“การรับรู้ธาตุอย่างแม่นยำและการวางโครงสร้างเวทมนตร์อย่างเคร่งครัด คือหัวใจสำคัญของการร่ายเวทมนตร์บทหนึ่ง!”
“วันนี้เราจะเรียนต่อเรื่องเวทวงแหวนหนึ่ง ‘เวทลูกไฟ’……”
เสียงบรรยายอันสับสนวุ่นวายดังก้องหึ่ง ๆ อยู่ข้างหูไม่หยุด ฉุดกระชากโรเวนออกจากการหลับใหลอันยาวนาน ในชั่วขณะนั้นเขารู้สึกปวดศีรษะราวกับจะแตก ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังควานกวนอย่างหยาบกระด้างอยู่ในส่วนลึกของสมอง
พร้อมกับอาการเวียนศีรษะราวกับเมาค้าง โรเวนพลันนึกขึ้นได้ว่าตนยังทำงานประมวลผลข้อมูลการทดลองตลอดทั้งคืน เพียงแต่ระหว่างรอผลลัพธ์ เขาทนไม่ไหว จึงตั้งนาฬิกาปลุกไว้แล้วหลับตาพักสักครู่
แย่แล้ว
ข้อมูลการทดลองของฉัน!
เมื่อคิดว่าความพยายามตลอดหลายวันอาจสูญเปล่า โรเวนก็สะดุ้งตื่นทันที เขารีบลืมตาขึ้น ทว่าสิ่งที่เห็นกลับไม่ใช่กำแพงสีขาวอันคุ้นเคยของห้องทดลอง หากเป็นพื้นที่แปลกหน้าที่มืดสลัวและคับแคบ
กลิ่นเหม็นเน่าฉุนจัดคลุ้งอยู่ในอากาศ ผนังหินทั้งสองข้างขรุขระไม่เรียบ เสาไม้ผอมบางหลายต้นค้ำเพดานเตี้ย ๆ ไว้ และมีตะเกียงน้ำมันแสงเหลืองสลัวแขวนอยู่เหนือศีรษะ
ในพื้นที่คับแคบนั้นมีคนนั่งอยู่กว่าสามสิบคน ส่วนใหญ่สวมเสื้อป่านเนื้อหยาบ
สายตาของโรเวนมองผ่านแผ่นหลังของคนแถวหน้าไป เห็นชายวัยราวห้าสิบปีในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่งกำลังยืนบรรยายอย่างคล่องแคล่วอยู่บนแท่นสูงด้านหน้า
เดริก—ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในสมองอย่างกะทันหัน
ที่ทำให้โรเวนรู้สึกประหลาดยิ่งกว่าคือ ภาษาที่อีกฝ่ายพูดฟังดูแปลกหูอย่างยิ่ง แต่เขากลับเข้าใจทุกคำทุกประโยค
นี่มันไม่ปกติเลย!
โรเวนรีบหันไปมองคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แสงเทียนส่องให้เห็นใบหน้าของพวกเขาชัดเจน
รัคคา บรูโน ลานนา……
ชื่อคนแปลกหน้าหลายชื่อที่ชวนให้รู้สึกคุ้นเคยอยู่ราง ๆ ผุดขึ้นมาในสมองของโรเวน เขาเผลอใช้นิ้วแตะขอบเก้าอี้หินหยาบ ๆ ความเย็นยะเยือกนั้นสมจริงอย่างยิ่ง
ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ไม่ใช่ความฝันอย่างแน่นอน!
“อย่างที่ฉันเพิ่งกล่าวไป โครงสร้างของเวทลูกไฟแบ่งออกเป็นสี่ส่วน ได้แก่ ธาตุเชิงเดี่ยว ธาตุไฟ การบีบอัดและขึ้นรูป ตลอดจนการปลดปล่อยพลังงาน”
บนแท่นสูง ชายชุดคลุมสีเทานามว่าเดริกอธิบายอย่างละเอียด จากนั้นก็กวาดตามองเหล่าศิษย์ด้านล่างแล้วกล่าวต่อ
“แน่นอนว่าตอนนี้พวกเจ้ายังไม่ใช่ผู้วิเศษอย่างเป็นทางการ จึงไม่มีความสามารถพอจะสร้างช่องเวทที่สมบูรณ์ได้ โดยปกติแล้ว เวลาร่ายเวทจำเป็นต้องอาศัยวัสดุที่เหมาะสมบางอย่าง เช่น [เถ้าถ่านเพลิงอันร้อนแรง] เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับใช้แทนธาตุไฟ……”
ธาตุไฟ? ธาตุเชิงเดี่ยว?
