“หลินฉี!”
“เจ้าบำเพ็ญอยู่ในสำนักมาสิบปี พรสวรรค์สามัญ ทั้งเกียจคร้านและหย่อนยาน ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเซียน วันนี้จงลงจากเขาไปเสีย”
“อย่าคิดจะขอเงิน สำนักเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี ไม่เอาความผิดของเจ้าก็นับว่าเมตตาแล้ว คำนวณบัญชีเสร็จ เจ้ายังติดหนี้สำนักอีกหนึ่งพันตำลึงเงิน!!!”
…เอ่อ
หลินฉียังไม่ทันเอ่ยคำใด ก็ถูกผู้ดูแลงานจิปาถะระดับสูงของสำนักชิงเสวียนไล่ออกจากประตูภูเขาเสียแล้ว
สิบปี
เขาทำงานจิปาถะให้สำนักชิงเสวียนมาสิบปี ล้วนเป็นงานหนักและตรากตรำ แทบไม่ต่างจากทาส บัดนี้เมื่อรีดเค้นผลประโยชน์จนหมดสิ้น ก็ถูกขับไล่ตามที่คาดไว้ ทั้งยังติดหนี้อีกหนึ่งพันตำลึง
ยามลงจากเขา หลินฉีไม่โวยวาย ไม่เอ่ยขอเงินแม้แต่ครึ่งอีแปะ สวมชุดผ้าครามหนึ่งชุด มีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอยู่ในห่อสัมภาระ
ยังมีพู่กันอยู่อีกด้าม มิใช่สมบัติวิเศษอะไร เป็นเพียงพู่กันเขียนยันต์ของเซียนบนเขาผู้หนึ่งที่โยนทิ้งไว้ มีตำหนิเล็กน้อย แต่เขาเห็นว่ายังใช้ได้ จึงเก็บมา
ในถุงไม่มีเงินสักแดง สะอาดยิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก
ยอดเขาสูงตระหง่าน หิมะและลมพัดคลุ้งทั่วฟ้า ไม่ต่างจากวันที่เขามาถึงเลย
กุกกุก ไก่หิมะบนยอดไม้ส่งเสียงร้อง
กลางทุ่งหิมะ จิ้งจอกน้ำแข็งสีขาวกับกระต่ายปีศาจกลุ่มหนึ่งวิ่งมาส่งเขา จิ้งจอกขาวตัวหนึ่งคาบถุงใบหนึ่งมา เสียงเงินในถุงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง มันยื่นให้หลินฉีอย่างประจบประแจง
หลินฉีชะงัก รับถุงมาเปิดดู ด้านในมีเงินจำนวนหนึ่ง บนถุงยังเขียนชื่อของผู้ดูแลงานจิปาถะระดับสูงคนนั้นไว้
“เจ้า…ขโมยมาหรือ?”
จิ้งจอกขาวยืนด้วยขาหลังทั้งสองข้าง แล้วผงกหัวอย่างภาคภูมิราวกับมนุษย์
หลินฉีรับถุงไว้ พลางยิ้มกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าก็ขอรับไว้แล้วกัน หากวันหน้าข้าบรรลุมรรคา จะตอบแทนบุญคุณในวันนี้แน่นอน”
จิ้งจอกขาวผงกหัว สัตว์ตัวน้อยทั้งหลายพากันโบกอุ้งเท้าให้หลินฉีพร้อมเพรียง จากนั้นก็แตกฮือแยกย้ายกันไป
สัตว์ตัวน้อยในหุบเขาล้วนชอบหลินฉี
เขาข้ามภพมาจากโลกมนุษย์ บนกายมีไอแห่งความหลุดพ้นติดตัว จึงมักทำให้พวกมันพากันวนเวียนอยู่รอบตัว
ตัวเขาเองรู้ดีว่า ที่จริงแล้วนั่นคือกลิ่นอายแห่งความเป็นอมตะ
พรสวรรค์บำเพ็ญเซียนของหลินฉีนับว่าสามัญ ทว่าความเป็นอมตะที่ผู้บำเพ็ญเซียนใฝ่ฝัน เขากลับได้รับมาตั้งแต่ข้ามภพมาแล้ว
เพราะฉะนั้น เมื่อมาถึงโลกใบนี้ เขาจึงหวงแหนชีวิตยิ่ง
อายุขัยไร้ขีดจำกัด มิได้หมายความว่าจะไม่ถูกตีตาย
ในสายตาคนอื่น นี่ก็คือขี้ขลาด ขี้ขลาดอย่างยิ่ง ขี้ขลาดที่สุด หรือบางทีอาจเรียกว่าใจกว้างก็ได้
ข้ามภพมาก็กลายเป็นคนงานจิปาถะ ต้องตรากตรำทำงานบนเขาทุกวัน เขาไม่ร้อนใจหรือขุ่นเคือง วางใจได้อย่างสงบ ช่วงเวลาเพียงเท่านี้ เมื่อเทียบกับชีวิตอันยาวนานในภายหน้า ยังไม่นับเป็นลมหายใจหนึ่งครั้งด้วยซ้ำ
