ห้องรับแขกในเรือนหลักค่อนข้างกว้าง มีโต๊ะอยู่สองตัว ตัวใหญ่หนึ่งตัว ตัวเล็กหนึ่งตัว
ครอบครัวหลี่มีสมาชิกมาก รวมทั้งคนแก่และเด็กแล้วมีทั้งหมดสิบเจ็ดคน ต้องใช้โต๊ะสองตัวถึงจะพอนั่งกันได้
ตอนนี้พ่อของหลี่ คุณหลี่ พี่ชายและพี่สะใภ้ทุกคนนั่งอยู่รอบโต๊ะอาหารตัวใหญ่
บ้านพี่ชายคนโตมีลูกสามคน เป็นผู้ชายสองคน ผู้หญิงหนึ่งคน หลี่เสี่ยวเจียงอายุสิบสามปี หลี่เสี่ยวเทาอายุสิบเอ็ดปี และหลี่เสี่ยวหลานอายุเก้าปี
บ้านพี่ชายคนรองมีลูกสองคน เป็นผู้ชายหนึ่งคน ผู้หญิงหนึ่งคน หลี่เสี่ยวโปอายุห้าปี และหลี่เสี่ยวเหมยอายุสิบปี
เด็ก ๆ กลุ่มนี้ยืนกระซิบกระซาบกันอยู่ตรงมุมห้อง ไม่รู้ว่าคุยอะไรกัน ในกลุ่มนั้นมีลูกชายของเขา หลี่เสี่ยวไห่ด้วย
“พ่อ”
หลี่เสี่ยวไห่เห็นเขาเดินเข้าห้องมาก็รีบร้องเรียกทันที
หลี่เซียงตงถามว่า “กินข้าวหรือยัง”
หลี่เสี่ยวเทาพยักหน้า “ผมกินแล้ว”
“อืม ไปเล่นเถอะ”
หลี่เซียงตงพูดจบ โจวยวี่ฉินที่เดินตามเขาเข้ามาก็ยื่นมือมารับลูกสาวจากอ้อมแขนของเขา
เธอเดินไปหาพ่อของหลี่กับคุณหลี่ ดึงม้านั่งยาวใต้โต๊ะออกมา แล้วอุ้มลูกนั่งลง
หลี่เซียงตงมองสถานการณ์ตรงหน้า นี่จะเปิดศาลไต่สวนสามฝ่ายกันหรือไง...
เขาเรียกพ่อกับแม่ แล้วพยักหน้าให้พี่ชายและพี่สะใภ้ จากนั้นกวาดตามองโต๊ะอาหารตัวใหญ่ก็เห็นว่าไม่มีที่ว่างแล้ว
ส่วนโต๊ะตัวเล็กข้าง ๆ มีข้าวโพดบดข้นหนึ่งชาม หัวไชเท้าดองหนึ่งจาน และหมั่นโถวแป้งผสมสองลูกวางอยู่
ให้ตายสิ...เขาถึงกับต้องมานั่งโต๊ะเด็กแล้ว
เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ หลี่เซียงตงก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง แต่เรื่องกินข้าวสำคัญกว่า ที่สำคัญคือเขาหิว ร่างกายหนุ่มย่อยอาหารเร็ว
เขาทิ้งตัวลงนั่ง ใช้สองมือประคองชามข้าวโพดบดข้นที่เต็มชาม แนบริมฝีปากกับขอบชามแล้วค่อย ๆ ดูดซดวนไปรอบ ๆ
พอซดชั้นบนที่เย็นแล้วหมด เขาถึงวางชามในมือลง ส่วนข้างล่างยังร้อนลวกปาก ต้องพักให้เย็นก่อน
เขาหยิบหมั่นโถวแป้งผสมขึ้นมา มือขวาคว้าตะเกียบ กินหมั่นโถวคำหนึ่ง ตามด้วยหัวไชเท้าดองคำหนึ่ง
พอกินหมั่นโถวสองลูกลงท้อง เขาก็กินเร็วไปหน่อยจนเรอออกมา แล้วถอนหายใจยาวอย่างสบายอก
เขาพักสักครู่ ก่อนยกชามข้าวโพดบดข้นขึ้นมาอีกครั้ง แต่ยังไม่ทันได้เริ่มดูดซด
พ่อของหลี่ที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหารตัวใหญ่ มองท่าทางกินข้าวของลูกชายคนเล็ก ใบหน้าบึ้งตึงยิ่งคล้ำลงเรื่อย ๆ
“ไอ้สาม แกพาเมียกับลูกกลับมาจากชนบท ฉันนึกว่าแกคงจะรู้จักก้าวหน้าขึ้นบ้าง ไม่คิดเลยว่าแกจะไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่หน้าหนายิ่งขึ้นทุกวัน”
“คนทั้งห้องมองแกกินข้าวอยู่คนเดียว แกยังไม่รู้จักอายอีก ซดเสียอร่อยเชียว พอหรือยัง ถ้าไม่พอให้แม่แกตักเพิ่มให้เอาไหม”
น้ำเสียงประชดประชันของพ่อของหลี่ฟังดูแปลก ๆ
ทุกคนในห้องกลั้นหัวเราะไม่อยู่ บรรยากาศเคร่งขรึมพลันมลายหายไป
โดยเฉพาะคุณหลี่ เมื่อครู่ยังขมวดคิ้วอยู่แท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับหัวเราะเสียงดังที่สุด!
“อาสาม ข้าวโพดบดข้นอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ”
คนที่เอ่ยถามคือหลี่เสี่ยวเจียง ซึ่งยืนอยู่ตรงมุมห้อง เขาเรียนอยู่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่สองที่โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งสองห้าแถวนี้ ซึ่งต่อมาคือโรงเรียนมัธยมทดลองฮุ่ยเหวิน เรียนไม่ค่อยเก่ง วัน ๆ เอาแต่ซุกซนก่อเรื่อง
“อร่อยสิ จะกินกับอาสามอีกหน่อยไหม”
หลี่เซียงตงตอบไปตามน้ำ
เด็กรุ่นถัดไปของครอบครัวหลี่ไม่มีใครชอบเรียนสักคน อีกทั้งไม่มีใครมีความสามารถหาเงินก้อนโตด้วย
แต่ตอนเขาแก่ตัวลง เด็ก ๆ พวกนี้มักแวะไปเยี่ยม เอาขนมเค้กไข่ ขนมปังชิ้นเล็กกับนมอะไรพวกนั้นไปให้
ของพวกนั้นแม้ราคาไม่แพง แต่สิ่งสำคัญคือน้ำใจ ที่ยังนึกถึงอาสามและเอาของกินไปให้ แถมยังแวะมาเยี่ยมอยู่เสมอ เด็ก ๆ พวกนี้ล้วนเป็นเด็กดีมาก
“อาสามกินเองเถอะครับ ผมกินของแบบนี้ทุกวันจนจะอาเจียนแล้ว...”
หลี่เสี่ยวเจียงยังพูดไม่ทันจบ พี่สะใภ้คนโตก็เอ่ยดุขึ้นข้าง ๆ ว่า “หุบปาก! ถ้ายังก่อกวนอีก เดี๋ยวดูสิว่าฉันจะตีแกไหม!”
หลี่เสี่ยวเจียงหดคอด้วยความตกใจ ไม่กล้าพูดอะไรอีก
“สะใภ้ใหญ่ มีอะไรทำไมไม่พูดกันดี ๆ จะขู่หลานฉันทำไม”
คุณหลี่เห็นหลานชายคนโตสะดุ้ง หดคอเหมือนนกกระทาที่ตกใจกลัว ก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที จึงเอ่ยสวนพี่สะใภ้คนโตไปคำหนึ่ง
เสียง “ปัง” ดังขึ้น
พ่อของหลี่ตบโต๊ะดังฉาด “แกก็หุบปากด้วย! สะใภ้ใหญ่กำลังสั่งสอนลูก อย่ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง แกไม่รู้หรือไงว่าตัวเองตามใจไอ้สามจนเสียคนแค่ไหน”
“ฉันตามใจไอ้สามจนเสียคนเหรอ แกลองพูดกับมโนธรรมตัวเองสิว่าฉันจะคุมเขาได้หรือ”
คุณหลี่ไม่กลัวพ่อของหลี่ สวนกลับไปจนเขาพูดไม่ออก
ทั้งครอบครัวรู้ดีว่าหลี่เซียงตงถูกใครตามใจจนเสียคน
หลี่เซียงตงเห็นบรรยากาศในห้องเริ่มไม่ชอบมาพากล ก็รีบซดข้าวโพดบดข้นในชามจนหมด เช็ดปากแล้วลุกพรวดเตรียมเผ่น
“เรื่องงานของแกยังไม่ได้พูดเลย คิดจะไปไหน นั่งลงดี ๆ!”
พ่อของหลี่ถูกคุณหลี่สวนจนโมโหแต่ไม่มีที่ระบาย จึงหันมาลงกับหลี่เซียงตงแทน
พอหลี่เซียงตงได้ยินว่าจะคุยเรื่องงาน เขาก็ยอมนั่งกลับลงไป เรื่องนี้ควรปรึกษาคนในครอบครัวให้ดีจริง ๆ
ตอนนั้นเอง หลี่เสี่ยวจูที่อยู่ในอ้อมแขนของโจวยวี่ฉินก็เริ่มงอแง เธอไม่ได้ร้องไห้ แค่ส่งเสียงอืออาไม่หยุด ดูท่าจะง่วงและอยากนอน
พ่อของหลี่ระงับโทสะลง แล้วพูดเสียงเบาว่า “สะใภ้สาม อุ้มลูกเข้าไปในห้องด้านในเถอะ”
เขาหันไปมองหลานชายหลานสาวที่หดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง “เสี่ยวเจียง พาน้อง ๆ ไปเล่นในห้องด้านในกับอาสะใภ้สามสิ”
เด็ก ๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ พ่อแม่ทะเลาะกับตัวเอง พวกเขายังหัวเราะออกมาได้
แต่ถ้าผู้ใหญ่ทะเลาะเบาะแว้งกัน พวกเขากลับกลัวจับใจ
พอหลี่เสี่ยวเจียงกับเด็กคนอื่น ๆ ได้ยินปู่สั่ง ก็รีบเดินตามโจวยวี่ฉินเข้าไปในห้องด้านใน
หลี่เสี่ยวเจียงซึ่งอายุมากที่สุดเดินผ่านหลี่เซียงตง แล้วยังขยิบตาพร้อมทำหน้าทะเล้นใส่เขา
หลี่เซียงตงถลึงตาใส่เขา กลับมาได้เดือนกว่าแล้ว เด็ก ๆ ก็เริ่มสนิทกับเขามากขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะหลานชายคนโตที่จำแต่เรื่องกิน ไม่จำบทเรียน แถมยังอึดทนมาก เมื่อครู่ยังตกใจจนแทบแย่ พริบตาเดียวก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้ว
เมื่อประตูห้องด้านในปิดลง สายตาของพ่อของหลี่ก็หันกลับมาจับจ้องหลี่เซียงตงอีกครั้ง
พ่อของหลี่มองลูกชายคนเล็กที่อยู่ตรงหน้าแล้วอดถอนหายใจไม่ได้ ในบรรดาลูกชายสามคน คนโตกับคนรองขยันขันแข็งและสุขุมที่สุด แทบไม่เคยทำให้เขาต้องเป็นห่วง
มีแต่ลูกชายคนเล็กนี่แหละที่ทำให้เขาโมโหจนปวดตับได้ทุกครั้ง
ตอนเด็ก ๆ ก็ไม่ชอบเรียนหนังสือ หลังเลิกเรียนเอาแต่แกล้งแมวหยอกหมา
พอไปชนบทในฐานะปัญญาชนลงชนบท ก็ส่งจดหมายกลับบ้านแทบทุกสามวัน บ่นว่ากินไม่อิ่ม ชีวิตในชนบทไม่มีอะไรกินจนทนไม่ไหว
ครั้งแรกที่ได้รับจดหมาย เขาตกใจแทบแย่ นึกว่าภัยพิบัติทางธรรมชาติกลับมาอีกแล้ว!
ตอนนี้กลับจากชนบทมาแล้ว สำนักงานเขตก็จัดหางานให้ แต่เขากลับไม่ยอมทำ
นี่มันเลี้ยงลูกชายที่ไหนกัน
ชัด ๆ ว่าเลี้ยงเจ้าหนี้ตัวน้อยไว้คนหนึ่ง!
พ่อของหลี่พูดอย่างเด็ดขาดว่า “เดี๋ยวแกไปลงทะเบียนรายงานตัวที่สำนักงานเขต ทำกระป๋องระเบิดข้าวโพดแล้วมันยังไง อย่างน้อยก็ดีกว่านั่งว่างอยู่บ้าน”
งานทำกระป๋องระเบิดข้าวโพดฟังดูไม่ค่อยมีหน้ามีตา แต่อย่างน้อยก็เป็นกิจการส่วนรวมในสังกัดสำนักงานเขต เขากลัวว่าลูกชายคนเล็กจะมัวแต่ไม่ไปรายงานตัว พอปล่อยเวลาผ่านไปนานเข้า แม้แต่งานนี้ก็จะหลุดมือไป
“ตงจื่อ ฟังพ่อเถอะ มีงานก็ทำไปก่อน ตอนนี้คนหนุ่มสาวว่างงานในปักกิ่งมีมากกว่าสี่แสนคนแล้ว นับทั้งปักกิ่งคร่าว ๆ อย่างน้อยทุกสามครอบครัวก็มีคนว่างงานหนึ่งคน”
คนที่พูดคือหลี่เหว่ยหมิน พี่ชายคนรอง เขาอยู่ในโรงอาบน้ำทั้งวัน จึงรู้ข่าวคราวมากกว่าคนทั่วไป
คุณหลี่เพิ่งได้ยินตัวเลขพวกนี้เป็นครั้งแรก ก็ร้อนใจเหมือนมดอยู่บนกระทะร้อนทันที
“ตงจื่อ จะปล่อยให้ชักช้าอีกไม่ได้นะ ถ้าเสียงานนี้ไปด้วยแล้วแกจะทำยังไง”
งานมีน้อยแต่คนแย่งกันมาก ลองเทียบกันดูแล้ว ทำกระป๋องระเบิดข้าวโพดจะเป็นอะไรไป
นี่ก็เป็นงานดีงานหนึ่งเหมือนกัน!