“ทุกคนหุบปาก!”
เดริกตะโกนกร้าวเสียงดังสนั่น กดเสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังและความโกลาหลตรงหน้าให้สงบลงในทันที น้ำเสียงรวดเร็วฉับไวแฝงความเด็ดขาดที่ไม่มีใครกล้าขัด “รัคคา บิลู เปิดทางลับ! พาพวกเขาถอยไปก่อน ฉันจะถ่วงเวลาให้พวกนายเอง!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง รัคคาก็พุ่งพรวดไปด้านหลัง คว้าเชิงเทียนทองสัมฤทธิ์บนผนังไว้ด้วยสองมือแล้วงัดอย่างแรง ช่องทางมืดสนิทแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน
เหล่าศิษย์ฝึกหัดกว่าสามสิบคนกรูกันเข้าไปอย่างบ้าคลั่งทันที
โรเวนถูกฝูงชนเบียดเสียดพาเข้าไปด้วย ก่อนร่างจะหายเข้าไปในความมืดเพียงเสี้ยววินาที เขาเหลือบมองเดริกโดยไม่รู้ตัว และพอเห็นเลือนรางว่าเดริกขวางศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งที่ชื่อบรูโนไว้ ก่อนยัดบางอย่างใส่มืออีกฝ่าย
แต่เขายังไม่ทันเห็นชัดว่าเป็นอะไร เบื้องหน้าก็เหลือเพียงความมืดมิด เสียงฝีเท้าและเสียงหายใจอันสับสนอลหม่านดังก้องอยู่ข้างหู
หลังวิ่งสุดฝีเท้าเพียงไม่กี่สิบวินาที สมองของโรเวนก็ยุ่งเหยิงไปหมด ถึงอย่างนั้นเขาก็ต้องเริ่มคิดถึงสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่
เวทมนตร์ คริสตจักร นักบวชผู้พิพากษา ปีศาจลาปลาซ... ทุกสิ่งในความคิดของโรเวนเชื่อมโยงกันเป็นเส้นสาย
เขาน่าจะทะลุมิติมายังโลกแฟนตาซีแห่งหนึ่ง และสถานะศิษย์ฝึกหัดของผู้วิเศษคงสร้างปัญหาไม่น้อย มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ต้องหลบซ่อนสอนหนังสือกันอยู่ใต้ดิน และตอนนี้ก็คงไม่ต้องหนีการไล่ล่าของคริสตจักร
โรเวนพยายามเค้นความทรงจำเพื่อค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันให้มากขึ้น แต่ความเจ็บปวดในสมองกลับทวีความรุนแรงอีกครั้ง ขาทั้งสองพลันอ่อนยวบจนเกือบล้ม โชคดีที่มีมือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านหลังคว้าต้นแขนเขาไว้ได้ทัน และประคองไว้มั่นคง
“ระวังหน่อย... โรเวน! ถ้าพลัดหลงจากพวกเราไป ก็ไม่มีใครสนหรอกว่าแกจะเป็นตายร้ายดียังไง!”
เสียงห้าวกระด้างดังขึ้นข้างหู โรเวนหันขวับไปมอง แล้วก็พบว่าคนที่จับแขนเขาไว้คือบรูโน ศิษย์ฝึกหัดที่เดริกแยกตัวไปหาในช่วงชุลมุนก่อนหน้านี้!
โรเวนกล่าวขอบคุณบรูโน พลางกวาดตามองรอบตัว เงาคนที่วิ่งตามมาด้วยเหลือน้อยลงมาก เมื่อมองปราดเดียวก็เห็นเพียงเจ็ดคน
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้พลัดหลงกัน คงเป็นเพราะทางออกสู่ภายนอกมีมากกว่าหนึ่งแห่ง
ยิ่งวิ่งไปตามทาง อุโมงค์ก็ยิ่งกว้างขึ้น จากที่แคบเสียจนคนสองคนต้องเบี่ยงตัวเดินผ่าน กลายเป็นกว้างพอให้คนห้าคนเดินเรียงกันได้ ลมหายใจของบรูโนหนักหน่วงขึ้นหลายส่วน พวกเขาใกล้ถึงทางออกเข้าไปทุกที
ทว่าในขณะนั้นเอง พื้นกลับสั่นสะเทือนพร้อมเสียงทุ้มหนักเป็นจังหวะ
โรเวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่านี่ไม่ใช่แผ่นดินไหว แต่เป็นเสียงฝีเท้าของทหารเกราะจำนวนมากที่กำลังเคลื่อนพล และเสียงนั้นยังดังมาจากด้านหน้าของทางเดินด้วย!
ศิษย์ฝึกหัดร่างเตี้ยกรีดร้องด้วยความหวาดผวา “นั่น... นั่นคณะล่าแม่มด...”
ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปทั่วทางเดินแคบ ๆ ราวกับโรคระบาด เกือบทุกคนหันกลับไปตามสัญชาตญาณ แล้วผลักกันวิ่งหนีกลับไปทางเดิมอย่างบ้าคลั่ง
แต่พอวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ขบวนก็ชะงักกึกอยู่กับที่ ราวกับพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็น
เสียงเกราะกระทบกันอันหนักทึบเป็นจังหวะราวกับเสียงกลองของยมทูต กำลังเคลื่อนเข้ามาจากปลายทั้งสองด้านของอุโมงค์พร้อมกัน
นั่นหมายความว่าพวกเขาถูกล้อมไว้แล้ว
ศิษย์ฝึกหัดหญิงนามว่าลานนาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เป็นไปไม่ได้ คณะล่าแม่มดหาที่นี่เจอเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?”
ทางแยกในทางลับมีมากมายเสียจนทำให้หลงทิศได้ง่าย หากไม่มีคนนำทาง ย่อมไม่มีทางระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ง่ายดายเช่นนี้
สีหน้าบรูโนมืดครึ้ม เขากัดฟันกล่าวอย่างโหดเหี้ยม “ทุกคนหันกลับไป ฝ่าออกไปตรง ๆ!”
หากยังชักช้า ปล่อยให้ถูกหนีบจากทั้งสองด้านก็มีแต่ทางตาย แทนที่จะนั่งรอความตาย สู้เสี่ยงชีวิตสู้สักตั้งยังดีกว่า!
สิ้นเสียง บรูโนก็หันหลังวิ่งนำไปก่อนทันที ลานนากับคนอื่น ๆ กัดฟันวิ่งตามไป
โรเวนเองก็เข้าใจว่าการต่อสู้จากนี้ไปเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจึงล้วงค้นกระเป๋าซ่อนในเสื้อคลุมกับบริเวณเอวอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พบมีดสั้นเล่มหนึ่ง
ทันทีที่นิ้วมือจับด้ามดาบไว้ มันก็เริ่มพลิกเล่นไปมาเองโดยอัตโนมัติ
เมื่อดูจากความชำนาญที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำของร่างกาย เจ้าของร่างเดิมน่าจะมีพื้นฐานวิชาดาบอยู่บ้าง
แต่มีดสั้นเพียงเล่มเดียวไม่ได้ทำให้โรเวนรู้สึกปลอดภัยขึ้นเลย
เว้นเสียแต่ว่าเขาจะใช้เวทมนตร์ได้!
ขณะที่วิ่งสุดฝีเท้าต่อไป แสงสว่างริบหรี่ก็พลันปรากฏขึ้นในอุโมงค์เบื้องหน้า
หัวใจของบรูโนดิ่งวูบลงทันที
เห็นได้ชัดว่าเป็นแสงจากคบเพลิงที่หน่วยล่าแม่มดถืออยู่!
“บัดซบ!” บรูโนซึ่งวิ่งนำอยู่หน้าสุดสบถ ก่อนจะล้วงมือขวาเข้าไปในถุงผ้าที่เอว แล้วกำเถ้าถ่านเพลิงอันร้อนแรงไว้ในมือ
“ตายซะ ไอ้หมารับใช้ของคริสตจักร!”
พร้อมกับเสียงคำรามต่ำ ผงฝุ่นในฝ่ามือก็ลอยฟุ้งขึ้น ก่อนจะเสียดสีกันเป็นวงหมุนจนลุกไหม้และรวมตัวกัน ท้ายที่สุดก็กลายเป็นลูกไฟสีแดงชาดร้อนระอุ พุ่งหวือเข้าใส่ทางเดินแคบเบื้องหน้า!
หน่วยล่าแม่มดเตรียมพร้อมมาอย่างเห็นได้ชัด โล่หอคอยหลายบานที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนาถูกกระแทกลงกับพื้น ก่อเป็นกำแพงเหล็กหนาทึบปิดกั้นทางเดินแคบจนมิด
ลูกไฟที่พุ่งเข้าใส่ชนเข้ากับโล่หอคอย แล้วเสียงระเบิดดังกึกก้องจนแทบฉีกแก้วหูตามมา
ตูม!
เปลวไฟสว่างจ้ากลืนกินพื้นที่ด้านหน้าของทางเดินในพริบตา
แรงกระแทกอันรุนแรงซัดทหารหลายคนกระเด็นออกไป แต่พลังส่วนใหญ่ของลูกไฟถูกกำแพงโล่สกัดเอาไว้ จึงไม่มีใครเสียชีวิต
ควันหนาทึบกับคลื่นความร้อนพัดปะทะใบหน้า ทว่าโรเวนกลับขยับปลายจมูกเล็กน้อย ท่ามกลางกลิ่นไหม้ฉุนจมูก เขาจับกลิ่นประหลาดอย่างหนึ่งได้
กลิ่นไหม้นี้...
