ชายสองคนวิ่งเข้ามา คนหนึ่งมีเคราดกเต็มใบหน้า ดูหยาบกระด้างยิ่ง อีกคนยิ่งไปกันใหญ่ หนวดเครายาวถึงอก ทว่ากลับดูพลิ้วไหวอยู่บ้าง
เฉินเหมิ่งมองเงาร่างทั้งสองที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ แล้วตั้งท่าป้องกันทันที กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น หลังเพิ่งรอดตายมาได้ เขาก็ระแวดระวังทุกคนที่เข้ามาใกล้โดยสัญชาตญาณ
ทว่าเฉินเยี่ยนในอ้อมแขนกลับคล้ายพบผู้ช่วยชีวิต โบกมือเล็ก ๆ ไปมาอย่างร่าเริง พลางร้องว่า “ท่านลุงหนวดเครา! ท่านลุงหนวดเครา!”
บุรุษหนวดเครายาวได้ยินเสียงเฉินเยี่ยน ขอบตาก็แดงก่ำในฉับพลัน น้ำเสียงตื่นเต้นจนสั่นเครือ “คุณชายน้อย! ในที่สุดก็พบเจ้าแล้ว เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!” กล่าวจบก็สาวเท้าเข้ามาหมายจะรับเฉินเยี่ยนไป
เฉินเหมิ่งขยับหลบไปด้านข้าง กอดเด็กน้อยไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือยกขวานขวางเขา น้ำเสียงเย็นชา “หยุด! เจ้าเป็นใคร เกี่ยวข้องอันใดกับเด็กคนนี้?”
บุรุษหนวดเครายาวชะงักไป กวาดตามองเฉินเหมิ่งตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า สายตาหยุดอยู่ที่ขวานด้ามยาวครู่หนึ่ง ก่อนประสานมือกล่าวว่า “ข้าจูถง ได้รับคำสั่งจากใต้เท้าเจ้าเมืองให้คอยดูแลคุณชายน้อยอย่างใกล้ชิด ท่านผู้กล้าคือ?”
“ข้า?” เฉินเหมิ่งยังไม่ทันตอบ เฉินเยี่ยนในอ้อมแขนก็เริ่มดิ้นพล่าน พยายามเอนตัวไปทางจูถงไม่หยุด “ท่านลุงหนวดเครา! ข้าอยากให้ท่านลุงหนวดเคราอุ้ม! ข้าอยากให้ท่านลุงหนวดเคราอุ้ม!”
เฉินเหมิ่งก้มลงกดตัวเฉินเยี่ยนที่กำลังงอแงไว้ แล้วถามอย่างจริงจัง “เจ้ารู้จักเขาจริงหรือ?”
“เป็นท่านลุงหนวดเครา! ท่านพ่อบอกว่าท่านลุงหนวดเคราจะคอยตามข้า!” เฉินเยี่ยนดิ้นไปมา น้ำเสียงร้อนรนจนแทบจะร้องไห้
เฉินเหมิ่งจ้องจูถงอยู่สองอึดใจ ก่อนเหลือบมองบุรุษเคราดกอีกคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ คนผู้นั้นไม่พูดจา ทว่าสายตาจับจ้องขวานในมือเขาไม่วาง ใบหน้าค่อย ๆ หม่นคล้ำลง
“ขวานนี่...” บุรุษเคราดกเอ่ยขึ้นกะทันหัน “เป็นของหลี่ขุยพี่น้องข้า เจ้าได้มาจากที่ใด? หลี่ขุยพี่น้องข้าอยู่ที่ไหน?”
