“ท่าน...ท่านผู้อาวุโส...”
เสียงของแม่แกะสั่นเทาไม่หยุด: “ท่าน...ไม่ได้ล้อเล่นกระมัง?”
มู่หลิงเยี่ยนสีหน้าฉายเฉย
ไม่ว่าจะเป็นการเปลี่ยนผ้าอ้อมหรือชำระล้างร่างกาย ในสายตานาง ล้วนเป็นเพียงสิ่งที่ต้องทำเพื่อเลี้ยงดูปราณสีม่วงปฐมกาลเท่านั้น
สำนักซวนหมิง กระทั่งตัวนางเอง ต่างก็ไม่มีทางถอยหลังอีกแล้ว
เด็กคนนี้จะป่วยไม่ได้ จะบาดเจ็บไม่ได้ ยิ่งห้ามมีความผิดพลาดใดๆ โดยเด็ดขาด
เพื่อการหลอมรวมวิถี ทุกอย่างคุ้มค่าทั้งสิ้น
“ข้าไม่เคยล้อเล่น”
“แต่...แต่...”
แม่แกะกลืนน้ำลายลงคออย่างลำบาก: “การเลี้ยงดูเด็กแบบนี้ ข้าก็ไม่เคยทำมาก่อน ข้าเลี้ยงลูกแกะ...”
“ต่างกันหรือ?”
“ต่า...ต่างกันอยู่บ้าง”
“พูดมา”
“เช่นลูกแกะแรกเกิดสามารถยืนขึ้นได้เร็ว ส่วนท่านน้อยผู้นี้เห็นทีจะยังไม่ได้ ลูกแกะมีแม่ใช้ลิ้นเลียทำความสะอาดให้ ท่านผู้อาวุโสก็คงไม่...”
เสียงของนางค่อยๆ เบาลง
ลวดลายจันทร์เสี้ยวกลางหว่างคิ้วของมู่หลิงเยี่ยนลอยนิ่ง เปล่งความกดดันอึ้งหนักออกมา
แม่แกะรีบเปลี่ยนคำพูดทันที: “แต่หลักการย่อมเหมือนกัน! ท่านผู้อาวุโสวางใจเถิด ข้าจะบอกทุกอย่างเท่าที่รู้!”
เพ่ยเจียงเสวี่ยกอดอกพิงประตูเรือนไม้ไผ่: “เช่นนั้นก็เริ่มเลยตอนนี้เถิด”
นางเหลียวมองรอยเปื้อนชื้นใต้ตัวของซูฉื่อ แล้วยิ้มมิใช่ยิ้ม: “จัดการอย่างไรดี?”
ซูฉื่อเบิกตากลมโตสีดำขลับ มองแม่แกะตรงหน้าอย่างซื่อบริสุทธิ์
“เ...เด็กทารกบอบบางนัก”
แม่แกะพูดอย่างนอบน้อม: “สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ คือต้องเปลี่ยนผ้าอ้อมเปียกของท่านน้อยก่อน... หากปล่อยไว้นาน เนื้อหนังบอบบางของมนุษย์จะแดงและเน่าเปื่อย หากโดนความเย็นก็จะป่วยหนักเอาได้”
มู่หลิงเยี่ยนก้มมองเจ้าตัวเล็กในอ้อมกอด
ซูฉื่อดูเหมือนจะรับรู้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ
เขากระพริบตาสองสามครั้ง แล้วส่งเสียงอ่อนละไมอย่างให้ความร่วมมือ: “อา...”
“ใช้ผ้าอะไรเช็ด?” มู่หลิงเยี่ยนถาม
“ต้องใช้น้ำอุ่นชำระสิ่งสกปรกออก แล้วใช้ผ้าไหมนุ่มๆ เช็ดให้แห้ง...” แม่แกะสั่งสอนด้วยเสียงสั่นเครือ
มู่หลิงเยี่ยนได้ยินแล้ว ยกมือขึ้นเรียก
วูม!