อายุขัยของมนุษย์ กระทั่งเซียนในสายตาเขา ล้วนเป็นดั่งแมลงเม่า เกิดยามเช้าตายยามค่ำ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ชวนให้เขาเสียเวลาใส่ใจไม่ได้จริง ๆ
แน่นอน อีกเหตุผลที่เขาขี้ขลาดก็เพราะสู้ไม่ไหว แขนเล็กย่อมงัดขาใหญ่ไม่ขึ้น ใช้อารมณ์วู่วามมีแต่จะทิ้งชีวิตไปเปล่า ๆ
จะตอบแทนบุญคุณหรือแก้แค้น ค่อยว่ากันเมื่อมีความสามารถในวันหน้า ต่อให้รอหนึ่งแสนปีก็ยังไม่สาย
รอข้าบรรลุเป็นเซียนศักดิ์สิทธิ์เมื่อไร จะเผาคลังบ้านเจ้าเสียให้สิ้น เพื่อล้างความอัปยศในวันนี้
กำลังจะลงจากเขา ความรู้ที่เขามีต่อโลกใบใหม่นี้จำกัดอยู่เพียงคำบอกเล่า เมื่อหลุดพ้นจากกรงขังในชั่วข้ามคืน จึงเกิดความรู้สึกแปลกใหม่และคาดหวังขึ้นมาหลายส่วน
โลกใหม่ ข้ามาแล้ว
เขาคิดว่า คนอื่นบำเพ็ญเซียนล้วนเพื่อแสวงหาอายุยืน ถึงขั้นสู้กันจนหัวร้างข้างแตก แต่ตัวเขามีชีวิตอมตะอยู่แล้ว บำเพ็ญเซียนก็เพียงเพื่อปกป้องชีวิตอมตะนี้ให้ดียิ่งขึ้น
ขอเพียงมีชีวิตอยู่ต่อไป สักวันย่อมไร้ผู้ต่อกร มีเพียงผู้ไร้เทียมทานเท่านั้นจึงจะปกป้องความลับเรื่องชีวิตอมตะของตนได้
อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก มิใช่พรสวรรค์ มิใช่วิชาเซียน กระทั่งมิใช่สมบัติวิเศษ หากแต่เป็นกาลเวลา
พรสวรรค์ต่ำต้อย ก็เพียงบำเพ็ญช้าหน่อย ต่อให้โง่เขลาเพียงใด หลายร้อยปีจะยังบำเพ็ญจนสร้างฐานรากไม่ได้หรือ? เมื่อมีเวลาไร้ขีดจำกัด ข้อบกพร่องเพียงเท่านี้ย่อมไม่นับเป็นอะไร
ยิ่งไปกว่านั้น หลินฉีก็มิได้แย่ถึงเพียงนั้น
คนงานจิปาถะของสำนักชิงเสวียนเรียนได้เพียงวิชาเซียนตื้นเขินและปะปนกัน อย่างมากก็ฝึกถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งหรือสอง เพื่อให้มีแรงทำงาน
หลินฉีอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง
เขารู้สึกมาโดยตลอดว่าเคล็ดวิชาที่เซียนเหล่านั้นสอนมีพิรุธซ่อนอยู่ การไหลเวียนของลมหายใจติดขัดอย่างยิ่ง มิใช่ว่าเขาฝึกถึงชั้นสองไม่ได้ แต่ไม่กล้า หลังสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของปราณ เขาก็ไม่เคยฝึกต่ออย่างลึกซึ้งอีกเลย การบำเพ็ญช้าไม่เป็นไร หากฝึกวิชาผิดจนแก้ไขไม่ได้ ถึงค่อยมาเสียใจภายหลังก็สายเกินไป
เมื่อลงจากเขาชิงเสวียน หลินฉีไร้ห่วงไร้กังวล เริ่มออกเดินทางด้วยเท้าไปทั่วหล้า
สิ่งแรกที่ต้องทำมิใช่การบำเพ็ญเซียน หากเป็นการเรียนรู้ที่จะมีชีวิตรอดในโลกแปลกหน้าแห่งนี้
เขาเดินทางไปไกล ผ่านสถานที่มากมาย ระหว่างทางก็สังเกตและเรียนรู้ขนบธรรมเนียม ตลอดจนกฎเกณฑ์และข้อห้าม
เดินทางผ่านทั้งสี่ฤดูกาล จนเงินทองแดงไม่กี่เหรียญสุดท้ายใกล้หมด ถึงคราวต้องหาที่พักเท้าเสียที
ยามนี้ฤดูใบไม้ผลิสดใส ผู้คนต่างลงมือเพาะปลูก ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา
ใต้การปกครองของต้าถัง บ้านเมืองสงบสุขทั่วหล้า หลินฉีรู้สึกโชคดีเหลือเกิน ในยุคจลาจล ชีวิตผู้คนไร้ค่าไม่ต่างจากหญ้า การได้เกิดมาในยุคสงบสุขย่อมเป็นผลจากบุญกุศลที่เขาสั่งสมมา
มอ มอ วัวไถนากระจายอยู่ทั่ว ท่ามกลางชาวนาที่เปื้อนโคลนทั้งตัวคอยไล่ต้อนอยู่ด้านหลัง
เอ๊ะ?