หัวใจเฉินเหมิ่งกระตุกวูบ
พี่น้องของหลี่ขุย รู้จักหลี่ขุย ทั้งยังปรากฏตัวพร้อมจูถง
เขาเป็นคนอำเภอเหลียงซาน มณฑลซานตง เติบโตมากับการฟังเรื่อง ‘ผู้กล้าแห่งเขาเหลียงซาน’ โครงเรื่องนี้คุ้นเคยเกินไปแล้ว
จูถงถูกเนรเทศไปชางโจว อู๋ย่งวางแผนชั่วร้ายให้หลี่ขุยสังหารคุณชายน้อย ตัดหนทางกลับของจูถง แล้วหลอกล่อจูถงขึ้นเขา นี่คือเรื่องราวที่เกิดขึ้น
บุรุษเคราดกผู้นี้ คงเป็นเหลยเหิง ฉายาพยัคฆ์ติดปีก
สีหน้าเฉินเหมิ่งยังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว เหลยเหิงจำขวานของหลี่ขุยได้แล้ว ยามนี้หลี่ขุยตาย หากกลับไป เขาย่อมต้องส่งข่าว
คนเหล่านั้นบนเขาเหลียงซานมีนิสัยเช่นไร ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้มากความ
ซ่งเจียงเจ้าคนหน้าดำสาม ที่ภายนอกมีคุณธรรม แต่ลับหลังกลับโหดเหี้ยมนัก เฉินเหมิ่งสังหารยอดฝีมือคนสำคัญของเขาอย่างหลี่ขุย เขาจะยอมเลิกราได้หรือ?
ปล่อยเหลยเหิงกลับไปไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรางวัลจากระบบ เขาต้องตาย!
“อ้อ เจ้าถามถึงเจ้าของขวานเล่มนี้หรือ? เมื่อครู่มีบุรุษร่างดำคนหนึ่งจะสังหารเด็กคนนี้ ข้าจึงฆ่าเขาเสียแล้ว”
“อะไรนะ?!” สีหน้าเหลยเหิงแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง “เจ้าสังหารหลี่ขุยหรือ?”
จูถงก็ตะลึง หันมามองเฉินเหมิ่งด้วยสีหน้าซับซ้อน
“เขาจะสังหารเด็กอายุสี่ขวบ ข้าฆ่าเขา มีปัญหาอันใด?”
ริมฝีปากจูถงขยับเล็กน้อย เขาก้มมองเฉินเยี่ยนในอ้อมแขน ก่อนเงยหน้ามองเหลยเหิง สายตาค่อย ๆ คมกริบขึ้น
“เหลยเหิง เหตุใดหลี่ขุยจึงคิดสังหารคุณชายน้อย?”
เหลยเหิงถูกสายตานั้นกดดันจนถอยหลังไปครึ่งก้าว “พี่ใหญ่ ข้า...”
“พูดมา”
“เป็นแผนของท่านกุนซือ” เหลยเหิงกัดฟัน “พี่ใหญ่ พวกเราก็ทำเพื่อท่าน! ท่านอยู่ชางโจวคอยดูแลบุตรผู้อื่น ส่วนพี่น้องบนเขากลับเสวยสุข ข้าเหลยเหิงรู้สึก...”
“ทำเพื่อข้าหรือ?” จูถงตัดบท น้ำเสียงสั่นด้วยความโกรธ “ทำเพื่อข้า แล้วต้องสังหารเด็กบริสุทธิ์อายุสี่ขวบด้วยหรือ?”
“พี่ใหญ่โปรดระงับโทสะ! ข้าเองก็...” เหลยเหิงร้อนรนจนใบหน้าแดงก่ำ ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว
เพียงก้าวนี้เอง
ตำแหน่งที่เหลยเหิงยืนอยู่ จูถงที่อุ้มเด็กไว้ ระยะห่างระหว่างคนทั้งสอง ตลอดจนอารมณ์ของเหลยเหิง
สัญชาตญาณที่ฝึกฝนมาในกรงแปดเหลี่ยมประมวลข้อมูลเหล่านี้อย่างรวดเร็วในสมองของเฉินเหมิ่ง
หากจูถงยังอุ้มเด็กอยู่และลงมือในยามนี้ เขาย่อมปกป้องเหลยเหิงไม่ได้แน่
เหลยเหิงกำลังตื่นเต้น ความระแวดระวังจึงต่ำที่สุด
อีกทั้งเขายังอยู่ห่างจากตนไม่ถึงสามก้าว
โอกาสมีเพียงครั้งเดียว
“เหลยเหิง” เฉินเหมิ่งมองเขา “พวกเจ้าชาวเขาเหลียงซานอ้างตนเป็นวีรบุรุษ กระทำการแทนสวรรค์มิใช่หรือ?”
เหลยเหิงชะงักไป แล้วหันมามองเขาโดยไม่รู้ตัว
“กระทำการแทนสวรรค์ แล้วต้องสังหารเด็กอายุสี่ขวบหรือ?”
