ปีไคผิงที่ 3 แห่งราชวงศ์เหลียงยุคหลัง เทศกาลไป๋ลู่
กลิ่นคาวเลือดในเมืองลั่วหยางยังไม่แห้งหาย จูเวินล้มล้างราชวงศ์ถังสถาปนาราชวงศ์เหลียงได้เพียง 3 ปี ราชบัลลังก์ยังไม่ทันอุ่นดี ก็เข่นฆ่าจนราชสำนักว่างเปล่า
ไม่กี่วันก่อนเพิ่งประหารชีวิตด้วยการเฉือนเนื้อเสนาบดีกรมพิธีการ เพียงเพราะในฎีกาของเขาใช้คำว่า “ถัง” ก็ถูกกล่าวหาว่า “อาลัยอาวรณ์เจ้านายเก่า คิดการไม่ซื่อ”
ข่าวมาถึงเชิงเขาหมาง ซูเหวินหย่วนกำลังนั่งยองริมลำธาร ใช้ไม้ไผ่เหลาปลายแหลมขูดรำข้าวที่ก้นไหดิน
เขาเคยเป็นขุนนางชีจวี่หลางแห่งราชวงศ์ถัง มีหน้าที่จดบันทึกคำพูดและการกระทำของฮ่องเต้ ปีนั้นเมืองลั่วหยางแตก เขากอดบันทึกประจำวันของฮ่องเต้องค์ก่อนซ่อนตัวในบ่อน้ำร้าง 3 วัน 3 คืน ฟังเสียงร้องไห้โหยหวนข้างนอกจากหนาแน่นจนเบาบาง สุดท้ายเหลือเพียงเสียงเห่าหอนของหมาป่า
กว่าจะปีนออกมาได้ ทั้งเมืองเต็มไปด้วยทหารชุดเกราะ ธงถังถูกเปลี่ยนเป็นธงเหลียง เขา “เชื้อโรคแห่งราชวงศ์ก่อน” ก็กลายเป็นหนูไล่ตีข้ามถนน
หนีเถิด ลงใต้คือแคว้นอู๋ เหนือขึ้นไปคือแคว้นจิ้น แต่ศึกสงครามลุกโชนไปทั่ว ทิศทางใดเล่าที่ไม่ใช่สมรภูมิ
เขาเลือกเขาหมางที่ชันที่สุดแถวนี้ พุ่งตัวเข้าป่าทึบที่แม้แต่พรานยังไม่ค่อยมา กลางวันหลบอยู่ในถ้ำ กลางคืนถึงกล้าออกมาหาผลไม้ป่า หรือจับปลาเล็กในลำธาร
เสื้อคลุมผ้าสีครามตัวนี้ ฉุดมาจากศพตอนหลบหนี ปลายแขนเสื้อสึกกร่อนก็มัดด้วยเชือกป่าน คราบเลือดตรงชายเสื้อดำแข็งจนเป็นขี้
หมอกยามรุ่งสางข้นหนาที่สุด และปลอดภัยที่สุด
ซูเหวินหย่วนนั่งยองบนหินเขียวที่ถูกเขาเหยียบจนขึ้นเงา ล้วงกระดาษปอหยาบออกจากอ้อมอก กระดาษทำจากเปลือกไม้กับเศษผ้าเก่าแช่น้ำ สากเสียดมือ แต่ล้ำค่ายิ่งกว่าชีวิต
นี่คือไม่กี่แผ่นสุดท้ายที่เขาลอบเก็บไว้ แท่งถ่านก็เผาเอง คุมไฟไม่ดีพอ วาดได้ไม่กี่เส้นก็หัก
แต่เขาก็ยังวาดทุกวัน วาดภูเขา วาดสายน้ำ วาดหมอก ราวกับกำลังจดบันทึกประจำวันพิเศษฉบับหนึ่ง เพื่อบันทึกวาระสุดท้ายของเขา “ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติ” ในโลกอลเวงนี้
ในหมอกมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา คล้ายอะไรสักอย่างย่ำผ่านใบไม้ผุ
มือซูเหวินหย่วนชะงัก แท่งถ่านตวัดจุดดำเบี้ยวเบ้บนกระดาษ เขาไม่ได้เงยหน้า แต่หางตากวาดเห็นเงาขาวใต้ต้นการบูรอีกฝั่งลำธาร
นางนั่นเอง
เดือนกว่าแล้ว พบเจอกันตอนนี้เสมอ
แรกเริ่มนึกว่าเป็นภูตผีป่าเขาตกใจกลัวเกือบกลิ้งตกน้ำ ภายหลังพบว่า “ภูตผี” นี้เคลื่อนไหวเชื่องช้า พอเห็นเขาก็ไม่กระโจนเข้าจู่โจม เพียงแต่บางครั้งนั่งยองดื่มน้ำลำธาร หรือไม่ก็จ้องกระต่ายในป่าทำตาลอย
ผิวนางขาวดั่งน้ำค้างแข็ง ผมยุ่งเหยิง แต่มักอันตรธานหายไปตอนพระอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นยอดเขา
“คงเป็นศพเดินได้” ซูเหวินหย่วนคาดเดา แต่เห็นนางไม่ทำร้ายคน ก็ค่อยๆ กล้าขึ้น “เจ้ามีนามว่ากระไรหรือ” ซูเหวินหย่วนขยับเข้าไป ถามด้วยความสงสัยใคร่รู้
นางไม่ตอบรับ เพียงก้มมองเงาสะท้อนในลำธาร เงานั้นสั่นไหวในม่านหมอก
ซูเหวินหย่วนถอนใจโล่งอก วาดลงกระดาษต่อ เขาอยากวาดนาง แต่ว่าแท่งถ่านหยาบเกิน กระดาษสากเกิน ก็ไม่อาจวาดความประหลาดนั่นออกมาได้
ทั้งที่ดูคล้ายคนตาย แต่ชั่วขณะหนึ่งในแววตากลับมีประกายมีชีวิตวาบผ่าน
“ไร้นามไร้สกุล ไร้ร่องรอยให้แกะตาม...” เขาพึมพำกับตัวเอง “มาพร้อมหมอกทุกครา พอตะวันขึ้นก็จากลา...”
ลมม้วนพาหมอกผ่านหู เขานึกถึงเมื่อคืนตอนพลิกถุงสัมภาระ แตะถูกตำรา “ซือจิง” ที่หนอนเจาะไปครึ่งเล่ม ประโยค “ต้นอ้อเขียวขจี น้ำค้างขาวยังไม่แห้ง” ผุดขึ้นมาในหัว
“ยังไม่แห้ง...” เขาท่องออกมา ใจหวั่นไหว จ้องเงาขาวโพลนนั้น ตบมือกล่าว “ยอดเยี่ยมนัก ต้องกับเทศกาลไป๋ลู่ ผิวงามขาวยิ่งหิมะ รุ่งอรุณก็อันตรธาน..."
“เรียกเจ้าว่า 'ไป๋เว่ยซี' ดีหรือไม่”
เงาขาวอีกฝั่งลำธารเหมือนถูกคำนี้สะกด ค่อยๆ เบือนหน้าข้างหนึ่ง เส้นผมยุ่งเหยิงเปิดครึ่งใบหน้า ผิวขาวซีดอมเขียว ริมฝีปากแทบไร้สีเลือด ซูเหวินหย่วนเห็นลูกกระเดือกนางขยับ ราวกับอยากพูดอะไร สุดท้ายทำได้เพียงเสียงหายใจแหบพร่า
เขาพลันรู้สึกน่าขำเล็กน้อย ตัวเองเป็นนักโทษหนีคดีที่ใกล้ตายด้วยความอดอยาก กลับตั้งชื่อให้อะไรสักอย่างที่ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือผี โลกอลเวงช่างเหลวไหลสิ้นดี
ซูเหวินหย่วนเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เขาหาไม้ก้อนเท่านิ้วโป้งใกล้ๆ ใช้มีดพก (นั่นคือเครื่องมือเหล็กชิ้นสุดท้ายที่เหลือ ใช้เหลาแท่งถ่าน และใช้ตัดผักป่า) แกะคำว่า “ไป๋เว่ยซี” อย่างตะกุกตะกัก
เสี้ยนไม้ตำปลายนิ้วจนเลือดซึม เขาหาได้รู้สึกไม่
รุ่งเช้าวันถัดมา เขายื่นแผ่นไม้ยื่นให้นาง เงาขาวจ้องไม้ก้อนงุ่มง่ามนั่น ปลายจมูกกระตุก เหมือนกำลังแยกแยะกลิ่น ซูเหวินหย่วนกลั้นหายใจ มองนางค่อยๆ ยกมือ มือซีดเซียวซูบผอม เล็บเป็นสีเขียวคล้ำดำ แต่พอแตะโดนแผ่นไม้ กลับเบามือเหมือนไม่ใช่ศพผีดิบ
จากนั้นนางอ้าปาก กัดลงไปบนแผ่นไม้
“แก๊ก” เสียงดัง ขี้เลื่อยร่วงกราวบนอกเสื้อนาง นางเคี้ยวสองที “ถุย” พ่นแผ่นไม้ลงพื้น กระทืบเท้าซ้ำอีก ราวกับกำลังยืนยันว่าสิ่งนี้กินไม่ได้จริงๆ
ซูเหวินหย่วนมองแล้วอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแผ่วเบา ก็จริงอย่างว่า นางแม้แต่หนังสือยังอ่านไม่ออก จะเข้าใจความหมายแผ่นไม้นี้ได้อย่างไร เขาก้มเก็บแผ่นไม้ขึ้นมา บนนั้นยังหลงเหลือรอยฟันลึก 2 แถว
เขาลูบวนรอยฟันนั่น พลันเหลือบเห็นในดงหญ้าริมเท้า มีลูกปั้นลมทองแดงขึ้นสนิมอยู่ 2 ลูก คงเป็นของชาวบ้านเมื่อก่อนใช้แขวนกับดักล่าสัตว์ เชือกเปื่อยเน่า ลูกปั้นลมกลิ้งตกอยู่แถวนี้
เขาเก็บขึ้นมาเขย่า “กรุ๋งกริ่ง” เสียงหนึ่ง กังวานใสดัง แผ่กระจายไปไกลในหมอก
หูของเงาขาวขยับตุงอย่างเห็นได้ชัด