ในลำธารใสสะอาดข้างเรือนไม้ไผ่ ก้อนน้ำขนาดเท่ากำปั้นลอยขึ้นมาลอยอยู่กลางอากาศ
ก้อนน้ำหมุนวนช้าๆ กลางเวหา พอปลายนิ้วของมู่หลิงเยี่ยนดีดออกไป ก็ร้อนขึ้นจากน้ำเย็นจัดเป็นอุณหภูมิที่เหมาะสมที่สุดในพริบตา
“แบบนี้หรือ?” มู่หลิงเยี่ยนถาม
แม่แกะเข้าไปใกล้ๆ สูดดมแล้วพยักหน้ารัวๆ: “พลังของท่านผู้อาวุโสยอดเยี่ยม! อุณหภูมิกำลังดี!”
ทว่า น้ำมีแล้ว แล้วผ้าไหมสำหรับเช็ดล่ะ?
ทั่วทั้งสำนักซวนหมิงล้วนเป็นนักบูชามาร ตัดสินใจเด็ดขาดราวฟ้าผ่า ใครเล่าจะเตรียมผ้าไหมนุ่มสำหรับทารกมนุษย์ไว้?
มู่หลิงเยี่ยนมองไปที่เพ่ยเจียงเสวี่ย แล้วสายตาก็จับจ้องลงที่ชุดกระโปรงของนาง
เปลือกตาของเพ่ยเจียงเสวี่ยกระตุก: “ชุดของข้านั้นทอจากเส้นไหมฟ้าสวรรค์ กันน้ำกันไฟได้ ท่านจะเอาไปทำผ้าอ้อมงั้นหรือ?”
“ในแหวนเก็บของเจ้าไม่มีหรือ?”
“ใครจะเก็บผ้าเศษๆ ไว้ในแหวนเก็บของเพื่อเช็ดก้นเด็กกันเล่า?!”
เพ่ยเจียงเสวี่ยโกรธจนกลอกตา
ซูฉื่อบังเอิญเห็นสายตาอันตรายที่นางส่งมา
คนโตกับคนเล็กสบตากันครู่หนึ่ง
เขาลองหรี่ตายิ้มให้
รอยยิ้มของทารกนั้นบริสุทธิ์โดยธรรมชาติ หางตายังมีคราบน้ำตาจากความง่วงเมื่อครู่ ทำให้ดูไร้เดียงสาเหลือเกิน
มุมปากของเพ่ยเจียงเสวี่ยกระตุกเบาๆ
นางหน้านิ่วควงแขนเสื้อ: “ถือว่าชาตินี้ข้าติดหนี้เจ้า!”
แสงสว่างวาบผ่านไป มือของนางก็ปรากฏผ้าแพรสีแดงฉูดฉาดเป็นมันเงาทั้งผืนขึ้นมาอย่างไม่ทราบที่มา
วินาทีที่ผ้าแพรปรากฏ แสงอรุณอันอ่อนโยนก็แผ่กระจายออกไปทั่วทั้งฟ้าดินอย่างแผ่วเบา
ดวงตาของแม่แกะเบิกกว้างเท่าลูกระฆังทันที: “ผ้าแพรเก้าสายรุ้งฟ้าสวรรค์?!”
“หุบปาก”
“เจ้าค่ะ!”
แคร๊ก!
เสียงผ้าฉีกขาดดังลั่นไปทั่วหน้าเรือนไม้ไผ่
ท่ามกลางสายตาที่แทบจะเลือดตาแทบกระเด็นของแม่แกะ ผ้าอันล้ำค่าผืนนี้ถูกฉีกออกมาเป็นชิ้นเท่ากำปั้นอย่างทารุณ!
“เอาไป!”
เพ่ยเจียงเสวี่ยโยนผ้าแพรที่ส่องแสงอรุณเป็นประกายชิ้นนั้นให้มู่หลิงเยี่ยน สีหน้าไม่พอใจนัก: “รีบชำระเร็วเข้า!”
