สิ่งเหลวไหลเช่นนี้จะมีอยู่จริงได้อย่างไร?
นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!
แต่เมื่อนึกถึงภาพมหัศจรรย์เมื่อครู่ ตอนที่เขารับรู้วิถีการเคลื่อนไหวของธาตุรอบตัวในโลกจุลภาคได้ภายในห้าวินาที โรเวนก็ต้องยอมรับว่าเรื่องนี้เป็นไปได้จริง
ถึงอย่างไรเขาก็ทะลุมิติมาแล้ว ซึ่งตัวมันเองก็อยู่นอกกรอบทฤษฎีวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน
“โรเวน!”
เสียงเย็นชาเจือโทสะดังขึ้นจากบนแท่นอย่างกะทันหัน ตัดความคิดของเขาขาดสะบั้น
ผู้เอ่ยคือเดริก!
โรเวนลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ หางตากวาดมองรอบข้าง แล้วก็เข้าใจทันทีว่าทำไมตนถึงถูกเรียก
เหล่าศิษย์ฝึกเวทคนอื่นกำลังหลับตาทำสมาธิกันอยู่ มีเพียงเขาที่เป็นข้อยกเว้น
“ข้าคิดว่าเจ้าคงรู้ดีว่าบทเรียนนี้สำคัญเพียงใด...” เดริกกวาดตามองโรเวนอย่างพินิจพิเคราะห์ น้ำเสียงเข้มงวดอย่างยิ่ง
สถานที่สอนชั่วคราวแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก การที่ใครบางคนแอบเหม่อลอยหรือแอบหลับระหว่างเรียน ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้
คนที่เสี่ยงถูกแขวนคอเพื่อมาเข้าเรียน แต่กลับทำตัวเช่นนี้ หากไม่โง่เขลาก็คงมีเจตนาแอบแฝง!
ศิษย์ฝึกเวทกว่าสามสิบคนในที่นี้ต่างหลุดจากสมาธิเพราะเสียงตวาด สายตาที่มองโรเวนเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
เมื่อถูกสายตาคู่แล้วคู่เล่าจับจ้อง โรเวนก็เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มแผ่นหลัง เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่คล้ายมีคล้ายไม่มีในดวงตาของเดริก จึงได้แต่บังคับตนเองให้สงบแล้วเอ่ยขึ้น
“ขออภัย ท่านเดริก เมื่อคืนผมทำการทดลองวิจัยตลอดทั้งคืน เมื่อครู่เพิ่งเผลอใจลอยระหว่างเรียนครับ”
นี่ไม่ใช่คำโกหก ก่อนทะลุมิติมาเขากำลังทำการทดลองอยู่จริง ๆ โรเวนจึงกล่าวได้อย่างเต็มปากเต็มคำ ไม่มีท่าทีรู้สึกผิดแม้แต่น้อย
“ดีมาก! เช่นนั้นเจ้าคงจดจำเนื้อหาจากบทเรียนครั้งก่อนขึ้นใจแล้วสินะ?” เดริกเอ่ยเสียงเย็น
“ตอบข้ามาเดี๋ยวนี้! ในการสร้างเวทลูกไฟวงแหวนหนึ่ง หากต้องการเพิ่มอานุภาพทำลายล้าง ก็จำเป็นต้องเพิ่มปริมาณ ‘ธาตุไฟ’ แต่ปัญหาธาตุเชิงเดี่ยวผลักกันและฟุ้งกระจายที่ตามมาจะแก้ไขอย่างไร?”
เขาเคยเน้นย้ำคำถามข้อนี้เป็นพิเศษในการสอนครั้งก่อน ทั้งยังมีความยากอยู่ระดับหนึ่ง จึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้ทดสอบศิษย์ฝึกเวทที่เหม่อลอยระหว่างเรียน
โรเวนชะงักไปชั่วขณะ ได้แต่หวังอย่างยิ่งว่าความทรงจำที่เกี่ยวข้องจะผุดขึ้นมาเองเหมือนก่อนหน้านี้ พร้อมมอบคำตอบมาตรฐานให้เขาสักข้อ
ทว่าไม่มีเลย!
หรือเจ้าของร่างเดิมจะไม่เคยเรียนรู้? หรือคิดว่ามันไม่สำคัญ?