นี่ไม่ใช่วิทยาศาสตร์เทียมที่ถูกกวาดลงถังขยะแห่งประวัติศาสตร์ไปตั้งแต่หลายร้อยปีก่อนหรอกหรือ? ต่อให้จะเล่นพิเรนทร์ย้อนยุค ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องขุดของโบราณพวกนี้ออกมาใช้เลยนี่?
ขณะฟังคำบรรยายบนเวที โรเวนพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น เขาก้มหน้าลงมองมือทั้งสองข้างของตนอย่างสั่นเทา ฝ่ามือดูหยาบกร้านเล็กน้อย ตรงปลายนิ้วยังมีหนังด้านหนาเตอะ
เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่มือเดิมของเขา!
ความรู้สึกเหลวไหลมหาศาลเข้าครอบงำสมองจนหมดสิ้น
หรือว่าฉันจะ……ทะลุมิติมาแล้ว?
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เดริกบนแท่นก็ปลดกล่องทรงแปดหน้าใบหนึ่งที่คล้องคอไว้ออกมา แล้วกล่าวขึ้นว่า
“ต่อไปฉันจะนำพาพวกเจ้าเข้าสู่โลกแห่งธาตุ พวกเจ้าสามารถลองใช้พลังจิตจับและควบคุมธาตุเชิงเดี่ยวที่ล่องลอยอยู่ในอากาศได้ เวลามี……เพียงห้าวินาที!”
ห้าวินาที?!
โรเวนยังไม่ทันหลุดพ้นจากความตื่นตะลึงเรื่องการทะลุมิติ มือของเดริกก็เอื้อมไปกดกล่องทรงแปดหน้าแล้ว
พร้อมเสียงเฟืองกลไกขบกันอย่างแห้งฝืด ราวกับขึ้นสนิมมาหลายร้อยปี กล่องก็แผ่ออกอย่างรวดเร็ว โดยแต่ละด้านทั้งแปดคลี่บานออกดุจกลีบดอกไม้
กลุ่ม “ความโกลาหล” ขนาดเท่าหัวแม่มือซึ่งไม่อาจนิยามได้อย่างแม่นยำด้วยถ้อยคำ ลอยพุ่งขึ้นมาจากภายใน
เมื่อสัมผัสกับอากาศ รูปร่างของ “ความโกลาหล” กลุ่มนั้นก็เริ่มแปรเปลี่ยนไม่หยุด จากเปลวไฟสีน้ำเงินหม่นกลุ่มหนึ่ง เป็นไอระเหยที่พลิ้วไหว จากนั้นกลายเป็นสายลมเบาบาง และฝุ่นผงหยิบมือหนึ่ง……
ทันทีที่เห็นมัน ความปรารถนาประหลาดอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจโรเวน ร่างกายของเขาถึงกับเกิดแรงกระตุ้นให้พุ่งเข้าไปแย่งชิงมันโดยไม่รู้ตัว
“ตอนนี้ ทุกคนตั้งสมาธิให้ดี!” เดริกตวาดเสียงต่ำ
ทันทีที่สิ้นเสียง สมองของโรเวนก็สั่นสะเทือนอย่างแรง อาการเวียนศีรษะราวกับเมาค้างพลันหายไปจนหมดสิ้น โลกทั้งใบในสายตาของเขาถูกแยกส่วนออกอย่างสมบูรณ์!
ผนังหินมืดสลัว เสาไม้หยาบ ๆ แม้กระทั่งร่างของเหล่าศิษย์รอบตัว ต่างก็เลือนหายไปจากสายตาของเขา
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือฉากมืดอันไร้ขอบเขต!
ธาตุขนาดจิ๋วจำนวนมหาศาลจนยากจะประเมินได้ แผ่กระจายอยู่ทั่วความมืดมิดนี้ เปล่งแสงเรืองรองแผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่แสงของแต่ละชนิดกลับแตกต่างกัน
ธาตุเหล่านี้แทบจะครอบคลุมทุกพื้นที่ที่สายตามองเห็น มีจำนวนมากมายและหลากหลายชนิด ประเมินคร่าว ๆ ได้หลายสิบชนิด ทว่ามีธาตุอยู่สองประเภทที่มีจำนวนมากเป็นพิเศษ คิดเป็นสัดส่วนมากกว่าร้อยละเก้าสิบ
พวกมันไม่ได้หยุดนิ่ง หากเคลื่อนไหวไม่หยุดอย่างไร้กฎเกณฑ์ดุจภูตตัวน้อยที่กำลังกระโจนโลดเต้น ถึงกับไหลเข้าสู่โพรงจมูกตามลมหายใจของเขา แล้วถูกพ่นออกมา วนเวียนเช่นนี้ไม่รู้จบ
โรเวนสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่า ในจังหวะที่หายใจเข้าออก ธาตุบางส่วนซึ่งเปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ หายไป และมีธาตุสีเทาอีกชนิดหนึ่งถูกพ่นออกมาจากโพรงจมูกแทน
เดี๋ยวก่อน ธาตุที่เปลี่ยนแปลงผ่านการหายใจ……
นั่นไม่ใช่……ออกซิเจนกับคาร์บอนไดออกไซด์หรอกหรือ?