ซูฉื่อหลับตาลงอย่างเงียบๆ
เขาไม่อยากฟัง
ยิ่งโดยเฉพาะไม่อยากได้ยินคำว่าเช็ดก้น
มู่หลิงเยี่ยนควบคุมก้อนน้ำอุ่นนั้น ให้แปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำละเอียดอ่อนนับไม่ถ้วน ค่อยๆ ชำระล้างสิ่งสกปรกบนตัวของซูฉื่อทีละน้อย
ท่าทางของนางยังแข็งทื่อ แต่ไม่มีความขัดเคืองแม้แต่น้อย
นับร้อยปีแห่งการบำเพ็ญเพียร นางเคยนั่งสมาธิท่ามกลางคลื่นหนาวร้อยปี เคยเผชิญหน้าผู้บำเพ็ญขั้นกลับคืนสู่สุญตาสิบสามคนเพียงลำพัง
ในสายตาของนักบูชามารทั่วไปหรือผู้คนทั้งโลก การดูแลทารกมนุษย์ที่อ่อนแอคนหนึ่ง คือเรื่องจุกจิกน่ารำคาญและเสียศักดิ์ศรีของผู้ฝึกขั้นกลับคืนสู่สุญตาเป็นที่สุด
แต่สำหรับมู่หลิงเยี่ยนแล้ว ตราบใดที่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเจ็ดสำนักข้ามฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลและความอยู่รอดของแผนการใหญ่ เกี่ยวข้องกับภารกิจหลอมรวมวิถี
มันก็ไม่ต่างจาการปิดด่านฝึกฝน จัดทัพวางค่าย หรือถือกระบี่รับศัตรูแม้แต่น้อย
เมื่อนางตัดสินใจจะทำแล้ว ก็จะไม่ขัดขืน
แม้ต้องลงมือเช็ดร่างกายให้ทารกคนหนึ่งด้วยมือของตนเองก็ตาม
เพ่ยเจียงเสวี่ยมองภาพนี้ แล้วถอนหายใจเบาๆ
จิตใจแห่งวิถีของพี่ศิษย์ ช่างหาได้ยากในโลกจริงๆ
เมื่อชำระสะอาดแล้ว มู่หลิงเยี่ยนยกมือเรียก
ผ้าแพรลอยขึ้น ตัดตัวเองเป็นผืนนุ่มขนาดพอเหมาะหลายชิ้น แล้วห่อตัวซูฉื่อใหม่
ผ้าแพรเปล่งแสงนวลอ่อนโยน
ไม่เพียงกั้นความเย็นภายนอกเท่านั้น ยังรวมพลังปราณฟ้าดินอันแผ่วเบามาหล่อเลี้ยงร่างกายที่อ่อนแอของซูฉื่อด้วยตนเอง
ซูฉื่อเงยหน้าขึ้นนอนกลางอากาศ มองใบหน้าหนาวเย็นงามสง่าของมู่หลิงเยี่ยนที่อยู่ใกล้เพียงคืบ แล้วรู้สึกว่าชีวิตนี้ช่างไร้ซึ่งความหวัง
“เปลี่ยนเสร็จแล้ว”
มู่หลิงเยี่ยนมองแม่แกะ: “ต่อไป?”
แม่แกะตัวสั่นลุกขึ้น กลืนน้ำลาย: “ทูล...ทูลท่านผู้อาวุโส ท่านน้อยเพิ่งอิ่มท้อง แล้วก็ผ่านเรื่องวุ่นวายมา มิควรต้อง...ต้องตบหลังให้เรอ หากไม่เรอเอาลมในท้องออก พอหลับไป คงจะสำลักอีก”
เปลือกตาของเพ่ยเจียงเสวี่ยกระตุก: “เช่นนั้น...ที่เขาอ้วกใส่ข้าเมื่อครู่ ก็เพราะไม่ได้ตบหลังเรอ?”
“เป็นไปได้มากเจ้าค่ะ”
“เหตุใดเจ้าไม่บอกแต่แรก?”
แม่แกะน้อยใจจนเกือบร้องไห้: “ท่านผู้อาวุโสก็มิได้ถามก่อนหน้านี้...”
“...”