ซูเหวินหย่วนใจหวั่นไหว เอาลูกปั้นลม 2 ลูกร้อยกับแผ่นไม้ด้วยเชือกฟาง ค่อยๆ ส่งให้นาง ครั้งนี้นางไม่กัด เพียงแค่จ้องมองลูกปั้นลม ในดวงตาดำมืดมิด สะท้อนแสงระยิบรัวบางเบา
ซูเหวินหย่วนกำปลายเชือกเขย่า “กรุ๋งกริ่ง กรุ๋งกริ่ง” เสียงกังวานใสยิ่งกว่าน้ำค้างหยด
ปลายนิ้วนางลองสัมผัสลูกปั้นลม สัมผัสเย็นเฉียบของโลหะทำให้นางหดนิ้ว แต่กลับทนไม่ไหวต้องลองจับอีก หลายครั้งหลายคราจนนางคว้าด้ายได้
“สนุกหรือ” เขาถามเบาๆ ทั้งที่รู้ว่านางฟังไม่เข้าใจ
ทว่านางกลับเหมือนเข้าใจ ยกมือดีดลูกปั้นลม “กรุ๋งกริ่ง” หนึ่งทีนางชะงัก ดีดอีกที ดีดอีกที เสียงกรุ๋งกริ่งใสดังกังวานต่อเนื่องในหมอก จู่ๆ นางก็เอียงศีรษะ มีเสียง “แฮ่กๆ” เล็ดลอดจากลำคอ
ซูเหวินหย่วนมองท่าทางก้มหน้าง่วนอยู่กับลูกปั้นลม พลันรู้สึกว่าในโลกอลเวง กลับมีความอบอุ่นเลือนรางเกิดขึ้นอย่างประหลาด
เมื่อพระอาทิตย์ปีนขึ้นยอดเขา นางก็จะหลบเข้าป่าทึบอีกครั้ง ครานี้นางเดินยังแข็งทื่อเหมือนเดิม ลูกปั้นลมในมือ “กรุ๋งกริ่งกรุ๋งกริ่ง” ดังไปตลอดทาง
ซูเหวินหย่วนยืนริมลำธาร มองเงาขาวนั่นหายลับหลังต้นไม้ เสียงลูกปั้นลมก็ค่อยๆ ไกลออกไป ถึงก้มลงเขียนบนกระดาษปอว่า “ไป๋เว่ยซี โปรดลูกปั้นลม หวาดกลัวตะวัน”
ส่วนเงาแข็งทื่อนั้น ตอนนี้ก็เดินพลางดีดลูกปั้นลมในมือไปด้วย นางไม่รู้ว่านี่คืออะไร รู้เพียงสิ่งนี้ส่งเสียง สัมผัสหนึ่งดังหนึ่ง สนุกยิ่งกว่านกหนูในป่า ส่วนไม้ก้อนที่ถูกนางกัดก็เหลียวมองสองสามตาอย่างผ่านๆ
หลายวันถัดมา ซูเหวินหย่วนยังคงมาที่ลำธารตอนรุ่งสาง เขาพบว่าเงานั้น เขาเรียกนางว่า “ไป๋เว่ยซี” ไปแล้ว
ถึงกับเอาแผ่นไม้กับลูกปั้นลมคล้องคอไว้ ในมือกำลังขย้ำกระต่ายตัวหนึ่ง แทะแบบสัตว์ป่า เขี้ยวแหลม 2 ซี่นั่นคมยิ่งกว่าเขี้ยวสัตว์ร้ายเสียอีก
ครึ่งเดือนผ่านไป
วันนั้นหมอกจางนัก ซูเหวินหย่วนเพิ่งเดินถึงลำธาร ก็ได้ยินเสียงเกือกม้าและเสียงตะโกนดังมาจากในป่า “ค้น! ค้นให้ถี่ถ้วน! มีรายงานว่าในเขามีกบฏซ่อนตัว! ด้านบนมีคำสั่ง ฆ่าไม่ละเว้น!”
เลือดทั่วร่างเขาเย็นเยียบ
หันหลังวิ่งเข้าไปในป่าลึก ตื่นตูมวิ่งหนีไม่เลือกทาง กิ่งไม้ขีดข่วนหน้าจนแตกก็ไม่รู้สึกเจ็บ วิ่งไปไม่รู้เท่าไร จนกระทั่งไม่ได้ยินเสียงเกือกม้าแล้ว ก็ทรุดลงใต้ต้นไม้เก่าต้นหนึ่ง หายใจหอบ
เขากลับไปที่ลำธารนั่นอีกเลย