“หึ่ง——!”
พร้อมกับเสียงสายธนูสั่นสะเทือนอันหนักทึบและบ้าคลั่ง ลูกศรหน้าไม้อีกรอบก็พุ่งออกมา หนึ่งในนั้นตรงดิ่งมายังหว่างคิ้วของโรเวน!
ภายในม่านมืดแห่งธาตุ ห้วงเวลาราวกับถูกยืดออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด โรเวนมองเห็นชัดเจนว่าลูกศรหน้าไม้พกพาพลังจลน์มหาศาล พุ่งแหวกโมเลกุลอากาศอันหนาแน่นจนเกิดเป็นเส้นทางที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน
แทบจะในทันที เขาก็ตระหนักว่าด้วยความสามารถของตน ไม่มีทางหยุดมันไว้ตรง ๆ ได้ เช่นนั้นก็เหลือเพียงเบี่ยงวิถีมัน!
“ขยับให้ข้า!”
โรเวนคำราม ภายใต้การบังคับอย่างหยาบกระด้างของพลังจิต ธาตุที่เดิมเคลื่อนไหวอย่างไร้แบบแผนอยู่ทางซ้ายของลูกศรหน้าไม้ก็ถูกยัดเยียดพลังจลน์ในทิศทางที่กำหนดให้
ใช้พลังจิตเป็นสื่อ แทรกแซงสสารในโลกความจริง นี่ก็คือเวทมนตร์วงแหวนศูนย์—“อัญเชิญมือผู้วิเศษ”!
กระแสลมแรงดันสูงซึ่งมีอยู่เพียงในระดับจุลภาคปรากฏขึ้นกลางอากาศบนเส้นทางที่ลูกศรหน้าไม้พุ่งผ่าน!
เมื่อลูกศรความเร็วสูงพุ่งชนวงกระแสลมด้านข้างที่ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์นี้ ความสมดุลก็พังทลายลงในชั่วพริบตา
ท่ามกลางการเบี่ยงวิถีทางอากาศพลศาสตร์อย่างรุนแรงและการสั่นกระพือของขนหาง ลูกศรหน้าไม้หนักซึ่งมีอานุภาพพอจะเจาะทะลุกะโหลกก็พุ่งเฉียดแก้มของเขาไป
โรเวนยืนนิ่งแข็งทื่อ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อเย็นชุ่มโชกเสื้อผ้าหยาบของเขาจนเปียกไปหมด ทว่าเขายังไม่ทันได้พัก พวกยามเมืองก็เก็บหน้าไม้เบา ชักดาบยาวออกมา แล้วพุ่งเข้าหาพวกเขา
ระยะทางเพียงไม่กี่เมตรผ่านไปในพริบตา โรเวนเพิ่งยกดาบสั้นในมือขึ้น คมดาบก็จ่ออยู่ตรงหน้าแล้ว
เคร้ง~
คมดาบแหลมคมปะทะเข้ากับดาบยาวประจำกายเล่มหนัก เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน
เบาเหลือเกิน...
สีหน้าของโรเวนเผยความประหลาดใจอยู่บ้าง ร่างที่เขาเข้าครอบครองนี้แม้จะมีระดับเวทมนตร์ต่ำต้อย แต่เรี่ยวแรงกลับไม่น้อยเลย
แววตาของยามเมืองฝ่ายตรงข้ามฉายความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าผู้ฝึกหัดร่างผอมบางจะรับการโจมตีอันหนักหน่วงของตนไว้ได้
โรเวนไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำ ความทรงจำของกล้ามเนื้อขยับร่างกายให้ลงมือก่อนแล้ว ดาบสั้นในมือพลิกหมุนอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะงัดจุดรับแรงอันเปราะบางบนสันดาบได้อย่างแม่นยำ
จากนั้นดาบสั้นก็วาดเป็นเส้นโค้งอำมหิต พุ่งตรงเข้าใส่หลอดเลือดแดงที่ลำคอของยามเมืองซึ่งไร้การป้องกัน!