แต่การเพิ่มธาตุไฟจนทำให้ธาตุเชิงเดี่ยวผลักกัน...
สมองของโรเวนที่อดหลับอดนอนทำการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วนเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว
หากธาตุเชิงเดี่ยวคือออกซิเจน ส่วนธาตุไฟคือธาตุที่ติดไฟได้บางชนิด เช่นนั้น “การผลักกันและฟุ้งกระจายของธาตุเชิงเดี่ยว” ที่ว่า ก็คงหมายถึงปรากฏการณ์เผาไหม้ไม่สมบูรณ์ ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อมีเชื้อเพลิงมากเกินกว่าปริมาณแก๊สช่วยเผาไหม้จะรองรับได้!
เรื่องนี้แก้ได้ไม่ยาก ปัญหาอยู่ที่ว่าความรู้ในหัวของเขาจะยังใช้ได้ผลในโลกนี้หรือไม่
หลังจากเงียบไปถึงสามสิบวินาที ก่อนที่ความอดทนของเดริกจะหมดลง โรเวนก็ตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง
“เมื่อคืนผมกำลังศึกษาหัวข้อนี้อยู่พอดี จึงมีความเห็นส่วนตัวอยู่บ้างครับ! หัวใจสำคัญคือการเพิ่มพื้นที่สัมผัสระหว่างธาตุไฟกับธาตุเชิงเดี่ยว”
“ทางที่ดีที่สุดคือผสมทั้งสองอย่างให้เข้ากันอย่างทั่วถึงก่อนจุดไฟจริง เพื่อให้ธาตุไฟทุกส่วนสัมผัสกับธาตุเชิงเดี่ยวได้อย่างสม่ำเสมอ”
สิ้นคำพูด เหล่าศิษย์ฝึกเวทโดยรอบต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ มองโรเวนราวกับมองคนตาย
รัคคาที่นั่งอยู่ด้านหลังเอนตัวถอยออกไปอย่างแนบเนียน เว้นระยะห่างจากโรเวนเพิ่มขึ้นครึ่งศอก เพื่อไม่ให้ตนพลอยโดนลูกหลง
เดริกถึงกับโมโหจนหัวเราะออกมา เขาจะทำให้ธาตุไฟที่แปรปรวนอย่างยิ่งแตกกระจาย แล้วผสมให้เข้ากับธาตุเชิงเดี่ยวอย่างทั่วถึงอย่างนั้นหรือ?
นั่นแทบไม่ต่างจากฆ่าตัวตาย!
“ตั้งแต่บทเรียนแรก ข้าก็เตือนพวกเจ้าแล้วว่าเวทมนตร์ต้องเคร่งครัด จะผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียวก็ไม่ได้ วิธีโง่เขลาเช่นนี้ของเจ้า มีแต่จะทำให้ตัวเองระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันทีที่ร่ายเวท!”
ใบหน้าของเดริกเผยแววเยาะเย้ยและเย็นชาออกมาอย่างชัดเจน อีกฝ่ายไม่เพียงไม่ตั้งใจฟังบทเรียน แม้แต่วิธีแก้ตัวที่ยกมาก็ยังโง่เขลาถึงที่สุด!
“ต่อจากนี้ ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าดูว่าการแก้แบบจำลองเวทมนตร์โดยไม่ไตร่ตรองนั้นต้องแลกด้วยอะไร!” เดริกกวาดตามองคนทั้งห้อง ตัดสินใจใช้โอกาสนี้สอนบทเรียนความตายให้ทุกคนจดจำ
เดริกค่อย ๆ ยื่นมือออกไป อักขระเวทรูปร่างแตกต่างกันหลายชิ้นควบแน่นขึ้นจากความว่างเปล่า ก่อนถักทอเป็นวงเวทลอยตัวสองชั้นทั้งด้านในและด้านนอกตามลำดับอย่างแม่นยำ ธาตุที่ตาเปล่ามองไม่เห็นหลั่งไหลออกมาจากด้านในไม่หยุด
เพียงชั่ววินาที เปลวไฟสีแดงก็ลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือ
นี่คือขั้นตอนพื้นฐานที่สุดในการร่ายเวทลูกไฟ
“หากทำตามทฤษฎีของเจ้า ทำให้ธาตุไฟแตกกระจายแล้วผสมธาตุเชิงเดี่ยวปริมาณมากเข้าไปล่วงหน้า...” เดริกจ้องตาโรเวน มือขวาค่อย ๆ กำเข้าหากัน น้ำเสียงเย็นชาเหมือนกำลังอ่านคำพิพากษา
“นี่แหละคือผลลัพธ์!”
ขณะที่คำตัดสินดังขึ้น ลูกไฟที่เคยเสถียรก็เริ่มมีเค้าจะสลายตัว เปลวไฟแผ่กระจายออกมาไม่หยุดราวกับระลอกคลื่น...
ศิษย์ฝึกเวทที่อยู่ด้านหน้าหลายคนตกใจจนขยับถอยหลัง เวทลูกไฟมีอานุภาพเพียงใด พวกเขาเคยเห็นมากับตา แม้จะรู้ดีว่าเดริกคงไม่ปล่อยให้พวกตนบาดเจ็บ แต่ก็ยังยากจะข่มความหวาดกลัวในใจไว้ได้
ทว่า ภายใต้สายตาเบิกกว้างกว่าสามสิบคู่ เปลวไฟกลับไม่ได้สลายหรือระเบิดอย่างที่คาดไว้ ตรงกันข้าม...
เปลวไฟสีแดงที่เห็นในตอนแรกเริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า กลายเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วงที่บริสุทธิ์และเจิดจ้า จากนั้นก็พุ่งสูงขึ้น เผาไหม้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม!
แม้อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร เหล่าศิษย์ฝึกเวทก็ยังสัมผัสได้ชัดเจนถึงคลื่นความร้อนน่าสะพรึงที่ซัดเข้าปะทะใบหน้า
เดริกจ้องเปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วงในมือ คำตำหนิที่เตรียมไว้ติดอยู่ริมฝีปาก เขาตกอยู่ในความเงียบงันราวกับทุกสิ่งหยุดนิ่ง
บรรยากาศอึดอัดที่เรียกว่าความกระอักกระอ่วนแผ่ขยายไปทั่วห้องในชั่วขณะ
โรเวนไม่ได้ถูกบรรยากาศที่ยิ่งอึดอัดขึ้นเรื่อย ๆ กลืนกิน สายตาจับจ้องลูกไฟที่ควบแน่นอยู่ในมือของเดริก หัวใจพลันพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะบรรยาย
เปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วง ไม่มีควันดำ และมีอุณหภูมิสูงลิ่ว
นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าเชื้อเพลิงกับสารช่วยเผาไหม้มีสัดส่วนสมบูรณ์ จนเกิดการเผาไหม้อย่างหมดจด!
เห็นได้ชัดว่าเขาเดิมพันชนะแล้ว!
กฎแห่งฟิสิกส์และเคมีในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งที่เรียกว่า “เวทมนตร์” ยังคงใช้ได้ผล ไม่เพียงเท่านั้น ยังอาจกล่าวได้ว่า...
นี่แหละคือสัจธรรมของเวทมนตร์!
“ปัง!”
ขณะที่โรเวนยังครุ่นคิดอยู่ เสียงประตูถูกกระแทกก็ดังกึกก้องขึ้นมาอย่างฉับพลัน ฉีกความเงียบงันประหลาดในห้องให้ขาดสะบั้น
สายตากว่าสามสิบคู่หันไปยังประตูที่ถูกกระแทกเปิด เห็นชายร่างเตี้ยอ้วนกลม ใบหน้าเต็มไปด้วยกระ เดินโซเซล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้ามา
“อาจารย์เดริก...” ชายคนนั้นหอบหายใจไม่หยุด ใบหน้าเปี่ยมด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะตะโกนด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน
“เป็น...เป็นหน่วยล่าแม่มด! ผมยังเห็นบาทหลวงผู้พิพากษาของศาสนจักรรุ่งอรุณด้วย!”
เมื่อได้ยินคำว่า “ล่าแม่มด” ห้องเรียนใต้ดินก็โกลาหลขึ้นทันที ไม่มีใครสนใจอีกต่อไปว่าเปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วงนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร เหลือเพียงเสียงกรีดร้องแหลมบาดหูดังก้องไปทั่วห้อง