เถ้าแก่สะดุ้งตื่นขึ้นมา รีบเอ่ยว่า “ท่านลูกค้า รับบะหมี่สักชามหรือไม่? บะหมี่ร้านเราอร่อยที่สุดในเมืองแล้ว”
ในถุงของหลินฉีไม่มีเงินสักอีแปะ เขากระดากใจอยู่บ้าง “ท่านลุง ที่นี่รับคนงานหรือไม่? ข้าล้างชาม เช็ดจาน แล้วก็ทำอาหารเป็น”
เถ้าแก่กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สภาพดูไม่ต่างจากขอทานนัก จังหวะนั้นเอง ท้องของหลินฉีก็ส่งเสียงร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี ใบหน้าเขาแดงก่ำ
เถ้าแก่ถอนหายใจ “นั่งลงเถิด ข้าจะทำบะหมี่ให้เจ้าสักชาม”
หลินฉีรีบเอ่ย “ท่านลุง ข้าไม่มีเงิน”
เถ้าแก่หัวเราะ “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีเงิน ชามนี้ข้าเลี้ยง วันนี้ยังไม่ได้เปิดร้าน ถือเสียว่าเอาฤกษ์เอาชัย”
บะหมี่ชามนี้มีน้ำมันไม่มาก ฝีมือก็ธรรมดา ทว่าเถ้าแก่เพิ่มไข่ไก่ให้ฟองหนึ่ง ทั้งยังใส่ผักเขียวลงไปหลายชิ้น
หลินฉีรู้สึกว่านี่เป็นมื้ออาหารที่หอมอร่อยที่สุดนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้
กินบะหมี่หมดแล้ว เขาก็เอ่ยอีกว่า “ท่านลุง ข้าทำงานขยันจริง ๆ ท่านรับข้าไว้เถิด”
เถ้าแก่ลังเลอยู่เนิ่นนาน ต่อสู้กับความคิดในใจ สุดท้ายก็ใจอ่อน พยักหน้าตอบ “ได้ อยู่ต่อเถิด”
เถ้าแก่มีชื่อว่าหยางจื้อหย่วน ตั้งแต่เล็กครอบครัวยากจน ทั้งชีวิตไม่เคยได้แต่งภรรยา อาศัยรับจ้างใช้แรงงานเลี้ยงชีพ เมื่อแก่ตัวลง ร่างกายก็ไม่แข็งแรง จึงกลับมาเช่าบ้านเก่าหลังนี้ในเมือง เปิดร้านอาหารเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ทำเลอยู่ห่างไกลเกินไป กิจการจึงซบเซา แม้แต่เลี้ยงตัวเองยังลำบาก
แต่เมื่อเห็นสภาพตกอับของหลินฉี เขาก็นึกถึงความยากลำบากในวัยหนุ่ม ใจอ่อนลงจึงรับหลินฉีไว้
หลินฉีเรียกเขาว่าท่านลุงหยาง
พอเข้ามาในร้าน หลินฉีก็เริ่มลงมือทำงานทันที กวาดพื้น เช็ดโต๊ะ เก็บกวาดครัวหลังร้าน แล้วจัดชามกับตะเกียบให้เป็นระเบียบ
เขาคล่องแคล่วว่องไว จัดร้านเล็ก ๆ จนสะอาดเอี่ยม เพราะตอนอยู่สำนักชิงเสวียน เขาเป็นคนรับใช้เบ็ดเตล็ดให้เหล่าเซียนมาสิบปี งานครัวพวกนี้จึงคุ้นมือยิ่งนัก
“เด็กน้อย พอแล้ว ไปพักผ่อนเถิด” เฒ่าหยางมองแล้วรู้สึกยินดี
ในลานหลังบ้านยังมีห้องอีกห้องหนึ่ง เฒ่าหยางกั้นแบ่งเป็นห้องเล็กสองห้อง ห้องหนึ่งตนเองพัก อีกห้องเก็บไว้ให้หลินฉี
เร่ร่อนอยู่ต่างโลกมานาน ในที่สุดก็มีที่พักพิง ความรู้สึกเช่นนี้ช่างอบอุ่น หลินฉีนอนหลับสนิทเป็นสุข
ที่นี่ต่างจากการแก่งแย่งชิงดีอันเย็นชาในสำนักชิงเสวียน ที่นี่ต่างหากจึงเหมือนบ้านในฝัน
ทว่าสามวันต่อมา ร้านมีลูกค้าเข้ามารวมกันไม่ถึงสิบคน อย่าว่าแต่กำไรเลย แม้แต่ค่าเครื่องปรุงก็ขาดทุนไปไม่น้อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานคงต้องปิดร้าน
หลินฉีบอกเฒ่าหยางว่า “ท่านลุงหยาง ทำเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ ขาดทุนเกินไปแล้ว ต้องเปลี่ยนวิธี”
เฒ่าหยางไม่เคยทำการค้ามาก่อน จึงเกาศีรษะถาม “แล้วจะทำอย่างไร?”
“ท่านเชื่อข้าหรือไม่?” หลินฉีกล่าว “ข้าเคยทำงานในครัวมาก่อน เชื่อข้าเถิด ข้าจะช่วยจัดการร้านนี้เอง”
เฒ่าหยางผู้ซื่อตรงพยักหน้า
หลินฉีปรับร้านให้เป็นร้านหมาล่าทังแบบเลือกตักเอง เขาคิดว่า ทำเลอยู่ห่างไกล ก็ต้องมีจุดเด่นสักอย่าง จะขายแต่อาหารธรรมดาได้อย่างไร ผู้ใดจะยอมเดินทางอ้อมมากิน?
เขาลงมือตอกชั้นไม้ด้วยตนเอง วางอ่างเรียงเป็นแถวไว้ด้านบน ใส่ผักนานาชนิดให้ลูกค้าเลือกเอง
จากนั้นก็ซื้อกระดาษมาปึกหนึ่ง เขียนใบปลิว เฒ่าหยางอ่านหนังสือไม่ออก พอเห็นหลินฉีเขียนหนังสือได้ ทั้งยังเขียนงดงามเพียงนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย
หลินฉีปรุงน้ำซุปก่อน ทดลองทำอยู่หลายหม้อจนรสชาติลงตัว แล้วจึงลากเฒ่าหยางออกไปแจกใบปลิวทั่วถนน
เขายังตั้งป้ายไม้ไว้ตรงปากตรอก วาดลูกศรชี้ตำแหน่งร้านเล็ก ๆ
เรื่องนี้นับเป็นของใหม่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้
หลายคนสงสัยใคร่รู้ จึงเข้ามาลองชิม เมื่อได้ลองก็ถูกใจวิธีกินที่เลือกผักเองแล้วนำมาต้มรวมกันทันที
บอกต่อกันไปจากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย ร้านเล็ก ๆ ก็พลันโด่งดังขึ้นมา
เฒ่าหยางกับหลินฉีทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำทุกวัน แม้ประชากรในเมืองจะมีจำกัด หาเงินก้อนโตไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ไม่ขาดทุนแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ
เฒ่าหยางดีใจจนยิ้มไม่หุบ ถึงกับไปยังร้านผ้า ซื้อผ้ามาหลายฉื่อ แล้วให้ช่างตัดเย็บเสื้อคลุมบัณฑิตชุดหนึ่งแก่หลินฉี ทั้งยังซื้อรองเท้าผ้าคู่ใหม่ให้ด้วย
เขาคิดในใจว่า เสี่ยวฉีเป็นบัณฑิต จะให้แต่งตัวด้วยเสื้อสั้นเหมือนคนหยาบอย่างตนได้อย่างไร
หลินฉีก็ไม่ปฏิเสธ เมื่อเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวแล้วยืนอยู่ในร้าน กลับกลายเป็นป้ายร้านมีชีวิต เฒ่าหยางพบใครก็อวดว่า “เสี่ยวฉีของข้าเป็นบัณฑิตเชียวนะ”
ยามได้ใจ ฟันเหลืองเต็มปากก็ปิดไม่มิด
วันเวลาผ่านไปทีละวัน ชาวบ้านใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่มีความมั่งคั่งล้นฟ้า ทว่าก็อิ่มเอมใจ นี่คือความสุขสูงสุดแล้ว
พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองปี
ร้านเล็ก ๆ กลายเป็นร้านขึ้นชื่อของเมือง แม้แต่คนต่างถิ่นก็ได้ยินชื่อและหลั่งไหลกันมา เฒ่าหยางซื้อโต๊ะเก้าอี้ใหม่มาเพิ่มไม่น้อย นำไปตั้งไว้ในตรอกและลานบ้าน กิจการรุ่งเรืองคึกคัก
ค่ำคืนวันหนึ่ง ขณะที่เฒ่าหยางกำลังเตรียมเก็บร้าน เมฆดำทะมึนก็พลันเคลื่อนตัวมาจากขอบฟ้า ภายในหมู่เมฆมีแสงอสนีสีม่วงวูบวาบ ดูท่าฝนห่าใหญ่กำลังจะเทลงมา
ชาวเมืองทั้งเมืองต่างหลบกลับเข้าเรือน
เฒ่าหยางเพิ่งเก็บโต๊ะเก้าอี้จากตรอกเล็กกลับมา กำลังจะปิดประตู ก็มีคนชุดขาวผู้หนึ่งเดินมาจากปากตรอก สีหน้าเย็นชา มองไม่ออกว่าอายุเท่าใด จะว่าหนุ่มก็หนุ่ม จะว่าแก่ก็แก่
กล่าวโดยรวมแล้วประหลาดยิ่งนัก
คนผู้นั้นยื่นมือมารั้งประตูไว้
เฒ่าหยางรู้สึกใจคอไม่ดีอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า “ท่านลูกค้า วันนี้ร้านปิดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาเถิด”
คนชุดขาวราวกับไม่ได้ยิน ผลักประตูแล้วเดินเข้ามา เฒ่าหยางกำลังจะเอ่ยปาก หลินฉีก็ดึงเขาไปด้านข้างเสียก่อน
หลินฉีก้มศีรษะถาม “ท่านลูกค้า อยากรับสิ่งใด?”
คนชุดขาวนั่งลงริมหน้าต่าง มองเมฆดำสนิทที่อยู่ไกลออกไป แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ที่นี่มีอาหารอะไรบ้าง?”
“ร้านเราเป็นร้านหมาล่าทังแบบเลือกตักเอง ท่านเลือกผักได้ตามใจ ข้าจะช่วยต้มให้ จะรับบะหมี่หรือข้าวก็ได้”
“เลือกตักเอง? หมาล่าทัง?” คนชุดขาวไม่เคยได้ยินคำเหล่านี้มาก่อน จึงมองไปยังชั้นข้าง ๆ บนนั้นมีผักกับเนื้อวางอยู่จริง ๆ “เจ้า...จัดมาให้ข้าสักชุดตามใจเถิด”
“ได้ มีสิ่งใดที่ท่านไม่รับประทานหรือไม่?” หลินฉีถาม
“ไม่มี จัดมาเถิด ขอเพียงอร่อยก็พอ”
หลินฉีพยักหน้าแล้วดึงเฒ่าหยางเข้าไปในครัวหลังร้าน กระซิบว่า “ท่านลุงหยาง ไปพักก่อนเถิด ทางนี้ข้าดูแลเอง”
เฒ่าหยางกระซิบเตือน “เช่นนั้นเจ้าระวังตัวให้ดี คนผู้นี้ดูประหลาด”
หลินฉียิ้มบาง ๆ
แน่นอนว่าเขารู้ ตั้งแต่คนผู้นั้นก้าวเข้าประตูมา เขาก็มองออกแล้วว่าเป็นเซียน
เขาทำงานเบ็ดเตล็ดในสำนักชิงเสวียนมาสิบปี คลุกคลีกับเหล่าเซียนมาสิบปี เพียงแต่มองไม่ออกว่าคนผู้นี้มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงต่ำเพียงใด
เซียนชุดขาวกระแอมเบา ๆ
หลินฉีใจสะดุ้ง เซียนโดยทั่วไปไม่เจ็บป่วย คนผู้นี้มีโอกาสสูงว่าจะได้รับบาดเจ็บ บนชุดขาวยังมีคราบเลือดจาง ๆ หลินฉีเห็นแล้ว แต่แสร้งทำเป็นไม่เห็น
เขาตั้งใจทำหมาล่าทังชามหนึ่ง แล้วยกไปให้คนชุดขาว
คนชุดขาวมองเขา แววประหลาดใจปรากฏขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเคยเรียนวิชาเซียนหรือ?”
หลินฉีโค้งกายเล็กน้อย “ข้าเป็นคนรับใช้เบ็ดเตล็ดอยู่ในสำนักชิงเสวียนมาสิบปี”
พอได้ยินชื่อสำนักชิงเสวียน คนชุดขาวก็ส่ายหน้า ไม่กล่าวสิ่งใดอีก ดูออกว่าเซียนชุดขาวผู้นี้ก็ไม่เห็นด้วยกับวิธีปฏิบัติของสำนักชิงเสวียนเช่นกัน
เขาหยิบกระเรียนกระดาษตัวหนึ่งออกจากอกเสื้อ กล่าวกับกระเรียนกระดาษว่า “ศิษย์พี่ ปีศาจเฒ่าแห่งแม่น้ำดำร้ายกาจนัก ข้าสู้มันไม่ไหว จึงถอยหนีไปก่อนสามลี้ พวกท่านรีบมาช่วยเหลือ”
จากนั้นหยิบยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งมาแปะลงบนกระเรียนกระดาษ ทันทีที่ยันต์ติดลงไป กระเรียนกระดาษก็พลันมีชีวิตขึ้นมา กระพือปีกบินจากไป เพียงพริบตาก็ลับหายไปบนขอบฟ้า
หลินฉีเคยเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อน จึงไม่รู้สึกแปลกใจ
แต่เมื่อได้ยินคำว่า “ปีศาจเฒ่าแห่งแม่น้ำดำ” หัวใจเขาก็อดกระตุกขึ้นมาไม่ได้ เขาหันไปมองนอกประตู เมฆดำบนขอบฟ้ากลุ่มนั้นหนาทึบจนน่าหวาดหวั่น
ที่แท้เมฆกลุ่มนั้นก็ไม่ใช่เมฆฝน
เมื่อกระเรียนกระดาษบินจากไป คนชุดขาวก็ผ่อนลมหายใจ ยกตะเกียบขึ้นชิมหมาล่าทังคำหนึ่ง พลันชะงักไป รสชาติกลับอร่อยเกินคาด
เขากินหมดอย่างรวดเร็ว หลินฉีเดินมาเก็บชามกับตะเกียบ แล้วรินชาให้ถ้วยหนึ่ง
ขณะนั้น เสียงคำรามของมังกรกับเสียงกระบี่กรีดฟ้าดังมาจากที่ไกล ๆ ปะปนอยู่ในเสียงฟ้าร้อง หากไม่ตั้งใจฟังก็แทบไม่ได้ยิน คนชุดขาวเผยสีหน้ายินดี ลุกขึ้นเตรียมจากไป
เมื่อเดินถึงประตู เขาจึงนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้จ่ายเงิน
เขากระดากใจอยู่บ้าง ลูบถุงเงินบนกาย สีหน้าพลันเปลี่ยนไป ในถุงไม่มีทั้งเงินทองแดงและเงินตำลึง มีเพียงศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อน
เขาไม่ค่อยได้มายังโลกมนุษย์ จึงลืมนำเงินของมนุษย์มาด้วย
ศิลาวิญญาณล้ำค่าเกินไป เขาตัดใจมอบให้ไม่ได้ หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบยันต์กระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ
“ฝีมือไม่เลว ยันต์เซียนวิญญาณแผ่นนี้มอบให้เจ้า ใช้แทนเงินได้สิบตำลึง”
เปรี้ยง! เสียงดังสนั่นจากด้านนอก ฟ้าร้องสะเทือนเลื่อนลั่น ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา คนชุดขาวเดินเข้าไปในสายฝนแล้ว หลินฉีมองเห็นชัดเจนว่าหยาดฝนไม่เปียกกายเขาแม้แต่หยดเดียว
“ศิลาชีวิตอมตะ!” คนชุดขาวพึมพำประโยคหนึ่งท่ามกลางสายฝน
หลินฉีเดินไปอย่างเงียบงัน แขวนป้ายปิดร้าน ลั่นประตูให้เรียบร้อย ก่อนกลับมาที่โต๊ะและหยิบยันต์แผ่นนั้นขึ้น