แต่ในห้วงวินาทีเป็นตายนั้นเอง สีหน้าของโรเวนกลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาละทิ้งโอกาสงามที่จะปลิดชีพอีกฝ่ายในดาบเดียว แล้วเอนตัวหงายหลังอย่างผิดธรรมชาติ ก่อนถอยพรวดไปหลายก้าว
และในชั่วขณะถัดมา ลูกศรหน้าไม้สองดอกก็พุ่งหวีดเข้ามา เสียบทะลุกำแพงหินไปอย่างเฉียดฉิว
สีหน้าของโรเวนเคร่งเครียดอย่างยิ่ง หากเขาไม่สังเกตเห็นความปั่นป่วนของธาตุอากาศล่วงหน้า ลูกศรสองดอกนี้คงยิงหัวเขาระเบิดไปแล้ว!
แต่ในช่องว่างที่เขาถอยออกมานี้ ยามเมืองตรงหน้าก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง
คราวนี้โรเวนไม่รับการโจมตีตรง ๆ แต่ถอยแล้วถอยอีก ไม่นานก็ถูกบีบไปจนถึงมุมกำแพงหิน
ภายใต้ทัศนวิสัยของเขา มีอนุภาคประหลาดจำนวนมากลอยอยู่ในม่านมืดแห่งธาตุระดับจุลภาค เปล่งแสงเรืองรองริบหรี่—
มันคือแก๊สกำมะถันไดออกไซด์ที่ลอยคลุ้งอยู่ทั่วทางเดินแคบ หลังจากบรูโนใช้เถ้าถ่านเพลิงอันร้อนแรงร่ายเวทลูกไฟเมื่อครู่!
ยามเมืองก้าวเข้ามาในอาณาเขตนั้นแล้ว พร้อมเสียงหัวเราะเยาะห้วนหนัก เขายกดาบยาวในมือฟันลงมาจากเบื้องบน!
ร่างใหญ่โตของมันบังทิศทางที่ลูกศรหน้าไม้พุ่งมาได้พอดี การแสร้งอ่อนข้อซ้ำแล้วซ้ำเล่าของโรเวนก็เพื่อรอจังหวะนี้!
โรเวนไม่สนใจดาบยาวที่ฟันลงมาตรงหน้า รวบรวมพลังจิตทั้งหมดให้แหลมคมดุจปลายเข็ม แล้วแทงพรวดเข้าไปในม่านมืดระดับจุลภาคระหว่างคนทั้งสอง!
“จงรวมตัว!”
ภายใต้การแทรกแซงด้วยเจตจำนงอันหยาบกระด้างของโรเวน แก๊สกำมะถันไดออกไซด์ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศก็ถูกรั้งเข้าหากันด้วยแรงที่มองไม่เห็น ก่อนรวมตัวเป็นกระแสหมุนวนกัดกร่อนที่มีความเข้มข้นสูงในชั่วพริบตา!
จากนั้นกระแสหมุนวนร้ายแรงนี้ก็ไหลทะลักเข้าไปทางปากและรูจมูกที่อ้ากว้างของยามเมือง!
ดาบยาวที่ฟันลงมาหยุดชะงักลงอย่างฉับพลัน ห่างจากศีรษะของโรเวนไม่ถึงสิบเซนติเมตร เสียงประหลาดชวนขนลุกระเบิดดังขึ้นจากภายในทรวงอกของยามเมือง
นี่ไม่ใช่การระเบิดจากภายนอกร่างกาย แต่เป็นเพราะทันทีที่แก๊สกำมะถันไดออกไซด์สัมผัสเยื่อเมือกในทางเดินหายใจ มันก็กลายเป็นกรดซัลฟิวรัสพิษร้าย และไหลผ่านหลอดลมลงสู่ปอดทั้งสองข้างไปพร้อมกับลมหายใจแทบจะในชั่วพริบตา
“อึก… อ๊ากกก!!!”
ดวงตาของยามเมืองถลนโปน เขาส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนแหบพร่าและขาดห้วง ราวกับเสียงจากหีบลมที่รั่ว
ดาบยาวที่ชูสูงร่วงหล่นลงพื้น มือทั้งสองข้างขยุ้มลำคอตัวเองแน่น ถึงกับข่วนคอจนเลือดอาบ แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความรู้สึกแสบร้อนที่แผ่จากปอดออกมาได้
โชคดีที่ความเจ็บปวดเช่นนี้ดำเนินอยู่เพียงครู่เดียว โรเวนพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจเสือชีตาห์ ดาบสั้นในมือแปรเป็นประกายเย็นเยียบ แทงทะลุลำคอของยามเมืองได้อย่างแม่นยำไร้พลาดผ่านช่องใต้ขอบหมวกเกราะ
การโจมตีครั้งนี้ไม่เพียงบดขยี้กระดูกสันหลังส่วนคอ แต่ยังปิดเสียงกรีดร้องผิดเพี้ยนให้เงียบสนิทอยู่ในลำคอด้วย!
เลือดสีแดงฉานพุ่งทะลัก กลิ่นสนิมเหล็กคละเคล้ากับกลิ่นเหม็นฉุนของกำมะถันที่กำลังลุกไหม้พุ่งกระแทกประสาทรับกลิ่น ทำให้ท้องของโรเวนบิดเกร็งอย่างรุนแรง ทว่าเขาจำต้องข่มความคลื่นเหียนนั้น กดมันกลับลงไปในท้อง
โรเวนยกมือเช็ดคราบเลือดบนเปลือกตาอย่างลวก ๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก
เมื่อมีฝีมือดาบเช่นนี้ บวกกับความสามารถในการรับรู้ธาตุ สถานการณ์ตรงหน้าก็ใช่ว่าจะเป็นทางตันเสียทีเดียว!
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในสมอง ก็ถูกภาพน่าสยดสยองรอบด้านราวกับนรกบนดินบดขยี้อย่างไร้ปรานี
ในช่วงเวลาเพียงสิบกว่าวินาทีที่เขาจัดการศัตรู ยามเมืองที่เหลือก็ทะลวงแนวป้องกันอันน่าขันของพวกผู้ฝึกหัดได้อย่างหมดจดแล้ว
ลานนาซึ่งใบหน้าครึ่งซีกถูกกรดกัดกร่อนจนเละ ถูกดาบใหญ่ตรึงไว้กับกำแพง ก่อนถูกฟันตัดศีรษะ ส่วนผู้ฝึกหัดคนหนึ่งที่พยายามคุกเข่าขอชีวิตก็ไม่รอดเช่นกัน ร่างของเขาถูกคมดาบเสียบยกขึ้นสูงราวกับถุงผ้าขาด ๆ ก่อนถูกฟันออกเป็นสองท่อน
ต่อหน้ากองทหารประจำการที่สวมเกราะครบครันและร่วมมือกันอย่างเข้าขา พวกผู้ฝึกหัดที่ยังประกอบแบบจำลองเวทมนตร์ให้สมบูรณ์ไม่ได้ด้วยซ้ำ ล้วนไม่อาจต้านทานได้เลย
บรูโนเป็นคนเดียวที่ยังดื้อดึงต้านทานอยู่ แต่ในตอนนี้เขาก็ถึงขีดจำกัดแล้ว แขนซ้ายขาดสะบั้นถึงโคน เลือดไหลทะลักไม่หยุด ส่วนขาขวาก็ถูกฟันจนเกิดบาดแผลลึกถึงกระดูก
ยามเมืองสองคนที่ชุ่มโชกด้วยเลือดกำลังถือดาบ ค่อย ๆ ย่างสามขุมเข้าใกล้เขาราวกับแมวกำลังเล่นกับหนู
“ไปตายซะ ไปตายให้หมด ทุกคนไปตายให้หมด!!!”
บนใบหน้าของบรูโนที่บิดเบี้ยวอย่างยิ่งเพราะความเจ็บปวดและสิ้นหวัง พลันปรากฏความโหดเหี้ยมคลุ้มคลั่ง เขาคำรามพลางควักกล่องทรงแปดเหลี่ยมออกมาจากอกเสื้อ
รูม่านตาของโรเวนหดตัว เขาย่อมไม่ลืมว่าสิ่งนี้คืออะไร ทว่าไม่ทันได้ห้ามปราม บรูโนก็กัดสลักกลไกไว้แน่นด้วยฟัน แล้วกระชากมันออกอย่างแรง
ในชั่วขณะถัดมา ความโกลาหลประหลาดก้อนนั้น—ปีศาจลาปลาส ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน
ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง ไม่มีแสงจ้าบาดตา มีเพียงความเงียบงันอันเย็นเยียบและกดดันอย่างยิ่ง ราวกับแม้แต่วิญญาณก็ถูกแช่แข็ง แผ่ปกคลุมไปทั่วทางเดิน
ชั่วพริบตานั้น ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างหยุดการเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ตัว ความหวาดหวั่นที่ซึมลึกถึงวิญญาณพลุ่งขึ้นในใจ
เมื่อปราศจากการควบคุมของเดริก มัจจุราชก็มาเยือนตามกำหนดแล้ว!