนหลับไปตอนไหน ราวกับเมาจนสมองขาดช่วงและความทรงจำหายไป ทั้งที่ปกติเขามักฝันบ่อย แต่พอมานอนที่นี่กลับไม่ฝันเลยติดต่อกันหลายคืน เขาถึงกับรู้สึกว่า ทุกคืนที่นอนอยู่ในถุงนอนนั้น เขาไม่ได้หลับ แต่กลายเป็นคนผักที่ไร้ความรู้สึกและความทรงจำ”
“พอถึงวันที่สี่ พวกเขายังค้นหาในบริเวณนี้ไม่พบอะไร หน่วยของเขาจึงทำตามคำสั่ง ถอนกำลังออกจากพื้นที่ กลับฐานเพื่อพักฟื้นและรอฟังผลการค้นหาจากหน่วยกู้ภัยในพื้นที่อื่น ระหว่างทางถอนกำลัง เขาอัดอั้นจนทนไม่ไหว จึงเล่าความรู้สึกผิดปกติทางร่างกายในช่วงนี้ให้เพื่อนร่วมทีมฟัง เขาเตรียมใจรับคำเยาะเย้ยจากทุกคนไว้แล้ว แต่กลับไม่มีใครพูดอะไรสักคน ทุกคนต่างหน้าซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว”
“เขาสงสัยในปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมทีม พอถามจึงรู้ว่าที่แท้ทุกคนต่างมีความรู้สึกแบบเดียวกัน เพียงแต่คิดเหมือนกันว่าสายตาของตัวเองมีปัญหา จึงไม่กล้าพูดออกมา หลังถอนกำลังออกมาแล้ว พวกเขาก็รีบไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาล ตรวจซ้ำด้วยเครื่องมือสารพัดชนิดหลายครั้ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆ พอกลับถึงฐาน อาการของทุกคนก็หายไปเองหมดภายในไม่ถึง 2 วัน กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม มีเพียงบางครั้งที่รู้สึกอ่อนเพลีย และง่วงนอนอย่างเห็นได้ชัด”
“เพราะอย่างนั้น พอเขาได้รับคำเชิญจากผม ก็ตอบปฏิเสธทันที บอกว่าไม่อยากกลับไปเผชิญหน้ากับสถานที่ที่ทำให้เขาหวาดกลัวอีกแล้ว”