ในทุ่งนาอันกว้างใหญ่ กลับมีวัวกระดาษอยู่ตัวหนึ่ง บนร่างติดยันต์ไว้ กำลังทำงานเหมือนวัวจริง ทั้งยังออกแรงได้มากกว่าเสียอีก
น่าสนใจ วิชาเซียนถูกนำมาใช้กับการเพาะปลูกด้วยหรือ?
เพียงแต่พบเห็นได้ยากยิ่ง เดินทางมานานเพิ่งเห็นตัวนี้ตัวเดียว คิดว่าคงมีแต่ครอบครัวร่ำรวยเท่านั้นที่ใช้ไหว
โครก ท้องเริ่มประท้วงแล้ว
เสบียงแห้งกินหมด หลินฉีเห็นเมืองเล็ก ๆ อยู่ไม่ไกล จึงเร่งฝีเท้าไปทางนั้น
เมืองซีซี ชื่อเรียบง่ายมาก เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของลำธาร
เมืองค่อนข้างใหญ่ ถนนปูด้วยแผ่นหินสีเขียว สองข้างทางเป็นร้านค้าที่สร้างจากไม้ แผงลอยส่งเสียงร้องเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย มีครัวเรือนอยู่อย่างน้อยนับพันหลัง
หลินฉีเดินไปยังแผงขายหมั่นโถว เจ้าของร้านเป็นหญิงม่ายที่ยังคงมีเสน่ห์
“เถ้าแก่ หมั่นโถวลูกละเท่าไร?”
“ลูกละหนึ่งอีแปะ”
เขาควักเงินสองอีแปะสุดท้ายในถุงออกมา ซื้อหมั่นโถวขาวสองลูก หมั่นโถวทั้งนุ่มทั้งร้อน หอมยิ่งนัก เขาหิวจนแทบทนไม่ไหว จึงกินหมดในไม่กี่คำ
หญิงม่ายเห็นเสื้อผ้าของหลินฉีเก่าขาด รองเท้าบนเท้าก็ผุจนเห็นนิ้วเท้า มองแวบเดียวก็รู้ว่าเดินทางมาไกล
พอมองใบหน้าอีกครั้ง คิ้วตาหล่อเหลา รูปร่างตั้งตรง ดูเป็นหนุ่มที่กระฉับกระเฉงดี
หญิงม่ายยิ้มถามว่า “น้องชายมาจากที่ใด?”
“แถวเขาชิงเสวียน”
“โอ้ ไกลทีเดียว! มาหาญาติหรือ?”
หลินฉีส่ายหน้า
หญิงม่ายหน้าแดงเรื่อ เอ่ยเสียงเบาว่า “เช่นนั้นมาช่วยงานข้าดีหรือไม่? หมั่นโถวกินได้ไม่อั้น”
หลินฉีปฏิเสธอย่างสุภาพ ก่อนหมุนกายจากไป หญิงม่ายดูผิดหวังเล็กน้อย หลินฉีตั้งใจหางานทำก็จริง แต่สายตาของนางชวนหวาดหวั่น ราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว จึงรีบเดินห่างออกมา
ตรงปากถนนมีร้านช่างเหล็กแห่งหนึ่ง เสียงตีเหล็กดังเป๊ง ๆ หลินฉีคิดว่าอย่างไรเสียตนก็อยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง เรี่ยวแรงไม่น้อย เป็นลูกมือคงไม่มีปัญหา เขาเคาะประตูเบา ๆ แล้วชะโงกหน้าเอ่ยถามว่า “เถ้าแก่ ที่นี่รับลูกมือหรือไม่?”
ด้านในมีเสียงตวาดว่า “ไสหัวไป!”
“ได้” หลินฉีไม่ขุ่นเคือง หมุนกายเดินจากไปทันที
จากนั้นเขายังไปถามร้านค้าอีกหลายแห่ง ร้านค้าส่วนใหญ่ยังมีมารยาท ต่างกล่าวว่า “ขออภัย ตอนนี้ยังไม่ขาดคน ท่านลองไปถามที่อื่นดูเถิด”
หลินฉีเองก็รู้ดีว่าตนเป็นคนนอก ไม่รู้วิชาชีพอะไรเลย แล้วคนอื่นจะจ้างเขาด้วยเหตุใด
ฟ้าค่อย ๆ มืดลง ท้องก็ร้องขึ้นมาอีกครั้ง
เขาเลี้ยวลดไปตามตรอกซอกซอย ก่อนเดินเข้าไปในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง แล้วเห็นร้านอาหารขนาดเล็กมาก มีลูกค้าอยู่แม้แต่คนเดียวก็ไม่มี มีเพียงชายชราผู้หนึ่งฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ
“ท่านลุง!” หลินฉีร้องเรียก