น้ำค้างแข็งย้อมใบการบูรจนทั่วถึง ใต้โคนต้นไม้ ไป๋เว่ยซีสำเร็จการเปลี่ยนสภาพครั้งหนึ่ง
แรกเริ่มมีเพียงอาการคันระริกตามรอยต่อกระดูก ราวมีไหมนับไม่ถ้วนกำลังกัดแทะ หล่อนขดกายอยู่ในผ้าน้ำมันที่อาฝูให้มา นิ้วมือขดงอโดยไม่รู้ตัว เล็บดีดออกมาฉับพลัน สะท้อนแสงอรุณเป็นประกายดำหม่น
ไม่ใช่สีดำคล้ำสกปรกอย่างตอนเป็นศพขาวอีกแล้ว กลับเหมือนเหล็กเย็นที่ชุบจากก้นห้วงน้ำลึก
หล่อนก้มมองมือตนเอง ผิวยังคงขาวไร้สีเลือด แต่กระชับกว่าแต่ก่อนมาก เมื่อกำหมัด มองเห็นเส้นเอ็นสีเขียวซีดใต้ผิว คล้ายกระแสน้ำที่ไหลรินใต้แผ่นน้ำแข็ง
สิ่งแปลกที่สุดคือดวงตา หมอกขาวที่ปกคลุมแก้วตาสลายไปหมดสิ้น เผยให้เห็นสีดำสนิทบริสุทธิ์ ดำดั่งราตรีที่กลืนกินแสง
ยามยืนขึ้น ข้อต่อส่งเสียง "กรอบแกรบ" เบาลงมาก ไม่แสบแก้วหูเหมือนก่อน
ฝีเท้ามั่นคงขึ้นบ้าง ไม่หนักและซวนเซอย่างแต่ก่อน เหยียบลงบนใบหญ้าที่มีน้ำค้างแข็ง ยังมีเสียงอยู่บ้าง แต่ก็ก้าวเดินได้มั่นคง
ท่างอเข่า ก้าวเท้า ที่เมื่อก่อนต้องออกแรง มาบัดนี้ทำได้เป็นธรรมชาติขึ้นบ้าง
ประสาทสัมผัสของหล่อนหลังเปลี่ยนสภาพก็แหลมคมขึ้นด้วย
ตามองเห็นโครงร่างของเส้นใบการบูรที่ห่างออกไปกว่าวาได้ชัดเจน ในหยดน้ำค้างที่กลิ้งบนใบหญ้า พอเห็นเงาเมฆกระจายราง ๆ
กลางคืนหมอบบนกิ่งไม้ มองเห็นแสงหิ่งห้อยริบหรี่ในซอกหินอีกฝั่งห้วย แต่ไม่เห็นร่องรอยการกระพือปีก
ประสาทรับกลิ่นกลับไวขึ้นไม่น้อย
กลิ่นใบไม้เน่าในดิน กลิ่นเย็นเฉียบที่ซึมจากโคนต้นไม้ กลิ่นคาวหญ้าที่กระต่ายป่าทิ้งไว้ยามผ่านใกล้... กลิ่นต่าง ๆ สามารถแยกแยะได้ที่ปลายจมูก
แปลกที่สุดคือ หล่อนสามารถเลือกกลิ่นไอหยินที่ตนต้องการออกจากกลิ่นที่ปะปนได้คร่าว ๆ
เช่นกลิ่นหอมเย็นเจือกลิ่นอับที่ลอยมาจากหลุมศพเก่า หรือไอเย็นหวานที่บุปผาคายในคืนเดือนหงาย
"แปลกจริง" เสียงถอนหายใจห้าว ๆ ของต้นการบูรเก่าแก่ดังมาจากเหนือศีรษะ เงาไม้แกว่งไกวข้างหลังหล่อน "ปกติศพขาวกลายเป็นศพดำ ไม่กระหายเลือดรุนแรงขึ้น ก็แข็งทื่อดั่งเหล็ก ที่ไหนมีอย่างเจ้า... กลับเพิ่มไอชีวิตเข้าไปได้?"