ในชั่วขณะนั้นเอง
เฉินเหมิ่งพลันพุ่งเข้าใส่
ขวานในมือฟันลงมาตรง ๆ มุ่งสู่ใบหน้าเหลยเหิง การฟันครั้งนี้ไร้สัญญาณบอกเหตุ ตั้งแต่เริ่มเอ่ยปากจนลงมือ เวลายังไม่ถึงชั่วอึดใจ
เหลยเหิงตกใจยิ่ง เขามีเพียงมือเปล่า ไหนเลยจะกล้ารับตรง ๆ จึงรีบเบี่ยงกายหลบอย่างลนลาน
แต่เขาหลบขวานแรกได้ ทว่าขวานที่สองซึ่งตามมาติด ๆ กลับหลบไม่พ้น
การฟันลงตรง ๆ ของเฉินเหมิ่งเป็นเพียงกระบวนท่าหลอก ในชั่วขณะที่เหลยเหิงเบี่ยงตัว เขาก็เปลี่ยนกระบวนท่าแล้ว ข้อมือพลิกกลับ เปลี่ยนจากฟันเป็นกวาด เฉือนขวางเข้าที่เอว
การกวาดครั้งนี้ใช้กระบวนท่าของหลี่ขุย ผสานกับ【เชี่ยวชาญวิชาขวาน】ที่ระบบเพิ่งมอบให้ ทั้งรวดเร็วและอำมหิต
คมขวานกวาดเข้าใต้ชายโครงเหลยเหิง เลือดสาดกระเซ็น ร่างทั้งร่างเซล้มลงกับพื้น
เฉินเหมิ่งไม่เปิดโอกาสให้เขาหายใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวานฟาดลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว
“ติ๊ง! ยินดีกับผู้ใช้ที่สังหาร【ดาวเทียนทุ่ย·พยัคฆ์ติดปีกเหลยเหิง】 ได้รับพรสวรรค์【พยัคฆ์ทะยาน】 และได้รับ【วิชาดาบขั้นต้น】”
เฉินเหมิ่งยืดตัวขึ้น หอบหายใจหนัก แม้จะจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว การลงมือครั้งนี้ก็ยังใช้กำลังทั้งหมด หัวหน้าทหารราบแห่งเหลียงซานสมคำร่ำลือ หากไม่ลอบโจมตี และปล่อยให้เขาระวังตัวเสียก่อน ใครจะแพ้ใครจะชนะก็ยากจะกล่าว
“เจ้าทำอะไรลงไป!” จูถงระเบิดโทสะ
เขาอุ้มคุณชายน้อย ยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาแทบถลนออกมาขณะมองศพเหลยเหิงบนพื้น แขนทั้งสองสั่นระริกอย่างรุนแรง
“เจ้า!” สายตาเขาเลื่อนจากศพมาหยุดที่เฉินเหมิ่ง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธและไม่อยากเชื่อ “เหตุใดเจ้าจึงฆ่าเขา?!”
เฉินเหมิ่งสะบัดเลือดออกจากคมขวาน ก่อนหันกลับมา สีหน้าไร้ความละอายแม้แต่น้อย “เพราะเขาสมควรตาย”
“เขามาหลอกล่อเจ้าให้ขึ้นเขาเหลียงซาน โดยใช้ชีวิตเด็กอายุสี่ขวบเป็นเดิมพัน คนเช่นนี้ เจ้าบอกข้ามาสิว่าไม่สมควรตายหรือ?”
ทรวงอกจูถงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง อ้าปากเหมือนจะกล่าวบางอย่าง
“เขาจะฆ่าเฉินเยี่ยน” เฉินเหมิ่งชี้เด็กในอ้อมแขนจูถง “ข้าฆ่าเขา ย่อมเป็นเรื่องชอบธรรม”
จูถงก้มมองเฉินเยี่ยนในอ้อมแขน เด็กน้อยตกใจกับเหตุการณ์เมื่อครู่จนหน้าซีดเผือด มือเล็กกำเสื้อของจูถงไว้แน่น ไม่อาจเอ่ยคำใดออกมา
ขอบตาจูถงแดงก่ำ
“แต่เขา... อย่างไรก็เป็นพี่น้องของข้า”
“พี่น้องหรือ?” เฉินเหมิ่งมิได้เยาะเย้ย น้ำเสียงกลับจริงจังอยู่หลายส่วน “อย่าไร้เดียงสานัก จูถง ข้าถามเจ้า เขาเห็นเจ้าเป็นพี่น้องหรือ?”
จูถงเงยหน้าขึ้น
“หากเขาเห็นเจ้าเป็นพี่น้อง จะร่วมกับหลี่ขุยมาฆ่าเด็กคนนี้หรือ? เขารู้หรือไม่ว่าเด็กคนนี้มีความหมายต่อเจ้าเพียงใด?
เจ้าโดนเนรเทศไปชางโจว ใต้เท้าเจ้าเมืองฝากบุตรชายไว้ให้เจ้าดูแล นี่คือความไว้วางใจเพียงใด เด็กคนนี้เรียกเจ้าว่าท่านลุง
พี่น้องของเจ้ากลับคิดสังหารเด็กที่เรียกเจ้าว่าท่านลุง เพียงเพื่อบีบให้เจ้าขึ้นเขาไปเป็นโจร
นี่ไม่ใช่พี่น้อง แต่เห็นเจ้าเป็นเพียงเครื่องมือ”
จูถงสะท้านไปทั้งร่าง
ความเงียบงัน
ความเงียบงันอันยาวนาน
จูถงมองเหลยเหิงอยู่นาน
เขานึกถึงครั้งที่อยู่ร่วมกับเหลยเหิงในอำเภออวิ้นเฉิง พวกเขาเคยเป็นหัวหน้ามือปราบด้วยกัน ร่วมกันสืบคดี ดื่มสุราด้วยกัน เหลยเหิงไม่ใช่คนฉลาดนัก แต่ก็รู้จักรักษามิตร เมื่อเขาก่อเรื่อง ตนเป็นผู้รับโทษแทน จึงถูกเนรเทศไปชางโจว
เขารู้ว่าเหลยเหิงรู้สึกผิดอยู่ในใจ
ดังนั้นเมื่อเหลยเหิงมาหลอกล่อเขาขึ้นเขา เขาจึงเข้าใจ
แต่เขายอมรับไม่ได้ ยอมรับไม่ได้ว่าพวกเขาจะลงมือกับเด็กอายุสี่ขวบเพื่อบีบบังคับตน
นี่เป็นการกระทำเยี่ยงเดรัจฉาน
จูถงหลับตาลง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เส้นเลือดฝอยในดวงตายังคงแดงก่ำ ทว่าความโกรธนั้นจางหายไป กลายเป็นความรู้สึกที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม
เขาไม่มองเหลยเหิงอีก
อุ้มเฉินเยี่ยนแล้วหันหลัง มุ่งหน้าไปทางเมืองชางโจว
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดลงครู่หนึ่งโดยไม่หันกลับมา
“ไปเถิด ใต้เท้าเจ้าเมืองยังรออยู่”
เฉินเหมิ่งเก็บขวาน แล้วเดินตามหลังไปห่างสิบกว่าก้าว เมื่อผ่านศพเหลยเหิง เขาก็ย่อตัวลง ค้นตามตัวอย่างคล่องแคล่ว ได้เงินแท่งหนักยี่สิบตำลึงสองแท่ง เศษเงินอีกหลายชิ้น และเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญ
เขาชั่งน้ำหนักดู แล้วเก็บใส่อ้อมอก
อย่าหาว่าเขาเลือดเย็น ผู้เดินทางข้ามกาลเวลาที่ไม่มีเงินติดตัว การเอาชีวิตรอดในยุคโบราณสำคัญกว่าสิ่งใด
เมื่อเทียบกับความยากจนแล้ว ศักดิ์ศรี มารยาท และความเคารพต่อผู้ตาย ล้วนเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย
เบื้องหน้า แผ่นหลังของจูถงดูเปล่าเปลี่ยวอยู่บ้างในราตรี
ทั้งสองห่างกันสิบกว่าก้าว ตลอดทางไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
แสงจันทร์ทอดเงาของพวกเขาให้ยืดยาว
เงาร่างของเมืองชางโจวปรากฏเลือนรางอยู่ไกลออกไป