เจินหวนเข้าใกล้อันหลิงหรงเพราะมีความคิดซ่อนเร้น แต่เมื่อเซี่ยตงชุนพูดเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมา เจินหวนก็ยังแค้นเธออยู่ดี
แม้จะแค้นอยู่ในใจ เจินหวนก็รู้ดีว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดในตอนนี้คือการระงับความขุ่นเคืองในใจของอันหลิงหรงและกู้ภาพลักษณ์ของตัวเองกลับคืนมา
เจินหวนก้าวไปข้างหน้า พยายามจะจับมืออันหลิงหรง แต่อีกฝ่ายหลบโดยสัญชาตญาณ
สีหน้าเจินหวนแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายเบา ๆ ว่า "หลิงหรง อย่าไปฟังเซี่ยฉางไจ้พูดจาเพ้อเจ้อ ตอนนั้นฉันจริงใจอยากรับเธอเข้าบ้านจริง ๆ เพียงแต่ยังไม่ทันตั้งตัวว่าเธอเปลี่ยนฐานะไปแล้ว"
"ถ้าตอนนั้นเธอไม่อยากเข้าทางประตูเล็ก ก็พูดได้ทันที เราก็จะเปิดประตูใหญ่ต้อนรับเธอเอง อย่างไรเสียก็เป็นความสะเพร่าของฉันเอง ฉันขอโทษเธอ"
สีหน้าดูจริงใจ แต่เวลาพูดก็ไม่ลืมที่จะโยนความผิดบางส่วนออกไป บอกเป็นนัยว่าเรื่องประตูเล็กนั้นไม่ใช่ความผิดของตระกูลเจินฝ่ายเดียว อันหลิงหรงก็ต้องมีส่วนผิดด้วย
เซี่ยตงชุนหัวเราะออกมาอีกครั้ง "โอ้โฮ ๆ ช่างตลกจริง ๆ ตอนแรกต้อนรับคนเข้าทางประตูเล็ก ก็เพราะมองว่าเธอเป็นคนบ้านเล็กบ้านน้อยไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ไม่ใช่หรือไง"
"ตอนนั้นพวกเธอคงภูมิใจมากที่เธอไม่เข้าใจ ด้านหนึ่งก็กดเธอไว้ ให้ทุกคนรู้ว่าเธอเป็นเจ้านายที่ขึ้นเวทีไม่ไหว ทำลายชีวิตเธอทั้งชาติ"
"อีกด้านหนึ่งก็ให้เธอถือว่าพวกเธอเป็นพระคุณเจ้า ถ้าไม่ทำก็เหมือนคนเนรคุณ? ช่างเป็นกลอุบายที่เก่งจริง ๆ ขายคนไปแล้ว ยังให้คนนั้นนับเงินให้อีก"
เจินหวนพูดด้วยความโกรธเล็กน้อย "เซี่ยฉางไจ้ ฉันกับเธอแค่พูดกันไม่กี่คำตอนสอบคัดเลือก ทำไมเธอถึงได้จ้องจับผิดฉันขนาดนี้"
เซี่ยตงชุนยิ้มสดใสยิ่งขึ้น หันไปพูดกับฟูฉาอี้ซินที่อยู่ข้าง ๆ ว่า "โอ้โฮ ๆ มาแล้ว ดูสิเธอช่างถือตัวจริง ๆ ทำลายชีวิตคนทั้งชาติโดยไม่ต้องเปื้อนเลือด แล้วยังไม่ให้ใครพูดว่าเธอผิดอีก"
"บางทีในใจเธอ เธอไม่เคยผิดเลย ทุกคนควรจะเอาใจเธอ ตามใจเธอ ใครก็ตามที่พูดว่าเธอไม่ดีแม้คำเดียว ก็คือจ้องจับผิดเธอ อิจฉาเธอ กดเธอ กลั่นแกล้งเธอ"
"ลองคิดดูสิ ใครจะไปอิจฉาเธอเรื่องอะไร? อิจฉาที่เธอโหดร้าย พูดจาหัวเราะไปพลางก็ทำลายชีวิตคนบริสุทธิ์ทั้งชาติ แล้วยังให้คนนั้นรู้สึกซาบซึ้งบุญคุณอีก ไม่งั้นก็เป็นคนเนรคุณ หน้าด้านด้าน?
"หรือว่าจะอิจฉาที่เธอชาติกำเนิดต่ำต้อย? เอ๊ะ นั่นสิอิจฉาจริง ๆ เพราะสิ่งที่เธอทำได้พวกเราไม่มีใครทำได้ ไม่ใช่อิจฉาแล้วอะไรล่ะ"
พูดจบเธอก็หัวเราะจนตัวงอ เอียงไปเอียงมา
ฟูฉาอี้ซินยกมือปิดปากยิ้ม "สิ่งที่เธอมีพวกเราเรียนแบบไม่ได้จริง ๆ และก็ไม่อยากมีด้วย ถ้าเธอไม่พูดฉันก็ไม่ทันสังเกต ในกลุ่มผู้มาใหม่ของเรานี้ หว่านต๋าอินพื้นเพต่ำที่สุด เป็นชาวฮั่นธงล่างห้าธง"
"แม้แต่อันต๋าอินก็ยังเป็นชาวฮั่นธงบนสามธง พื้นเพสูงกว่าเธอ ไม่แปลกใจเลยที่เธอรีบกำจัดคู่แข่ง ไม่อย่างนั้นจะเอาอะไรมาเด่นได้"
เซี่ยตงชุนกับอันหลิงหรงต่างเป็นชาวฮั่นธงขาวล้วน สูงกว่าฐานะของเจินหวนที่เป็นชาวฮั่นธงน้ำเงิน
อันหลิงหรงที่กำลังปมด้อยอยู่ตกใจเงยหน้ามองเจินหวน คนที่เธอเคยคิดว่าชาติกำเนิดสูงส่ง กลับมีฐานะต่ำกว่าเธองั้นหรือ?
เจินหวนถูกทำให้อับอายจนหน้าซีด
เสิ่นเหมยจวงทนเห็นน้องสาวรักของตัวเองถูกกลั่นแกล้งไม่ได้ จึงเอ่ยปาก "เซี่ยฉางไจ้ พอได้แล้ว ต่อให้ตระกูลเจินผิดจริง ฮ่องเต้ก็ลงโทษตระกูลเจินไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เธอมาตำหนิติเตียนที่นี่"
เซี่ยตงชุน "โอ้โฮ ๆ นี่คนที่โดนดูหมิ่นเรื่องประตูเล็กไม่ใช่เฉินกุ้ยเหรินนี่นา ถ้าวันไหนเธอต้องเข้าตระกูลเจินทางประตูเล็ก เธอยังจะหลังตรงได้ขนาดนี้อีกไหม?"
เสิ่นเหมยจวงสายตาวูบไหว "หวนเอ๋อร์บอกแล้วว่าไม่ตั้งใจ เธอพูดเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันจะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้อง"
เซี่ยตงชุน "เธอพูดเบา ๆ แล้วทำลายชีวิตคนทั้งชาติโดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย ส่วนบ่าวสาวของเธอกล้าทำไม่เคารพอันต๋าอินขนาดนี้ ก็เพราะเจ้านายอย่างเธอไม่เห็นค่าอันต๋าอินไงล่ะ"
"ไม่อย่างนั้น บ่าวของเธอจะกล้าเอาแต่จ้องเธอหรือ คนใจดำขนาดนี้ ใครจะกล้ามีพี่น้องแบบนี้ ล่ะ อยู่ดี ๆ จะเอาชีวิตไปเสี่ยงหรือไง?"
เสิ่นเหมยจวงมองเจินหวนด้วยสายตาที่เริ่มมีข้อกังขา คำพูดของเซี่ยตงชุนตรงไปตรงมา แต่ก็ไม่ได้ผิด
ถ้าไม่ใช่เพราะเจินหวนไม่ได้วางท่าทีให้ถูกต้อง หวนปี้จะกล้าแสดงความไม่เคารพอันหลิงหรงได้อย่างไร
เจินหวนสีหน้าเหมือนโดนความอยุติธรรม "เหมยเจี๋ยเจี๋ย เธอไม่เชื่อฉันจริง ๆ เหรอ?"
เซี่ยตงชุนแทรกขึ้นมาอย่างไม่เข้าท่า "ใช่ ๆ พี่สาวเหมยของเธอเชื่อเธอที่สุดแล้ว เชื่อจนไม่จัดการบ่าวที่ล่วงเกินเจ้านาย แล้วตัวเองยังบริสุทธิ์ผุดผ่องได้"
เจินหวนอดไม่ได้ที่จะมองหวนปี้ ฝ่ายหลังตอนนี้เริ่มรู้สึกเสียใจที่อดใจไม่ได้แล้วเอาแต่จ้องอันหลิงหรงต่อหน้าทุกคน ทำให้เจินหวนถูกจับได้
เจินหวนรีบหาทางออกจากสถานการณ์ กดดันหวนปี้ "หวนปี้ ขอโทษอันต๋าอินซะ"
เซี่ยตงชุนจะปล่อยเธอไปได้อย่างไร เธอตั้งใจจะทำให้เจินหวนก้มหัวไม่อยู่ในวังหลังนี้ เมื่อมีโอกาสแล้ว จะปล่อยมือง่าย ๆ ได้อย่างไร
เซี่ยตงชุนพูดประชดประชัน "หงเอ๋อร์ ต่อไปนี้เห็นหว่านต๋าอินเมื่อไหร่ ก็จ้องเธอเข้าไปเลย เธอใจกว้าง แค่จ้องแล้วขอโทษ เรื่องก็จบ ไม่มีการลงโทษอะไรจริงจังหรอก"
หงเอ๋อร์ตอบเสียงดัง "ได้ค่ะ ทาสจำไว้แล้ว"
สีหน้าเจินหวนซีดสลับแดง แววตาความแค้นวาบหนึ่ง หันไปเผชิญหน้ากับเซี่ยตงชุน
เจินหวน "เซี่ยฉางไจ้เข้าใจผิดแล้ว ตอนนี้เราอยู่หน้าตำหนักจิ่งเหรินของฮองเฮา หากลงโทษหวนปี้เสียงดัง มันจะรบกวนความสงบของฮองเฮา"
"ฉันคิดจะให้หวนปี้ขอโทษที่นี่ก่อน พอเข้าเฝ้าฮองเฮาและท่านพี่ ๆ เสร็จ ค่อยกลับไปตำหนักสุ่ยอวี้จัดการนาง"
เซี่ยตงชุน "หว่านต๋าอินเป็นคนแบบนั้นจริง ๆ ผิดเป็นเรื่องของคนอื่น ตัวเองไม่เคยผิด ถ้าใครไม่เอาใจเธอก็คือไม่ชอบหน้าเธอ"
"พูดว่าเธอไม่ดีสักคำก็คือกลั่นแกล้ง กดขี่ อิจฉาเธอ การอบรมของตระกูลเจินดีจริง ๆ เอาเถอะ ฉันพูดจนคอแห้งแล้ว จะจัดการยังไงก็ตามใจเธอเถอะ"
เดี๋ยวเข้าไปในวังก็มีโอกาสให้เธอได้ใช้ ไม่ต้องเสียแรงพูดตอนนี้
เจ้าของร่างเดิมอยากทำให้เจินหวนก้มหัวไม่ขึ้น มันก็ไม่ยากอะไร แค่จับผิดเรื่องกฎระเบียบของนางทุกวัน
พูดไปเรื่อย ๆ ต่อให้ยงเจิ้งจะชอบหน้าตานางมากแค่ไหน ก็จะรู้สึกว่านางเป็นคนไม่ดี ไม่คู่ควรกับตำแหน่งสูง
คนที่ปีนขึ้นไปไม่ถึงตำแหน่งสูง โดนกดขี่ในวังหลังอยู่หลายปี ต่อให้กระดูกสันหลังจะตรงแค่ไหนก็ต้องงอลง
การจัดการเจินหวนที่เพิ่งเข้าวังครั้งแรก ง่ายกว่าการจัดการอีซิ่วกับเหนียนสื่อหลานมาก
รอไม่นานนัก ก็มีเสียงเรียก 'ผู้มาใหม่เข้าเฝ้า' ดังออกมาจากข้างใน
เสิ่นเหมยจวงกับเจินหวนยืนอยู่แถวหน้าตามสมควร
เข้าไปข้างใน ก็ต้องเจอความเอาใจใส่ของอีซิ่วก่อน แล้วก็เหนียนสื่อหลานไท้เฟยที่เดินเข้ามาอย่างยิ่งใหญ่เพื่อโต้เถียงกับอีซิ่ว
พวกผู้มาใหม่ตลอดเวลาก้มหน้า ฟังการประลองชั้นบนอย่างเงียบ ๆ
หลังจากอวดความโปรดปรานของตัวเองเสร็จ เหนียนสื่อหลานก็เปลี่ยนท่าที มองไปที่กลุ่มผู้มาใหม่ แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ "ใครคือหว่านต๋าอิน?"
เจินหวนก้มหัวคำนับอย่างนอบน้อม "บ่าวตำหนักสุ่ยอวี้ ตระกูลเจิน ขอคารวะหัวเฟยเหนียงเหนียง"
เหนียนสื่อหลานพูดเรียบ ๆ "เงยหน้าขึ้น"
เจินหวนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้างดงามราวกับดอกบัวพ้นน้ำ