ขนทั่วร่างลุกชันในชั่วขณะนั้น โรเวนจับจ้องอนุภาคทั้งสองชนิดที่หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านกันอยู่ระหว่างจมูกและปากของตน ความคิดประหลาดอย่างหนึ่งผุดขึ้นมาในสมองโดยไม่รู้ตัว
หรือว่าธาตุเวทมนตร์ที่พูดถึงกัน แท้จริงแล้วก็คือธาตุเคมีอย่างไฮโดรเจน ออกซิเจน ไนโตรเจน และอาร์กอนที่ประกอบกันเป็นอากาศ?
ยังไม่ทันได้ตรวจสอบให้แน่ชัดยิ่งกว่านี้ เสียงเย็นชาของเดริกก็ดังก้องลงมาอย่างหนักหน่วงดุจค้อนพิพากษา
“หมดเวลา!”
ฉากมืดที่เต็มไปด้วยอนุภาคตรงหน้าถอยหายไปดุจกระแสน้ำ แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวที่สั่นไหวพลันแหวกความมืดกลับมาอีกครั้ง ส่วนเดริกบนแท่นหินก็ปิดกล่องทรงแปดหน้าลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะคล้องมันกลับไว้ที่คอ
ชั่วขณะหนึ่ง โรเวนรู้สึกใจหายอย่างบอกไม่ถูก ในสมองเต็มไปด้วยคำถามนับไม่ถ้วน
การทะลุมิติอย่างกะทันหัน การเรียนการสอนประหลาด ๆ ธาตุเวทมนตร์ที่ชวนให้รู้สึกคุ้นเคย……
รวมถึงวัตถุประหลาดชิ้นนั้น ซึ่งเปลี่ยนรูปร่างได้ไม่หยุด ดึงพวกเขาเข้าสู่โลกจุลภาค และทำให้รับรู้วิถีการเคลื่อนที่ของธาตุได้โดยตรง
เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะอยากได้สิ่งนี้มาก ถึงขั้นเกิดเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อ และคิดเกินตัวจะเข้าไปแย่งชิงมันโดยตรง!
แต่……ทำไมกัน?
ทันทีที่คำถามผุดขึ้นมา โรเวนก็รู้สึกถึงความเจ็บแปลบคมกริบที่แล่นมาจากส่วนลึกของสมอง—ไม่ใช่อาการปวดศีรษะหนักอึ้งแบบเมื่อครู่ แต่เหมือนมีเข็มเล่มเล็กจิ๋วแทงทะลุจากด้านในกะโหลกออกมา
จากนั้น ความทรงจำช่วงหนึ่งที่ไม่คุ้นเคยก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
มันเลือนรางอย่างยิ่ง ไม่มีภาพ ไม่มีฉาก มีเพียงเสียง ราวกับมีเงาร่างที่ไม่มีอยู่จริงแอบกระซิบแผ่วเบาข้างหูของเขา
【นี่คือสิ่งที่ถือกำเนิดจากปีศาจลาปลาส—แก่นพลังของผู้วิเศษ!】
【และฉัน โรเวน……
มาที่นี่เพื่อสิ่งนี้!】
รูม่านตาของโรเวนหดแคบลง ข้อมูลเหล่านี้ที่ปรากฏขึ้นในสมองของเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา!
แต่……ปีศาจลาปลาสงั้นหรือ?
นั่นไม่ใช่หนึ่งในสี่สัตว์เทพแห่งฟิสิกส์ เป็นสมมติฐานทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่เพียงในทฤษฎีหรอกหรือ?
ตัวตนในตำนานที่สามารถหยั่งรู้การเคลื่อนที่ของอนุภาคทุกชนิด และคำนวณวิวัฒนาการทั้งหมดของจักรวาลได้อย่างถี่ถ้วน……
ปีศาจลาปลาซ ผู้รอบรู้และทรงอำนาจทุกประการในทางทฤษฎี ผู้ครอบงำชะตากรรมของสรรพสิ่งน่ะหรือ?