เพ่ยเจียงเสวี่ยหายใจเข้าลึกๆ กลั้นความอยากตุ๋นแกะไว้ในใจ
มู่หลิงเยี่ยนถาม: “ตบอย่างไร?”
“ต้องอุ้มในท่าตั้งตรง ให้คางของท่านน้อยแนบกับไหล่ แล้วใช้ฝ่ามือตบหลังเบาๆ”
มู่หลิงเยี่ยนยื่นมือทั้งสองข้าง อุ้มซูฉื่อขึ้นมา
ร่างกายเล็กๆ แนบชิดกับอ้อมอกที่สูงตระหง่านอวบอิ่ม
ปลายจมูกของซูฉื่อเต็มไปด้วยกลิ่นหอมเย็นเฉียบของมู่หลิงเยี่ยน
ผ้าแพรดำทองหรูหราเย็นเฉียบ สัมผัสกับแก้มอันอบอุ่นนุ่มนวลของทารก เกิดเป็นความรู้สึกสัมผัสที่แปลกประหลาดยิ่งนัก
สัญชาตญาณของทารก ทำให้ซูฉื่อมุดหน้าลงไปในอ้อมอกของนาง แล้วถูไถเบาๆ สองสามครั้ง พยายามค้นหาแหล่งความร้อนอันแผดเผา
“แบบนี้หรือ?”
“ถูกต้อง ให้ศีรษะของท่านน้อยพิงไหล่”
มู่หลิงเยี่ยนปรับท่าทางตามคำสั่ง
ซูฉื่อถูกจับขยับไปมาเนิ่นนาน ง่วงจนแทบหลับอยู่แล้ว
พอทรงตัวได้ เขาก็อ้าปากเล็กน้อย แล้วหาวยาวหนึ่งครั้ง
มู่หลิงเยี่ยนประสานนิ้วทั้งห้า เป็นรูปฝ่ามือกลวง
นางควบคุมแรง แล้วตบหลังที่บอบบางของซูฉื่อเบาๆ
“แปะ แปะ แปะ...”
แรงเบา จังหวะสม่ำเสมอ
เพ่ยเจียงเสวี่ยยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าเริ่มประหลาด: “พี่ศิษย์”
“เรื่องใด?”
“ท่าทางของท่านตอนนี้ หากพวกผู้อาวุโสสำนักซวนหมิงเห็นเข้า คงคิดว่าตนติดภาพลวงตา”
“เช่นนั้นก็ควักตาพวกมันทิ้งเสีย”
“ก็จริง”
“เรอ...”
เสียงเรอแผ่วเบาแต่กังวานดังออกมาจากปากของซูฉื่อ
ความอึดอัดแน่นท้องที่คั่งค้างอยู่หายไปในพริบตา
ซูฉื่อหรี่ตาอย่างสบาย ความง่วงนอนหลั่งไหลเข้ามาราวคลื่นทะเล
มือเล็กๆ ข้างหนึ่งยื่นออกจากผ้าอ้อมโดยไม่รู้ตัว คว้าไปมาไม่กี่ที สุดท้ายก็กำเอาเสื้อคลุมดำทองไว้ชิ้นหนึ่ง
ไม่นานนัก ลมหายใจของเขาก็สม่ำเสมอยาวนาน
“ท่านน้อยคงง่วงแล้ว”
แม่แกะลดเสียงลง: “ทารกมนุษย์ชอบนอน วันหนึ่งส่วนใหญ่ใช้เวลาอยู่ในความฝัน เพียงจัดให้เขาอยู่ในที่เงียบสงบและอบอุ่นก็พอแล้ว”
มู่หลิงเยี่ยนพยักหน้า: “นอกจากกิน เปลี่ยนผ้าอ้อม และตบเรอแล้ว ยังมีอะไรอีก?”
แม่แกะพูดอย่างระมัดระวัง: “ที่จริง...ต้องคอยตรวจดูอยู่เสมอ”
“ตรวจดูอะไร?”
“หนาวไป ร้อนไป หิวไป ฉี่ราด ต้องจัดการให้ทันท่วงที”
เพ่ยเจียงเสวี่ยหรี่ตา: “มีอีกไหม?”
“ทุกวันต้องเช็ดหน้าเช็ดตัว อากาศดีๆ ก็สามารถอุ้มออกไปอาบแดดได้สักครู่ แต่ห้ามนานเกินไป ผ้าอ้อมเปียกหรือสกปรกเมื่อใด ต้องเปลี่ยนทันที”
“มีอีกไหม?”
“กลางคืนก็ต้องคอยตรวจดูบ่อยๆ”
“มีอีกไหม?”
“หากร้องไห้ ต้องแยกแยะสาเหตุ”
เพ่ยเจียงเสวี่ยก้มมองซูฉื่อที่นอนหลับอย่างมีความสุข สีหน้าคลางแคลง: “ร้องไห้ก็คือร้องไห้ จะมีอะไรต่างกันเล่า?”
“ย่อมมี”
แม่แกะเห็นว่าทั้งสองดูเหมือนตั้งใจเรียนรู้จริงๆ ก็ค่อยๆ กล้าขึ้นมาหน่อย: “หิว เสียงร้องจะเร่งร้อน จะมองหานมไปทั่ว ฉี่ราด เสียงร้องจะสั้นๆ ร่างกายก็จะดิ้นไปมา หากตกใจ เสียงร้องจะสูงต่ำไม่สม่ำเสมอ หากป่วย เสียงร้องมักจะอ่อนแรง”
มู่หลิงเยี่ยนครุ่นคิด: “ฟังจากเสียงร้องก็รู้ได้หรือ?”
แม่แกะพยักหน้า: “เลี้ยงนานเข้า ก็ฟังออกเอง”
เพ่ยเจียงเสวี่ยถาม: “หากไม่ใช่อย่างที่ว่ามาเล่า?”
“เช่นนั้นก็อาจจะแค่อยากให้คนอุ้ม”
“ไม่มีเหตุผล ก็ยังอยากให้อุ้มอีกหรือ?”
เพ่ยเจียงเสวี่ยราวกับได้ยินสิ่งที่ไม่เข้าใจ: “อุ้มกับนอน มีอะไรต่างกัน?”
“เด็กผูกพันกับผู้ใหญ่ อยากให้อุ้ม ไม่ใช่ไม่มีเหตุผล”
แม่แกะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอธิบายเสียงเบา: “ทารกแรกเกิดมองไม่ไกลนัก ก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก พวกมันจำได้แต่กลิ่น เสียง และอ้อมกอด”
“หากมีคนอุ้มอยู่เสมอ มันจะรู้ว่าตัวเองไม่ถูกทิ้ง”
เพ่ยเจียงเสวี่ยชะงักไปชั่วขณะ
ไม่รู้ว่านางคิดถึงอะไร ในส่วนลึกของดวงตารูปท้อผ่านเงามืดจางๆ อย่างยิ่งยวด
ในไม่ช้า นางก็หัวเราะเยาะ: “น่ารำคาญจริง”
มู่หลิงเยี่ยนไม่พูดอะไร
นางก้มมองซูฉื่อที่หลับอยู่บนไหล่ แววตานิ่งลึก ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่
ครู่ต่อมา นางชี้นิ้วขึ้นไปทางเรือนไม้ไผ่
หน้าต่างไม้ไผ่ชั้นสองเปิดออกเอง
เตียงหยกที่ทำจากหยกอุ่นชั้นเลิศปรากฏขึ้นกลางอากาศ พื้นปูด้วยเบาะนุ่มที่ทอจากขนนกวิญญาณ
พลังของหยกอุ่นถูกกดทับเป็นชั้นๆ ด้วยค่ายกล เหลือเพียงอุณหภูมิที่ทารกมนุษย์จะรับได้เท่านั้น
มู่หลิงเยี่ยนอุ้มซูฉื่อเข้าไปในเรือนไม้ไผ่ วางเขาลงกลางเตียงหยก
เจ้าตัวเล็กพอสัมผัสเบาะนุ่มๆ ก็พลิกตัวไปมาอย่างสบาย
ปากเล็กๆ อ้าค้างเล็กน้อย ลมหายใจสม่ำเสมอยาวนานในไม่ช้า
แสงสีม่วงจางๆ ลอยขึ้นลงช้าๆ ในส่วนลึกของท้องน้อย หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณทั่วร่างของเขาอย่างเงียบเชียบ
ภายในเรือนไม้ไผ่สงบสุขยิ่ง
จอมมารสองตนที่สั่นสะเทือนทั่วสรวงสวรรค์ยืนอยู่ข้างเตียง มองทารกที่หลับใหลนิ่งเงียบ
นานนัก เพ่ยเจียงเสวี่ยหันหลังเดินไปที่หน้าต่าง
นางกอดอกพิงหน้าต่างไม้ไผ่ ดวงตางามสะท้อนทะเลเมฆหมื่นลี้ที่พลุ่งพล่านนอกหน้าต่าง
“พี่ศิษย์”
“ว่า”
“ท่านตั้งใจเลี้ยงเขาด้วยมือตนเองจริงๆ หรือ?”