ปีศาจต้นไม้แก่ที่เฝ้าขุนเขามาพันกว่าปี เพิ่งเคยเห็นอย่างนี้จริง ๆ ตอนเป็นศพขาวควรซื่อบื้อดุร้าย กัดกินตามสัญชาตญาณ ตอนเป็นศพดำควรตัวเขียวดำทั้งร่าง พละกำลังมหาศาล ปราณศพดำดั่งหมึก เห็นสิ่งมีชีวิตก็พุ่งเข้าไปแทะคอหอย
แต่ตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ ไม่เพียงไม่เคยแตะเลือดคน ยังนั่งเหม่อมองน้ำค้างยามเช้า พับผ้าน้ำมันที่มนุษย์ให้ไว้อย่างเรียบร้อย กระทั่งได้ยินคำว่า "คนดี" แววตายังมีระลอกคลื่นบางเบา
"แท้จริงแล้ว... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" ดวงตาสีอำพันในเงาไม้กลอกไปมา เจือความสงสัยใคร่รู้ "หรือจะยืมวิญญาณคนเป็นมา?"
ไป๋เว่ยซีไม่ตอบ เพียงยกมือลูบกระดิ่งทองแดงขึ้นสนิมที่คอ กระดิ่งนั้นไร้เสียงมานานแล้ว แต่หล่อนกลับชอบลูบเล่นเสมอ
เช้าวันนี้ ขณะหล่อนหมอบดูหยดน้ำค้างบนยอดไม้ ปลายจมูกก็กระทบเข้ากับกลิ่นที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน
กลิ่นนั้นลอดผ่านม่านหมอกไม้หนาทะลุห้วยพ้นมา นำไออุ่นร้อนที่คละเคล้าด้วยความหอมไหม้ของงากับหวานของน้ำตาลทรายแดง ราวเข็มเล็ก ๆ ทิ่มแทงความเยียบเย็นที่คุ้นเคยของป่าเขาเบา ๆ
หล่อนผุดกายขึ้นตรง ควงตาดำขลับหันไปทางต้นตอกลิ่น
นั่นคือทิศทางนอกเขา เมื่อก่อนหล่อนได้แต่กลิ่นควันไฟที่ลอยมาเป็นครั้งคราวจากที่นั่น ไม่เคยมีชีวิตชีวายั่วยวนใจเช่นนี้
หล่อนลูบกระดิ่งทองแดงขึ้นสนิมที่คอ แล้วดึงชายกระโปรงผ้าหยาบที่สวม เจริญรอยตามกลิ่นหอมหวานที่ไม่เคยได้กลิ่นนั้นมุ่งหน้าสู่ตีนเขา
นี่ไม่ใช่ความใสเย็นของผลไม้ป่า ไม่ใช่รสขมอ่อนของสมุนไพร แต่เป็นไออุ่นที่เจือความรู้สึกไม่เคยสัมผัสมาก่อน ล่อให้ลำคอเกิดอาการคันแปลก ๆ ไม่ใช่คันอยากกัดกิน แต่เป็นคันอยากเข้าไปดูใกล้ ๆ
หล่อนไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าไร เดินมาไกลเพียงไหน
กระทั่งกลิ่นหอมลอยมาจากหลังซอกเขาแห่งหนึ่ง
แหวกหญ้าสูงครึ่งตัว ทิวทัศน์คึกคักปรากฏตรงหน้า: สองข้างทางมีแผ่นหินปูพื้น มีแผงไม้ตั้งอยู่ ใต้แผงมีผ้าหลากสีแขวนไว้ ชายฉกรรจ์ใส่เสื้อรัตรูปหามฟืนตะโกนเดินผ่าน เด็กหญิงผมมวยผมสองข้างชูน้ำตาลปั้นไล่กัน อากาศนอกจากกลิ่นหอมหวานนั้นแล้ว ยังมีกลิ่นขนมทอดไหม้ กลิ่นสาบสัตว์ กลิ่นหอมฉุนของเครื่องสำอาง...
