ร้านอาหารของรัฐ
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ก็พบกับโถงกว้างขวาง ผนังโดยรอบมีคำขวัญปลุกใจและคำคมของบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เขียนไว้ เหนือเคาน์เตอร์ตรงกลางมีเมนูขึ้นชื่อของร้านอยู่ไม่กี่อย่าง ตัวเลือกมีไม่มาก แต่ให้ปริมาณอย่างจุใจ
คนงานทั่วไปมีเงินเดือนเดือนหนึ่งก็ยังไม่กล้ามากินที่นี่บ่อยนัก แต่ถ้าจะเลี้ยงรับรองหรือคุยธุระ ร้านอาหารของรัฐถือเป็นสถานที่ที่ให้หน้าที่สุดแล้ว
หน้าเคาน์เตอร์เป็นโต๊ะกลมสำหรับรับประทานอาหาร ส่วนสองข้างมีฉากกั้นกึ่งปิดเป็นช่องเล็ก ๆ อยู่หลายช่อง
พอเจียงอู๋โยวก้าวเข้ามา ก็สังเกตเห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังคุยกันอยู่ทางขวาสุด
ชายหนุ่มเอนกายพิงเก้าอี้อย่างสบาย ๆ พับแขนเสื้อขึ้นถึงท่อนแขน เผยให้เห็นมือที่ข้อนิ้วเด่นชัด ปลายนิ้วหมุนฝาถ้วยชาบนโต๊ะเล่น
หญิงสาวฝั่งตรงข้ามหน้าแดง ก้มหน้าคนเส้นก๋วยเตี๋ยวในชาม ส่วนเขาแทบไม่ได้พูดอะไร นาน ๆ ถึงตอบสักคำ ท่าทีไม่ถึงกับกระตือรือร้น แต่ก็ไม่ได้เย็นชา
เจียงอู๋โยวคิดในใจ: โอ้โห ใบหน้านี้กับแววตาคู่นี้ ต่อให้มองหมาก็ยังดูรักใคร่ได้เลย
ป้าจางมองตามสายตาเธอไปแวบหนึ่ง ก่อนลดเสียงลงแล้วเบ้ปาก “นั่นลูกชายตระกูลเสิ่น ชื่อเสิ่นฉางเกิง ไม่คิดเลยว่าป้าอู๋จะลงมือเร็วขนาดนี้ ถึงกับหาผู้หญิงที่ยอมมาดูตัวกับเสิ่นสามได้จริง ๆ”
“ไม่ได้การแล้ว เธอจะช้ากว่าเขาไม่ได้นะ” พูดจบก็จูงมือเธอเดินเร็ว ๆ ไปยังโต๊ะด้านหลังเสิ่นฉางเกิง
“เสี่ยวหลินเอ๊ย คนนี้คือสหายเจียงอู๋โยว เรียกสหายเจียงก็ได้” ป้าจางแนะนำพร้อมรอยยิ้ม
เหมือนที่คุณนายเถาบอกไว้ไม่มีผิด ใส่แว่นกรอบดำ สวมเสื้อเชิ้ตขาว ดูสุภาพเรียบร้อย แค่เห็นก็รู้ว่าเป็นคนมีการศึกษา ความใสซื่อแบบไม่รู้ประสีประสาในดวงตาแทบล้นออกมาอยู่แล้ว
รูปร่างผอมบางของหลินวั่ง ดูท่าจะไม่ค่อยแข็งแรงเท่าไร
หลินวั่งเงยหน้าขึ้น มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วก็ก้มหน้ามองโต๊ะอีกครั้ง
ป้าจางเห็นเสี่ยวหลินเขินยิ่งกว่าเสี่ยวเจียงเสียอีก แต่พอคิดอีกที หน้าตาของสาวน้อยเจียงโดดเด่นขนาดนี้ จะตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็นก็ไม่แปลก
เห็นหลินวั่งหน้าแดงจัด ก็คงถูกใจเข้าแล้ว งานนี้คงสำเร็จเกือบแน่นอน รอยย่นบนใบหน้าของป้าจางยิ่งคลี่ออกเป็นรอยยิ้มกว้าง
“ระหว่างทางที่ฉันมา ได้เล่าสถานการณ์คร่าว ๆ ของเธอให้สหายเจียงฟังแล้ว สหายเจียงสนใจเธอมากนะ ลองเล่าเรื่องของตัวเองให้สหายเจียงฟังดี ๆ สิ”
“พวกหนุ่มสาวคุยกันไปก่อนนะ ฉันจะไปดื่มชาทางโน้นสักหน่อย” พูดจบก็เดินบิดเอวจากไปยังจุดที่อยู่ไม่ไกล เปิดพื้นที่ให้ทั้งสองคน
เจียงอู๋โยวหันไปมองหลินวั่ง ก่อนแนะนำตัวอย่างเปิดเผย
“สวัสดี ฉันชื่อเจียงอู๋โยว”
“ส…สวัสดี สหายเจียง…ผมชื่อหลินวั่ง”
ยังพูดไม่ทันจบ ใบหน้าก็แดงขึ้นอีกระดับ แม้แต่ปลายหูยังแดงระเรื่อ
หลินวั่งอ้าปากเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด กว่าจะเค้นคำออกมาได้ไม่กี่คำก็ยังติดอ่าง เขาอับอายจนไม่กล้าสบตาเจียงอู๋โยว สายตาลนลานมองพื้น
นึกถึงข้อดีของตัวเองแล้วก็พยายามยืดหลังให้ตรง
เจียงอู๋โยวมองมือที่เขากำแน่นด้วยความประหม่า แม้คุณนายเถาที่บ้านจะเร่งให้เธอแต่งงานอย่างหนัก แต่เธอก็ไม่อยากแต่งกับผู้ชายอ่อนแอแบบนี้
แต่เพราะป้าจางที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ คอยจิบชาแล้วเหลือบมองมาทางนี้เป็นระยะ เพื่อจะได้มีคำตอบไปบอกคุณนายเถา เธอจึงจำใจหาหัวข้อคุยสักสองสามนาที ขอแค่ทำให้ผ่านไปได้ก็พอ
“ได้ยินว่าคุณทำงานอยู่โรงพิมพ์”
“ก็พอใช้ได้ครับ ตั้งแต่เริ่มเรียนประถม เรียงความของผมก็ได้รับเลือกเป็นเรียงความดีเด่นของห้องมาตลอด ตั้งแต่นั้นผมก็เริ่มเขียนหนังสือ จะเรียกว่าเป็นมืออาชีพก็คงไม่ได้หรอกครับ แค่เป็นสิ่งที่ผมสนใจเท่านั้น”
“คนทั่วไปล้วนหลงใหลถ้อยคำหรูหรา ส่วนผมก็เหมือนกวีพเนจรที่ยืนอยู่กลางทุ่งกว้าง ขับขานบทกวีเพียงลำพัง”
เจียงอู๋โยวพอมองออกแล้วว่า ในเรื่องที่หลินวั่ง “ถนัด” เขาก็พูดได้ฉะฉานอย่าง “ไม่สะทกสะท้าน” เหมือนกัน
ขณะที่หลินวั่งฝั่งตรงข้ามยังพูดถึงเส้นทางการศึกษาและวัฒนธรรมของตัวเองไม่หยุด
ความสนใจของเจียงอู๋โยวกลับถูกดึงไปยังบทสนทนาของชายหญิงคู่ที่นั่งอยู่ด้านหลังเสียแล้ว
หญิงสาวดูอายุไล่เลี่ยกับเธอ คิ้วตาอ่อนโยนขี้อาย สวมเสื้อลายดอกสะอาดสะอ้าน ผมถักเปียสองข้างเรียบร้อย
ตลอดเวลาหลุบตาลง แก้มมีสีแดงจาง ๆ มือทั้งสองวางเก้ ๆ กัง ๆ บนตัก แม้แต่ความกล้าที่จะเงยหน้าสบตาชายตรงหน้าก็ยังไม่มี แต่กลับรวบรวมความกล้าเป็นฝ่ายหาเรื่องคุยก่อน
เสียงของหญิงสาวนุ่มนวล ดูขี้อายและซื่อ ๆ ทว่าพอเอ่ยปาก ความคิดที่ซ่อนอยู่ในคำพูดก็ปิดไม่มิด
“สหายเสิ่น ฉันชื่อเฉินเสวี่ย ฉัน…ได้ยินผู้ใหญ่บอกว่าคุณทำงานอยู่โรงงานเครื่องจักร เงินเดือนมั่นคง สวัสดิการก็ดี”
“ฉันเป็นคนเงียบ ๆ ไม่ชอบแย่งชิง ถ้าต่อไปเราแต่งงานกัน คุณยกเงินเดือนให้ฉันทั้งหมดได้ไหม ฉันรับรองว่าจะดูแลบ้านให้สะอาดเรียบร้อย ปรนนิบัติคุณให้ดี แล้วก็กตัญญูต่อผู้ใหญ่”
“แค่…ที่บ้านฉันยังมีน้องชายคนหนึ่ง เขายังเด็ก ไม่รู้ความ ฉันเป็นพี่สาวก็ต้องช่วยเหลือเขาให้มากหน่อย ต่อไปน้องชายจะเรียนหนังสือ หางานทำ หรือแต่งงาน ฉันเป็นพี่สาวจะไม่ดูดำดูดีก็ไม่ได้ พ่อแม่ฉันลำบาก ภาระในบ้านก็ตกอยู่บนบ่าท่านทั้งสอง หลังแต่งงานไปแล้ว ฉันก็อยากช่วยแบ่งเบาภาระทางบ้านให้ได้มากที่สุด”
“ได้ยินว่าพ่อแม่คุณเร่งให้คุณแต่งงานแล้วย้ายออกไป เวลากระชั้นชิดแบบนี้ ทางบ้านคุณคงไม่มีเวลาเตรียมงานแต่งอะไรหรอก เรื่องพวกนั้นฉันไม่ถือ แต่สินสอดห้าร้อยหยวนขาดไม่ได้”
เธอพูดอย่างเปิดเผยและเห็นว่าเป็นเรื่องสมควร ความคิดเหล่านั้นฝังรากลึกอยู่ในทุกถ้อยคำ
คำพูดก่อนหน้านี้ตรงกับมาตรฐานที่ผู้ชายยุคนี้มองหาภรรยาอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่เจียงอู๋โยวยังอดใจหวั่นไหวไม่ได้ น่าเสียดายที่ตัวเองไม่ใช่ผู้ชาย ไม่อย่างนั้นคงได้แต่งภรรยามาปรนนิบัติตัวเอง
เจียงอู๋โยวนึกว่าชายตรงข้ามจะรับคำตามน้ำ แต่ไม่คิดว่าเขาจะใช้เสียงทุ้มใส พูดปฏิเสธอย่างนุ่มนวลทุกประโยค แถมยังจงใจพูดให้ตัวเองดูแย่ ตัดความหวังของหญิงสาวจนหมดสิ้น
เขาเงยหน้าขึ้นสบตาฝ่ายหญิง ไม่มีแววคลุมเครือแม้แต่น้อย
“เงินเดือนมั่นคงจริง เดือนละแค่ 40 หยวน คุณบอกว่าน้องชายต้องเรียนหนังสือ ทำงาน แต่งงาน คุณมีหน้าที่ต้องช่วยเขา งั้นเงินเดือนของผมทุกเดือนก็ต้องแบ่งให้ทางบ้านคุณส่วนหนึ่งด้วยหรือเปล่า?”
เฉินเสวี่ยเงยหน้าพรวด ความเขินอายในดวงตาแข็งค้างทันที เธอมองเขาอย่างทำตัวไม่ถูก เขารู้ได้อย่างไรว่า ก่อนออกจากบ้านพ่อแม่สั่งเธอไว้อย่างไร?
เฉินเสวี่ยก้มหน้าอย่างอึดอัด พยายามรักษาหน้ากลับคืนมาบ้าง แล้วแก้ตัวเสียงเบา “ฉันไม่ได้จะให้คุณช่วยมากมายอะไร แค่พี่น้องรักใคร่กัน ฉันจะมองดูน้องลำบากได้อย่างไร ส่วนเรื่องสินสอด ทางบ้านฉันก็มีเหตุผล พ่อแม่บอกว่าบ้านคุณทำงานประจำกันทั้งคู่ พี่ชายพี่สาวก็มีงานมั่นคง ห้าร้อยหยวนไม่ใช่เงินมากสำหรับบ้านคุณ หลังแต่งงานแล้ว สองครอบครัวก็ควรไปมาหาสู่กันให้ดี”
“ถ้าอย่างนั้นเรายิ่งไม่เหมาะกันเข้าไปใหญ่”
เสิ่นฉางเกิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบตรงไปตรงมา “ความมั่นคง การช่วยเหลือ และสินสอดสมหน้าตาที่คุณต้องการ ผมให้ไม่ได้สักอย่าง สินสอดห้าร้อยหยวน ผมหามาไม่ได้ พี่ชายพี่สาวผมก็แต่งงานกันไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พ่อแม่ผมคงไม่มีเงินเหลืออยู่เท่าไร”
“ส่วนเงินเดือนที่ผมทำงานมาหลายปี ก็ยกให้ที่บ้านทั้งหมด ตลอดมาผมอยู่ในสภาพกินอิ่มแค่คนเดียวก็ไม่ต้องห่วงใคร”
“อีกอย่าง อย่าหวังว่าหลังแต่งงานแล้วจะมีพ่อแม่สามีคอยช่วยเหลือหรือแบ่งเบาภาระ พ่อแม่เร่งให้ผมแต่งงาน ไม่ใช่เพราะหวังให้ผมสร้างครอบครัว ตั้งตัวมั่นคง แล้วใช้ชีวิตสงบสุข พวกท่านแทบอยากให้ผมรีบแต่งเมียแล้วย้ายออกไปเสียด้วยซ้ำ”
“ผมให้สิ่งที่คุณต้องการไม่ได้ และเลี้ยงดูสองครอบครัวไม่ไหว ผมเหมาะกับคนที่เหมือนผม กินอิ่มแค่คนเดียวก็ไม่ต้องห่วงใครมากกว่า”
หลังพูดจบ เฉินเสวี่ยก็นิ่งอึ้งไปอย่างสิ้นเชิง ความคาดหวังที่เคยมีหายไปหมด ใบหน้าแดงสลับซีด จนพูดอะไรไม่ออกอีก
เดิมทีเธอตั้งใจจะหาคู่ครองคุณภาพดีที่เงินเดือนมั่นคงและมีฐานะทางบ้านร่ำรวย เพื่อจะได้สินสอดก้อนโตไปช่วยทางบ้าน ทั้งยังให้ครอบครัวสามีช่วยประคับประคองครอบครัวเล็ก ๆ ของตัวเอง แต่ไม่คิดเลยว่าเงินของบ้านเสิ่นถูกใช้ไปกับงานแต่งพี่ชายพี่สาวของเสิ่นฉางเกิงจนหมดแล้ว
ทำไมถึงไม่เหมือนที่ป้าอู๋คนแนะนำคู่ดูตัวบอกไว้? ป้าอู๋บอกชัด ๆ ว่าที่บ้านเร่งให้เขาแต่งงาน พี่ชายพี่สาวได้สินสอดและสินเดิมไม่ต่ำกว่าห้าร้อยหยวน ย่ามาจากตระกูลใหญ่ ส่วนบรรพบุรุษทางปู่ก็มีภูมิหลังฝ่ายปฏิวัติ เธอเลยคิดว่าฐานะทางบ้านคงมั่งคั่ง
ไม่คิดเลยว่าจะเป็นแค่ของสวยงามเปราะบาง เป่าทีเดียวก็ล้ม แตะนิดเดียวก็แตก
มองเผิน ๆ เหมือนมีเงิน แต่กลับหาเงินสินสอดห้าร้อยหยวนให้ลูกชายคนที่สามแต่งงานไม่ได้
ยิ่งฟังบทสนทนาข้างหลัง เจียงอู๋โยวก็ยิ่งสงสัยเสิ่นสาม รองเท้าที่เขาสวมเป็นรุ่นใหม่ที่เธอเคยเห็นในห้าง คุณภาพกับราคาต่างก็ไม่ต้องพูดถึง เพียงแต่เป็นสีดำเลยไม่สะดุดตา
ไม่มีเงินจ่ายสินสอด แต่กลับใส่รองเท้าดี ๆ แบบนี้ได้ หรือว่าเขาจะเป็นคนสิ้นเดือนก็จนเหมือนเธอจริง ๆ?
มีเงินอยู่บ้างก็เอาไปใช้กับตัวเอง ทั้งซื้อของใส่ทั้งซื้อของกิน