เป็นกลิ่นเหม็นของกำมะถัน!
ไม่สิ ยังมี... ผงเหล็กกับผงอะลูมิเนียมด้วย!
โรเวนเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าเถ้าถ่านเพลิงอันร้อนแรงนี้น่าจะเป็นสารผสมชนิดหนึ่ง
ใช้กำมะถันผสมกับสารออกซิไดซ์ที่ยังไม่ทราบชนิดบางอย่างเพื่อสร้างความร้อนสูง แล้วใช้ผงโลหะที่มีจุดติดไฟสูงอย่างผงเหล็กและผงอะลูมิเนียมเป็นสารตั้งต้นหลักของปฏิกิริยาระเบิดและสร้างความเสียหาย
มีความคิดสร้างสรรค์อยู่บ้าง แต่... สิ้นเปลืองเกินไป!
ต้องรู้ก่อนว่าปฏิกิริยาเทอร์ไมต์ระหว่างอะลูมิเนียมกับเหล็กออกไซด์มีอุณหภูมิการเผาไหม้สูงกว่าสามพันองศาเซลเซียส มากพอจะหลอมละลายทั้งกำแพงโล่และทหารที่อยู่ด้านหลังจนหมด
สูตรนี้ต้องมีปัญหาแน่!
โรเวนยังไม่ทันได้วิเคราะห์ต่อ พลหน้าไม้ที่ซ่อนอยู่หลังทหารก็เผยเขี้ยวเล็บออกมา ลูกดอกหน้าไม้กว่าสิบดอกทะลุผ่านม่านควันที่ยังไม่จาง ร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน!
ลานนาที่กำลังจะใช้เวทสาดน้ำกรดถูกลูกดอกหน้าไม้แทงเข้าที่แขนซ้าย เมื่อเสียสมาธิ ของเหลวขุ่นกัดกร่อนก็สาดใส่ใบหน้าและลำคอของตัวเอง!
เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้น ใบหน้าด้านข้างของลานนาถูกกัดกร่อนจนเนื้อหนังหลุดลุ่ย เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลนเบื้องล่างในพริบตา
ศิษย์ฝึกหัดอีกคนที่โชคร้ายไม่แพ้กันถูกลูกดอกยิงทะลุปอด เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วอุโมงค์คับแคบ แต่ไม่มีใครหันกลับไปช่วย การหยุดอยู่ตรงนี้ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย
โรเวนอยู่กลางขบวนพอดี จึงโชคดีที่ไม่ได้รับผลกระทบ เขากำมีดสั้นในมือแน่น พลางพยายามทบทวนความทรงจำเกี่ยวกับเวทมนตร์ไม่หยุด
เป็นศิษย์ฝึกหัดเหมือนกัน ไม่มีเหตุผลที่บรูโนใช้เวทมนตร์ได้ แต่เขาใช้ไม่ได้
หลังจากค้นความทรงจำอย่างหนัก ในที่สุดโรเวนก็พบความทรงจำอันพร่าเลือนราวกับเศษเสี้ยวหนึ่ง
ขั้นแรกให้รวมสมาธิ สัมผัสธาตุที่ล่องลอยอยู่ จากนั้นใช้พลังเจตจำนงอันแข็งแกร่งแทรกแซงและควบคุม...
แต่ใช้เจตจำนงเข้าแทรกแซงสสารโดยตรงงั้นหรือ?
เรื่องแบบนี้มันเป็นวิทยาศาสตร์ตรงไหน?
โรเวนไม่มีเวลาคิดไตร่ตรอง เมื่อศิษย์ฝึกหัดสองคนด้านหน้าล้มลง เขาก็เผยตัวอยู่ใต้คมหน้าไม้โดยสมบูรณ์แล้ว
เสียงกลไกขึ้นลำดังสะท้อนขึ้นฉับพลัน
เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย โรเวนรู้สึกได้เพียงขนลุกชัน เสียงหัวใจเต้นก้องอยู่ในแก้วหูดังขึ้นกว่าสิบเท่า ราวกับเป็นร้อยเท่า!
โลกทั้งใบคล้ายหยุดนิ่งลงในสายตาเพียงชั่วพริบตา
อุโมงค์สลัว เลือดที่สาดกระเซ็น แม้กระทั่งนิ้วของทหารฝ่ายตรงข้ามที่กำลังกดไก ต่างเคลื่อนไหวช้าลงอย่างยิ่งในวินาทีนั้น
โลกวัตถุที่เห็นภายนอกกำลังแยกตัวออกไปอย่างรวดเร็ว
ทุ่งธาตุอันมืดมิด กว้างใหญ่ไพศาล ประกอบขึ้นจากอนุภาคจุลภาคนับไม่ถ้วน เปิดประตูต้อนรับเขาอีกครั้ง
นี่อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นวิทยาศาสตร์ แต่... เป็นเวทมนตร์ชัด ๆ!