“ใช่”
“วันนี้แค่เปลี่ยนผ้าอ้อมครั้งหนึ่ง ตบหลังเรอครั้งหนึ่ง ก็เกิดเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้”
น้ำเสียงเล่นๆ ของเพ่ยเจียงเสวี่ยค่อยๆ จางหายไป: “ต่อไปเขาจะป่วย จะงอกฟัน จะหัดเดิน และจะค่อยๆ ฟังเราพูดออก”
มู่หลิงเยี่ยนสีหน้าเรียบนิ่ง: “แล้วอย่างไรเล่า?”
“พอเขาฟังรู้เรื่อง ท่านจะบอกเขาอย่างไร?”
“บอกอะไร?”
“บอกว่าเราปลูกเขา เลี้ยงเขา รับเขาเป็นศิษย์ ก็เพื่อวันหนึ่งจะเอาพลังเลือดและวิญญาณของเขาไปหลอมเป็นยาใหญ่หลอมรวมวิถี”
ภายในเรือนไม้ไผ่เงียบสนิทในทันใด
เพ่ยเจียงเสวี่ยมองทารกบนเตียงหยก: “วันนี้เขาจะเกาะนิ้วท่าน ยิ้มให้ท่าน ต่อไปเขาจะเรียกท่านว่าอาจารย์ จะเดินตามหลังท่าน จะถือเอาภูเขาหยุนลั่วเป็นบ้านของตัวเอง”
นางถามตรงๆ: “ถึงวันนั้น จะทำอย่างไร?”
มู่หลิงเยี่ยนเงียบไปครู่หนึ่ง
กระดิ่งลมหน้าต่างดังแผ่วเบา ครั้งแล้วครั้งเล่า
“ใต้การปกครองของสำนักซวนหมิงมีสามสิบหกเมือง ทอดยาวสามหมื่นลี้ข้ามกุยซวี รองรับผู้คนและนักบูชาอิสระที่หมดหนทางสองแสนคน”
เสียงของนางดังก้องเล็กน้อยในเรือนไม้ไผ่อันเงียบงัน: “ในสำนัก มีศิษย์นอกกว่าสองแสนคน ศิษย์ในแปดพันคน ผู้อาวุโสสิบแปดท่าน”
“ต่ำลงไปอีก ก็ยังมีสำนักน้อยใหญ่อีกสามร้อยกว่าแห่งที่พึ่งพาสำนักซวนหมิงดำรงชีพ เหมือง สวนยา เส้นทางการค้านับไม่ถ้วน”
มู่หลิงเยี่ยนผลักบานหน้าต่างออก ชุดหรูหราดำทองปลิวสะบัดทาบลงบนพื้นหยก ปล่อยให้แสงจันทร์เย็นเฉียบสาดลงบนใบหน้าหนาวเย็นของนาง
“ชีวิตของเขาคนเดียว เมื่อเทียบกับทั้งสำนักซวนหมิงแล้ว ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง”