ซูเหวินหย่วนจากไปแล้วสามฤดูใบไม้ผลิ ท่ามกลางหมอกยามเช้าของเขาหมาง นางเริ่มคุ้นเคยกับริมลำธารที่ไร้เงาร่างของคนที่นั่งยอง ๆ อยู่บนหินเขียวคอยวาดเงานั้น
นางสวมกระโปรงผ้าหยาบที่หามาได้จากหลุมศพที่ถูกขุดเปิด
ตอนปีนออกจากโลงหินในตอนนั้น นางยังสวมชุดกระโปรงยาวสีพื้นที่เป็นผ้าตาย ผ่านความชื้นแฉะสามปีก็เน่าเปื่อยจนเหลือแค่เศษผ้าขาดวิ่น ลมพัดมาก็ปลิวร่วงกราว ๆ
ต่อมาเมื่อร่อนเร่อยู่ลึกในเขาหมาง นางพบบังเอิญเจอสุสานดินแห่งหนึ่งที่ถูกขุดคุ้ยเละเทะ
ดูออกว่าเคยมีโจรปล้นสุสานมาเยือน ฝาโลงถูกงัดเปิดทิ้งอยู่ด้านข้าง ในดินมีเสื้อผ้ารองเท้าหมวกที่ใช้ฝังศพตกกระจายอยู่บ้าง
นั่นคงเป็นของครอบครัวชาวบ้านธรรมดา ในสุสานไม่มีของมีค่า พวกโจรปล้นสุสานคงจะผิดหวัง จึงแค่โยนเสื้อผ้าที่ฝังในโลงทิ้งมั่ว ๆ ไว้ข้างสุสาน
มีกระโปรงผ้าหยาบเก่า ๆ ตัวหนึ่ง รอยเย็บค่อนข้างละเอียดดี แค่เปื้อนคราบโคลนนิดหน่อย ปกเสื้อกับปลายแขนยังดีอยู่เลย ข้าง ๆ ยังมีเข็มขัดผ้าสีน้ำเงินซีด ๆ ตกอยู่เส้นหนึ่ง ปักเป็นดอกเดซี่บิดเบี้ยว รอยด้ายแทบจะหลุดลุ่ยหมดแล้ว
ครานั้นแม้จะมึนงง แต่นางก็รู้ว่าหากปล่อยเนื้อหนังเปลือยเปล่า โดนกิ่งไม้ขูดคงเจ็บอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าไร้เจ้าของ แถมไม่เหมือนชุดศพจากสุสานหมู่ที่เลอะคราบดำเหนอะหนะ จึงเก็บมาเปลี่ยนใส่อย่างงุ่มง่าม
กระโปรงยาวเกินไป นางก็ใช้เข็มขัดผ้าสีน้ำเงินนั้นพันรอบเอวสองชั้นมัดแน่น พอปกปิดเรือนร่างได้ หลายปีมานี้ร่อนเร่อยู่บนเขา ปลายกระโปรงถลอกเป็นรู ขาดวิ่นเพราะหนามตำเป็นรูเล็ก ๆ มากมาย
นางยังคงไปที่ริมลำธารบ่อย ๆ เพียงแต่ไม่จ้องมองแสงสีเลือดของเหยื่ออีกแล้ว
คราหนึ่งขณะขดตัวอยู่ใต้ต้นการบูรแก่ พอดีพระจันทร์ขึ้นกลางฟ้า เงาไม้ซึมซ่านไอเย็นเป็นริ้ว ๆ เหมือนน้ำพุเย็นเฉียบไหลรินตามเส้นใบ นางอ้าปากโดยไม่รู้ตัว กลับรู้สึกว่าความร้อนรุ่มในลำคอจืดจางลง นึกไม่ถึงว่าพลังหยินเย็นนี้จะใช้ประทังท้องได้
ต่อมานางยังค้นพบอีกว่า ในน้ำค้างยามรุ่งเช้ามีลมปราณที่บริสุทธิ์กว่าแฝงอยู่
เวลาหมอบเลียตามใบหญ้า ปลายลิ้นจะสัมผัสได้ถึงรสหวานน้อย ๆ สยบยอมง่ายกว่าคาวคาวของเนื้อสดมากนัก
เนิ่นนานเข้า นางไม่ได้คลุ้มคลั่งวิ่งไล่ล่าเหยื่ออีก ส่วนใหญ่จะยอง ๆ อยู่หลังหินในร่มเงา มองน้ำค้างยามเช้าเกาะกลุ่มเป็นหยดอัญมณีบนปลายหญ้า มองจันทร์ฉายส่องใบไม้ถักทอเป็นเส้นตาราง
ขาของนางงอได้แล้ว ไม่ใช่ขาแข็งทื่อที่เพิ่งปีนออกจากโลงหินอีกต่อไป เวลาก้าวเท้าหัวเข่าจะงอเล็กน้อย มีส่วนเว้าโค้งอย่างสิ่งมีชีวิตแล้ว เสียง “กรอบแกรบ” ของข้อต่อก็แผ่วลงคล้ายบานพับประตูที่หล่อลื่นขึ้นหลังใช้งานมานาน
แสงอาทิตย์เที่ยงวันยังคงแผดเผา แต่ก็พอจะอยู่ในร่มเงาไม้ที่หนาทึบได้แล้ว
ครั้งหนึ่งได้ยินคนเก็บสมุนไพรสองคนพูดว่า “หวงจิงต้นนี้ต้องตากแดดสามวัน” นางกลับเข้าใจความหมายของคำว่า “ตากแดด” ขึ้นมาราง ๆ — ก็คือลำแสงที่ทำให้ผิวหนังเจ็บนั่นเอง
“ซอมบี้ตัวน้อย หมอบอยู่บนรากข้ามาทั้งเดือน สบายดีรึเปล่า”
จู่ ๆ วันหนึ่ง ก็มีเสียงแหบห้าวดังมาจากเหนือหัว คล้ายเปลือกไม้แก่ครูดสีกัน
นางสะดุ้งแหงนหน้าขึ้นมอง เห็นบนลำต้นการบูรแก่พันปีนั้นปรากฏรอยแยกกว้างเท่าฝ่ามือ ในรอยแยกมีหน้าหนึ่งลอยอยู่ คิ้วตาเป็นเส้นไม้ดึงกันขึ้น ดวงตาเป็นดวงแสงสีอำพันคู่หนึ่ง กำลังมองนางอย่างเรื่อยเฉื่อย
นางยื่นเล็บออกมาโดยสัญชาตญาณ ปลายแหลมเขียวคล้ำวาบวับอยู่ในหมอก นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นต้นไม้พูดได้
ใช่แล้ว ตอนนี้นางฟังภาษาคนรู้เรื่องบ้างแล้ว
“เก็บเล็บแกนั่นเถอะ” ปีศาจต้นไม้แก่หัวเราะ ใบไม้แห้งร่วงลงมาจากรอยแยกหลายใบ “ข้าหยั่งรากอยู่ในหุบเขานี้ใกล้จะพันปีแล้ว เรื่องในเขาไม่มีอะไรที่ข้าไม่รู้ ยิ่งกว่านั้นข้าเคยเห็นซอมบี้มาไม่น้อย บนตัวแกไม่มีกลิ่นเลือดคน นับว่ายังสะอาดอยู่”
นางไม่เข้าใจว่า “สะอาด” คืออะไร แต่รู้สึกได้ว่าไม่มีอันตราย
นางค่อย ๆ หดเล็บกลับ ซุกตัวเข้าไปหารากไม้ ซ่อนครึ่งร่างในกองใบไม้เน่า ตรงนี้อุ่นกว่ารอยแยกหิน
ปีศาจต้นไม้แก่เลยกลายเป็น “รัง” ของนาง
เขาสอนนางให้รู้จักกับดักที่นายพรานวางไว้ บอกว่า “เหล็กกัดนั่นหนีบขาเข้า เจ็บกว่ายันต์ของเฒ่าเต๋าอีก” ชี้ให้ดูยันต์สีเหลืองที่วาดบนหน้าผา บอกว่า “ของเล่นนั่นแตะต้องไม่ได้ แตะแล้วต้องลุกไหม้จนวิญญาณแตกดับ”
เขายังพูดอีกว่า “คนใต้เขาลงไป ไม่ได้เป็นเหมือนซูเหวินหย่วนที่คอยวาดเงาให้แกทั้งหมด มีเฒ่าเต๋าที่ใช้พวกปีศาจปรุงโอสถด้วย มีบำเพ็ญนอกรีตที่ถลกหนังซอมบี้ทำกลองด้วย แต่ก็มีคนดีด้วย เหมือนยายใบ้ที่อีกฟากเขา มักจะเก็บซาลาเปาแช่แข็งไว้ให้พวกหมาจิ้งจอกในหน้าหนาวเสมอ”
นางสลัก “หลบกับดักเหล็ก” “หลีกกระดาษเหลือง” ไว้ในใจลึก ๆ ส่วน “คนดีคนชั่ว” นั้นยังฟังไม่เข้าใจ
วันหนึ่ง ปีศาจต้นไม้แก่มองป้ายไม้กับกระดิ่งที่คอนาง จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ป้ายไม้ที่คอแกนี่ บนนั้นสลักว่า ‘ไป๋เว่ยซี’ เป็นชื่อที่คนวาดเงาให้แกตั้งให้ ถ้าแกชอบ ต่อแต่นี้ไปก็ใช้ชื่อนี้เถอะ”
นางนิ่งอึ้งไป ก้มหน้ามองป้ายไม้ แล้วเงยหน้ามองปีศาจต้นไม้แก่ ดวงตาสีดำทมิฬคู่นั้นดูเหมือนจะมีความรู้สึกบางอย่างผันผวน
นางจำซูเหวินหย่วนได้ จำท่าทางตอนเขายื่นป้ายไม้ให้ จำสมาธิจดจ่อตอนเขาวาดเงาให้ ถึงพูดไม่ได้ แต่นางก็พยักหน้า
จากนั้นปีศาจต้นไม้แก่ก็เริ่มเรียกนางว่าเว่ยซี
เขายังสอนนางให้รู้จักต้นไม้ใบหญ้าในเขาด้วย “นั่นคือซีซิน ใบเป็นรูปหัวใจ รากแก้หวัดได้” “นั่นคือเหอโส่วอู เถามันออกลูกสีม่วงดำ กินแล้วบำรุงร่างกาย” “นั่นคือต้วนฉ่างเฉ่า มันดูสวย แต่แตะต้องไม่ได้ โดนเข้าแล้วจะเอาชีวิต”...
ปีศาจต้นไม้แก่จำแลงกายเป็นคนไม่ได้ ขยับเขยื้อนก็ไม่ได้ จับเอาไป๋เว่ยซีที่ไม่รำคาญนี้ได้ ก็พูดคุยกับนางไปทุกเรื่อง
เริ่มตั้งแต่หิมะบนยอดเขายันไปถึงกรวดหินริมลำธาร จากบุปผาผลิบานในฤดูใบไม้ผลิยันไปถึงหิมะโปรยปรายในฤดูหนาว ราวกับอยากจะสาดเททุกสิ่งที่ตนรู้เห็นมาให้นางฟังจนหมดในคราวเดียว
ไป๋เว่ยซีก็เงี่ยหูฟังเงียบ ๆ บางครั้งยอง ๆ ข้างรากไม้ บางครั้งหมอบอยู่บนกิ่งไม้ กระดิ่งที่คอนานครั้งถึงจะสั่น “กรุ๊งกริ๊ง” ขึ้นทีหนึ่งคล้ายตอบคำพูดของปีศาจต้นไม้แก่
สมองนางไม่เลื่อนลอยว่างเปล่าเหมือนก่อนอีก สิ่งที่ได้ฟังได้เห็นล้วนตกตะกอนสงบนิ่งอยู่ในใจเนิบ ๆ
เมื่อย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วง ลมภูเขาโหมใบไม้แห้งปลิวผ่านยอดไม้ ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมขมของสมุนไพร
ไป๋เว่ยซีดมกลิ่นนั้นเดินเลียบไปทางไหล่เขา ดอกเก๊กฮวยป่าข้างเท้ากำลังเบ่งบานสะพรั่ง กลีบดอกเหลืองอร่ามอาบน้ำค้างยามเช้า หมอกหนาจนไม่ยอมจางหาย จู่ ๆ นางก็ชนเข้ากับร่างที่เดินซวนเซ
เป็นชายขาเป๋คนหนึ่ง แบกตะกร้าสะพายหลังพะรุงพะรัง กำลังยันลำต้นไม้หอบหายใจถี่
ขากางเกงของเขาเปื้อนโคลนสีน้ำตาลเข้ม ข้อเท้าบวมเป่งเหมือนแป้งนึ่งขึ้นฟู ขากางเกงมีรอยเลือดซึมเป็นดวงสีเข้ม
เงื่อนเชือกของตะกร้าหลวมแล้ว สมุนไพรในนั้นกลิ้งหล่นออกมา เรี่ยพื้นเป็นสีเขียวเหลืองผืนหนึ่ง เศษใบซีซินปนกับเหง้าโสมเขากวางน้อย กลิ่นหอมยิ่งทวีความเข้มข้น
“โอ๊ย... หมอกที่ช่องเขาลมดำนี่ ช่างเอาชีวิตคนจริง ๆ...” ชายหนุ่มบีบนวดข้อเท้า ในน้ำเสียงห่อหุ้มด้วยความเจ็บปวด ทว่าหาได้มีความเคืองแค้นมากนัก ฟังคล้ายกำลังพร่ำบอกกับตนเอง
ไป๋เว่ยซีกำลังจะหลบไปหลังต้นไม้ ปีศาจต้นไม้แก่เคยบอกว่าบนโลกนี้สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือคน คนดีกับคนชั่วนั้นแยกยากเกินไปแล้ว
เวลานั้นในป่าก็ดังระเบิดเสียงคำรามต่ำทันที สัตว์ขนเทาตัวหนึ่งขาหลังเป๋โผล่พรวดออกมา ตาแดงก่ำ มุมปากมีน้ำลายไหลยืด
เป็นปีศาจสุนัขภูเขา ที่ขาหลังยังปักลูกธนูหักอยู่ครึ่งท่อน เลือดจับขนเป็นกระจุกแข็ง ขยับแต่ละทีก็ทำให้ก้านธนูสั่นงก ๆ
ปีศาจสุนัขภูเขาดูชัดว่าถูกพิษบาดแผลยั่วโทสะ จ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่ม ในลำคอครางเสียงขู่คำราม ไอชั่วร้ายดุร้ายนั่นคล้ายซากศพในสุสานหมู่ที่แย่งชิงอาหารกัน กลิ่นเหม็นสาบจนน่าขยะแขยง
ชายหนุ่มตกใจหน้าซีด รีบล้วงมีดฟืนออกมาป้องกันตรงหน้า แต่มือกลับสั่นอย่างแรง มีดฟืน “เคร้ง” กระทบหิน ประกายไฟวาบขึ้นในหมอก
ไป๋เว่ยซีขมวดคิ้ว
นางไม่ชอบความอำมหิตบนตัวปีศาจสุนัขภูเขานั่น มันเหมือนพวกที่เคยแย่งกระต่ายของนาง ในตามีแต่แสงแห่งการฉีกกระชาก ไอชั่วร้ายนั่นแสบจมูก ทำเอาลำคอของนางเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้งหลังจากเงียบหายมานาน ไม่ใช่ความหิว แต่เป็นความรังเกียจ
นางก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ไม่ได้ทำอะไร แค่รูขุมขนทั่วร่างปลดปล่อยไอเย็นเยียบเป็นธรรมดา นั่นคือความหนาวเหน็บของซากศพที่จมลึกอยู่ในสายเลือด หนาวเย็นหยินหย่างกว่าน้ำแข็งในคืนเหมันต์ ราวกับประตูห้องเย็นขนาดใหญ่ที่จู่ ๆ ก็ถูกเปิดขึ้น หมอกรอบด้านถึงกับจับตัวแข็งเล็กน้อย
เสียงคำรามต่ำของปีศาจสุนัขภูเขาติดค้างอยู่ในลำคอ หาง “พับ” ดังสนั่นขึ้นโดยพลัน สายตาที่มองนางเหมือนเห็นยมบาล มันร้องเสียงโหยหวน หันหลังลากขาเจ็บคลานเผ่นหนีเข้ารกชัฏไปอย่างทุลักทุเล ลูกธนูหักกวาดผ่านพุ่มไม้ เกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นระลอกหนึ่ง
ชายหนุ่มอึ้งไป ค่อย ๆ วางมีดฟืนลง หันไปเห็นไป๋เว่ยซีหลังต้นไม้ ตาค้างไปเล็กน้อย
“แม่... แม่นาง?” เขาเกาหัว เผยรอยยิ้มขวยเขินนิด ๆ “เมื่อครู่หมาป่าตัวนั้น... ถูกเจ้าทำให้ตกใจหนีไปรึเปล่า”
ไป๋เว่ยซีไม่พูดอะไร เพียงแต่มองเขา ในตาเขาไม่มีความประหลาดใจอย่างซูเหวินหย่วน ไม่มีความระแวดระวังอย่างนายพราน มีเพียงความงุนงงซื่อ ๆ คล้ายแกะที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ที่ตีนเขา
ชายหนุ่มมองเห็นหน้าตานางชัดเจน ก็ถอนใจเฮือกใหญ่
แม้สีหน้าจะขาวซีดเหมือนเคลือบน้ำค้างแข็ง แต่คิ้วตาก็เรียบร้อยดี
เขาคงจะคิดว่านางเป็นชาวเขาที่หลีกหนีโลก ส่งยิ้มยิงฟัน เผยให้เห็นฟันที่หักมุมซี่หนึ่ง “ข้าเรียกอาฝู เดินป้าค้าขายของป่า ทุกเดือนส่งยาให้พวกคนแก่กำพร้าที่อีกฟากเขา”
เขาเที่ยวค้นหาผ้าน้ำมันผืนหนึ่งออกจากตะกร้า มุมผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ซักจนใสแจ๋ว บนนั้นยังมีคราบสีเหลืองของน้ำยาที่ซักไม่ออก “ท่าทางฝนจะตกแล้ว แม่นาง ในเขาเปียกชื้น เจ้าเอาไว้บังดีกว่า”
ไป๋เว่ยซีจ้องผ้าผืนนั้น รอยซักแป้งบนหน้าผ้ายังอยู่ สัมผัสดูสากมือ นางไม่ได้รับ ปลายนิ้วกลับขยับเล็กน้อย
“เอาไปเถอะ” อาฝูอัดผ้าน้ำมันใส่อ้อมอกนางทีหนึ่ง ตัวเขายอง ๆ ลงเก็บสมุนไพร ปลายนิ้วเช็ดผ่านซีซินบนพื้น เปื้อนขนอ่อนละเอียดเป็นชั้น ๆ “ข้าต้องรีบข้ามเขานี้ไปก่อนฝนจะตก ยาแก้ไอของท่านปู่หลี่จะชักช้าไม่ได้”
เขาลากขาเดินเป๋ไปทีละก้าวห่างออกไป สมุนไพรในตะกร้าไกวจนกลิ่นหอมขมฟุ้งกระจาย ท่วงทำนองที่เขาฮัมลอยมาในหมอก ไร้กระสวนจังหวะ แต่เหมือนสายน้ำในหุบเขา แฝงไว้ด้วยความหวานมีชีวิตชีวา
ไป๋เว่ยซีบีบผ้าน้ำมันเนื้อนุ่ม ยังแฝงไออุ่นจากอุ้งมือของอาฝูอยู่เล็กน้อย นางเดินกลับมา เมื่อผ่านต้นการบูรแก่ เงาไม้ก็ไหวน้อย ๆ ใบไม้แห้งหลายใบร่วงลงบนบ่านาง
“นั่นพ่อคนดี” ปีศาจต้นไม้แก่พูด ดวงตาสีอำพันในรอยแตกขยับวาบ ๆ
ไป๋เว่ยซีไม่ตอบเสียง เอาผ้าน้ำมันปูลงบนรากไม้ที่เคยนั่งยอง ๆ ประจำ เพิ่งปูเสร็จ ฝนก็เทลงมา พรมดัง “ซ่า ๆ” บนหน้าผ้า ราวกับเสียงกระดาษวาดรูปของซูเหวินหย่วนเมื่อปีนั้น
นางขดตัวอยู่ในผ้าน้ำมัน ฟังเสียงฝนกระทบหน้าผ้าเบา ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่า แบบนี้ดีกว่านอนหมอบในกองใบไม้เน่าที่หนาวเหน็บตั้งเยอะ
กระดิ่งทองแดงที่คอเริ่มขึ้นสนิมแน่นแล้ว สั่นทีก็มีแต่เสียงทึบ “แก๊ง ๆ” เชือกฟางกับป้ายไม้ถูกกิ่งไม้ของปีศาจต้นไม้แก่ปัดก็ช่วยต้านทานลมฝนไว้ได้ไม่น้อย
วันคืนล่วงเลยไปวันแล้ววันเล่า หมอกเขาหมางลอยขึ้นแล้วก็จาง ใบไม้เขียวแล้วก็เหลือง ไป๋เว่ยซีภายใต้การอยู่เป็นเพื่อนของปีศาจต้นไม้แก่ ค่อย ๆ เรียนรู้ที่จะทำความรู้จักกับโลกใบนี้ใหม่อีกครั้ง