เป็นตลาดนัด
ไป๋เว่ยซีนั่งยองหลังพุ่มไม้ในซอกเขา มองตาไม่กะพริบ นิ้วมือเด็ดชายผ้าน้ำมันในอ้อมอกอย่างไม่รู้ตัว
ผ้าน้ำมันที่อาฝูให้มาผืนนี้ หล่อนชอบพกเสมอ เวลาฝนตกก็เอากันฝนห่อตัวโดยตรง
มีพ่อค้าหาบเร่ใส่เสื้อกุยเฮงสีน้ำเงินยืนตะโกนอยู่ใต้แผง: "น้ำตาลเชื่อมเพิ่งออกจากเตา! หวานจนฟันหลุดเลย——"
พลั่วไม้ในมือเคาะกระทะเหล็กดัง "ควง ๆ" ก้อนน้ำตาลในกระทะส่องประกายสีอำพัน กลิ่นหอมหวานลอยมาจากตรงนี้เอง
ไป๋เว่ยซีเลียริมฝีปาก ปลายลิ้นได้รสหวานจาง ๆ ที่แทบจับไม่ได้ นี่คือความรู้สึกที่หล่อนไม่เคยมี ซอมบี้ธรรมดาที่ไหนจะมีประสาทรับรสไวปานนี้ พวกมันไวต่อกลิ่นคาวเลือดเท่านั้น แต่นางกลับจับรสหวานละเอียดนี้ได้
หล่อนค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดเศษหญ้าที่ชายกระโปรง ผ้าน้ำมันไหลจากอ้อมอก หล่อนถือโอกาสคลุมไหล่ เหมือนตอนอยู่ในเขา ห่มกายมิดชิด เผยเพียงดวงตาดำขลับคู่หนึ่ง
หล่อนเดินได้ค่อนข้างมั่นคง แผ่นหินถูกเท้าคนเดินไปมาเหยียบดัง "ตึง ๆ" ไม่มีใครสังเกตเงาราง ๆ นี้ มีหญิงชราขายผักคนหนึ่งเงยหน้าเห็นเข้า ตะลึงไปครู่หนึ่ง: "แม่นางคนนี้ขาวจริง..."
ไป๋เว่ยซีไม่สนใจ เดินตรงไปหน้าแผงขายน้ำตาลเชื่อม
พ่อค้าหาบเร่กำลังง่วนชั่งน้ำตาลให้ลูกค้า ไม่เห็นหล่อน นางจ้องก้อนน้ำตาลในกระทะตาไม่กะพริบ
หล่อนยื่นมือ ปลายนิ้วใกล้แตะก้อนน้ำตาลแล้ว ถูกพ่อค้าห้ามไว้: "แม่นางจะซื้อหรือ? น้ำตาลนี่แพงนะ สองอีแปะต่อก้อน"
"เงิน?" ในที่สุดไป๋เว่ยซีก็เปล่งคำออกมา เสียงใสนุ่มกว่าก่อน แต่เย็นเยียบเจือฝืด ๆ
พ่อค้าสะดุ้งกับเสียงของหล่อน จึงพิจารณาอย่างถี่ถ้วน: แต่งตัวเก่า ขาว สีตาดำขลับ บ่ายังห่มผ้าน้ำมันประหลาด ดูพิกลอยู่บ้าง
แต่ดูไม่เหมือนคนไม่ดี จึงชี้ไปที่แผงเนื้อข้าง ๆ: "ก็ของใช้แลกเปลี่ยนได้นะ เจ้าดูคนฆ่าหมูนั่นสิ รับเงินก่อนถึงให้เนื้อ"
ไป๋เว่ยซีมองตามที่เขาชี้ เห็นชายหนุ่มหน้านิ่วคิ้วขมวดกำลังรับเหรียญทองแดง ยื่นชิ้นเนื้อติดเลือดให้ หล่อนขมวดคิ้วจนแทบสังเกตไม่ได้ กลิ่นคาวเลือดปนกับกลิ่นหอมหวาน ฉุนไปหน่อย
หล่อนไม่มี "เงิน" และก็ไม่อยากได้เนื้อติดเลือดนั่น หล่อนเพียงอยากได้ก้อนน้ำตาลแวววาว
กำลังครุ่นคิดว่าจะ "ขอ" อย่างไร จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยมาจากข้างหลัง: "นั่นเจ้าหรือ?"
ไป๋เว่ยซีหันไป เห็นอาฝูแบกตะกร้าเปล่า เดินโขยกเขยกมา ในมือถือห่อกระดาษน้ำมันไว้แน่น เขาเห็นนาง ดวงตาเป็นประกาย: "เจ้าลงเขาได้อย่างไร?"
ไป๋เว่ยซีชี้ไปที่น้ำตาลเชื่อม ไม่พูด
อาฝูเข้าใจทันที หัวเราะฮ่า ๆ เผยฟันหน้าที่บิ่น: "อยากกินนี่หรือ? ข้าเลี้ยงเอง!" เขาควักเหรียญทองแดงสี่อีแปะส่งให้พ่อค้า "เอาสองก้อน เอาก้อนที่แวววาวที่สุด!"
ก้อนน้ำตาลส่งถึงมือ ยังอุ่นอยู่ ไป๋เว่ยซีถือก้อนน้ำตาลนั่น กลิ่นหอมหวานซ่านมาตามซอกนิ้วเข้ารูจมูก หล่อนเลียนแบบเด็กหญิงเมื่อครู่นั้น แลบลิ้นเลีย
หวาน
เป็นความหวานที่ทำให้ปลายลิ้นชา ดวงตาหล่อนเบิกขึ้นน้อย ๆ เลียอีกที หวานนี้แผ่ไปตามปลายลิ้น ทำให้ในใจเกิดไออุ่นประหลาดระลอกหนึ่ง
"ค่อย ๆ กิน อย่าให้ติดคอ" อาฝูยืนมองนางข้าง ๆ เหมือนมองน้องสาวตัวเอง "ถ้าเจ้าลงเขาบ่อย ๆ อย่าคลุมแต่ผ้าน้ำมัน ที่ตลาดคนเยอะ ดูประหลาด"
ไป๋เว่ยซีอมก้อนน้ำตาล ไม่ตอบรับ หล่อนก้มมองผ้าน้ำมันบนไหล่ สีหม่นหมอง ไม่สวยเท่าผ้าลายที่สาว ๆ รอบข้างใส่จริง ๆ แต่นี่คือของที่อาฝูให้ เคยกั้นฝน เคยปูโคนไม้
หล่อนไม่ถอดผ้าน้ำมันออก เพียงขยับเข้าไปใกล้อาฝูอีกนิด
เสียงอึกทึกของตลาดซัดมาราวกระแสน้ำ มีเสียงเด็กร้องไห้ เสียงพ่อค้าทะเลาะ และเสียงกลองฆ้องจากเวทีงิ้วไกล ๆ ไป๋เว่ยซีกระพริบตา ขอบตาสีเขียวอ่อนแวบวาบ
เมื่อก่อนหล่อนรู้จักเพียงความเงียบของป่าเขา ความเย็นของหมอก ความหวานของหยาดน้ำค้าง ที่แท้โลกมนุษย์ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง อึกทึกจอแจ
หลังจากกลับจากตลาด ในใจไป๋เว่ยซีก็เกิดความคิดหนึ่ง หล่อนอยากเห็นโลกนอกเขามากขึ้น
หล่อนรู้ว่าตนอยู่แต่ในเขาไม่ได้แล้ว ความเงียบที่นี่จุความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกมนุษย์ของหล่อนไม่ไหวแล้ว
หล่อนเดินไปใต้ต้นการบูรเก่า เงยหน้ามองใบหน้าในรอยแตกบนลำต้น
"ข้าจะไปแล้ว" หล่อนเอ่ยเบา ๆ เสียงแม้ฝืด แต่ชัดเจนมาก
ปีศาจต้นไม้เก่าแก่นิ่งไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีอำพันในรอยแตกจ้องมองหล่อนแน่วแน่ ลมข้าง ๆ หมุนวนพัดผ่าน พาเสียงใบไม้ส่ายดังซ่า
ในห้วงเวลากว่าพันปี มันชินกับการมาหายไปของภูตผีปีศาจ มีทั้งที่ฝึกฝนไปครึ่งทางแล้วหลงผิด มีทั้งที่เบื่อหน่ายป่าเขาไปแดนไกล ทุกครั้งที่จากลาก็เป็นเรื่องปกติ
แต่ครั้งนี้ เมื่อมองไป๋เว่ยซีที่ค่อย ๆ เปลี่ยนจากซอมบี้ซื่อบื้อมีไอชีวิตขึ้นมาตรงหน้า ในใจมันพลันเกิดความอาลัยอาวรณ์จาง ๆ แต่มีอยู่จริง
"โลกภายนอก ซับซ้อนกว่าในเขานัก" เสียงปีศาจต้นไม้เก่ายังคงห้าว พูดกับกระรอกน้อยที่ชะโงกหัวออกมาข้าง ๆ "ซอมบี้น้อยตัวนี้อุปนิสัยบริสุทธิ์ เกรงว่าจะถูกเอาเปรียบ"
กระรอกร้องเจี๊ยก ๆ ราวกับเห็นด้วย
"ช่างเถอะ ให้สิ่งหนึ่งแก่เจ้า" ปีศาจต้นไม้เก่ากล่าว ลำต้นแกว่งเบา ๆ กิ่งไม้ใหญ่เท่าแขนเด็กค่อย ๆ หย่อนลงมา กิ่งก้านนั้นเปล่งประกายนวล มีกลิ่นการบูรอ่อน ๆ ติดมา เห็นได้ชัดว่าถูกมันหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณ
ปลายกิ่งถูกขัดเกลาจนเรียบลื่น ราวแส้ธรรมชาติ
"นี่ข้าใช้กิ่งที่เติบโตมากว่าร้อยปีทำขึ้น หล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณ ใช้เป็นของป้องกันตัวได้"
ไป๋เว่ยซียื่นมือ จับแส้กิ่งไม้นั่นเบา ๆ สัมผัสเย็นเล็กน้อย แต่แฝงไว้ด้วยพลังแห่งความอุ่นใจ
หล่อนกำลังจะเหน็บแส้ไว้ที่ขอบเอว จู่ ๆ แส้นั่นเหมือนมีชีวิต ก็บิดตัวเบา ๆ เลื้อยตามเอวหล่อนพันสองรอบ ยึดไว้อย่างมั่นคง ปลายยังสะบัดขึ้นอย่างซุกซน
ไป๋เว่ยซีประหลาดใจ ก้มมองแส้ที่พันอยู่เอว แววตาฉายความฉงน
ปีศาจต้นไม้เก่าเห็นดังนั้น ก็หัวเราะเสียงห้าว: "ดูท่ามันจะชอบเจ้ามากนะ" ดวงตาสีอำพันในรอยแตกแวบวาบ "ตั้งชื่อให้มันหน่อยเถอะ"
ไป๋เว่ยซีลูบแส้ที่เอวพลาง สัมผัสกลิ่นหอมการบูรอ่อน ๆ พลางนึกอยู่ในใจว่านี่คือสิ่งที่ปีศาจต้นไม้เก่าทำจากกิ่งกว่าร้อยปี แบกรับรอยประทับแห่งกาลเวลาของมัน
หล่อนคิดครู่หนึ่ง เอ่ยเบา ๆ ว่า: "ก็เรียก 'วงปี' เถอะ" วงปีคือเครื่องหมายการเติบโตของต้นไม้ ซุกซ่อนเรื่องราวของกาลเวลา แส้นี้เฉกเช่นวงปีของปีศาจต้นไม้เก่า จะติดตามนางไป
ปีศาจต้นไม้เก่าเขย่ากิ่งก้าน "ชื่อดี"
"ขอบคุณ" ไป๋เว่ยซีเอ่ยเสียงต่ำ มือลูบ "วงปี" ที่เอวเบา ๆ
ปีศาจต้นไม้เก่าสะบัดกิ่งก้าน ราวกับบอกว่าไม่ต้องขอบคุณ "ไปเถอะ มีโอกาสกลับมาเยี่ยมบ้าง"
ไป๋เว่ยซีมองต้นการบูรเก่าเป็นครั้งสุดท้าย มองผืนป่าเขาที่ตนอยู่มานาน แล้วหันหลัง ก้าวเท้าเดินออกนอกเขาทีละก้าว
แสงอาทิตย์สาดผ่านใบไม้ลงบนตัวหล่อน "วงปี" ที่เอวแกว่งเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหว