เฉินเหมิ่งเดินวนอยู่ในป่ามายี่สิบนาทีแล้ว
“เสี่ยวฮุ่ย? เจ้าอยู่ที่ใด?” เขากดเสียงเรียกอย่างหงุดหงิดเต็มทน
เขาพึมพำด่าต่ำ ๆ “บัดซบเอ๊ย ดึงดันจะออกมาหาความสำราญกลางป่าเรอะ? เตียงใหญ่สองเมตรสองที่บ้านยังไม่พอให้เจ้าพลิกตัวอีกหรือ ช่างสมองเลอะเลือนแท้ ๆ”
ก้มลงมองเครื่องสื่อสารในมือ สวรรค์ช่างกลั่นแกล้ง ไร้สัญญาณเสียแล้ว
เขากดดับหน้าจออย่างหงุดหงิด ช่างเถิด เวลามีค่า ตะวันออกไม่สว่างก็ยังมีตะวันตก เปลี่ยนไปนัดสตรีคนอื่นก็สิ้นเรื่อง
กำลังจะหันหลังกลับ จู่ ๆ เสียงเด็กร้องไห้ก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า
“ช่วยด้วย… ฮือ ๆ… ช่วยด้วย…”
เฉินเหมิ่งชะงักฝีเท้า
ดึกดื่นป่านนี้ ในป่ามีเด็กร้องไห้อย่างนั้นหรือ? ภาพชวนขนหัวลุกจากหนังผีผุดขึ้นในหัวทันควัน
“ไปล่ะ ไปกันเถอะ” เขาตัดสินใจฉับไว หันหลังเดินหนีทันที
เขาเฉินเหมิ่งชกต่อยเป็น แต่ให้ไปสู้กับผีหรือ? นั่นมันคนละสายกันชัด ๆ
เดินไปได้สองก้าว เขาก็หยุดอีกครั้ง
เสียงร้องนั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก
“บัดซบ!”
นี่ไม่ใช่เรื่องผีสางเสียหน่อย จะกลัวอะไรนักหนา!
เฉินเหมิ่งกระทืบเท้าอย่างแรง ก่อนหันกลับแล้วพุ่งไปยังทิศทางที่เสียงร้องดังมา
“ข้าจะไปดูให้รู้ ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่!”
เฉินเหมิ่งพุ่งไปถึงที่หมาย ภาพตรงหน้าทำเอาขนบนศีรษะแทบลุกชัน
ชายร่างกำยำผิวดำไว้เคราดกเต็มใบหน้า กำลังยกขวานใหญ่ขึ้นด้วยมือขวา ตั้งท่าจะฟันเด็กคนหนึ่งซึ่งขดตัวอยู่ใต้ต้นไม้คดงอ!
“หยุดมือ!”
เฉินเหมิ่งไม่ทันคิด สิ่งเดียวในมือที่พอเรียกว่า “อาวุธ” ได้ก็คือเครื่องสื่อสาร เขาจึงขว้างมันออกไปเต็มแรง
มันพุ่งกระแทกใบหน้าชายร่างดำพอดี หน้าจอแตกกระจายทันที
ชายผู้นั้นเจ็บจนชะงัก ขวานหยุดค้างไปชั่วขณะ
อาศัยจังหวะนั้น เฉินเหมิ่งก็พุ่งเข้าใส่แล้ว หมัดขวาอาศัยแรงส่งจากการวิ่ง ซัดตรงเข้าหน้าชายร่างใหญ่เต็มแรง
ชกถูกแล้ว เขาไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายมีเวลาตั้งตัว
ชุดหมัดต่อเนื่องที่ฝึกมาจากกรงแปดเหลี่ยมถูกซัดใส่ไม่ยั้ง หมัดฮุกซ้ายกระแทกคาง หมัดเหวี่ยงขวาฟาดขมับ ทุกหมัดกระแทกเนื้อดังผัวะ ๆ
ชายร่างดำรับชุดหมัดด้วยใบหน้าเต็ม ๆ ถอยเซไปสองก้าว ก่อนคำรามลั่นแล้วเหวี่ยงขวานใหญ่กวาดสวนมาอย่างแรง
เฉินเหมิ่งเกร็งหน้าท้องแล้วเอนตัวหงาย คมขวานเฉียดเส้นผมผ่านไป
เขาถอยหลังสองก้าวตามแรง ส่งท่าตั้งรับแบบต่อสู้มือเปล่า อกกระเพื่อมขึ้นลง จับจ้องอีกฝ่ายไม่วางตา
“ไอ้หนู หน้าแข็งไม่เบานี่” เขาหอบหายใจแรง พยายามใช้คำพูดข่มอีกฝ่ายไว้ “ข้าแจ้งมือปราบไปแล้ว หากรู้จักคิดก็วางอาวุธเสีย มิฉะนั้นอีกประเดี๋ยวเจ้าจะได้ลิ้มรสความลำบาก!”
ชายร่างดำปาดเลือดตรงมุมปาก ดวงตาเบิกกว้างพลางตะโกนว่า “เจ้าเป็นใคร กล้าตีท่านหลี่ขุยผู้นี้หรือ! ไอ้คนบัดซบ ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือไร!”
หลี่ขุย?
เฉินเหมิ่งชะงัก ชื่อนี้…ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง
แต่หลี่ขุยไม่เปิดโอกาสให้เขาครุ่นคิด ตวาดลั่นแล้วฟันขวานลง หมายผ่ากลางกระหม่อมของเฉินเหมิ่ง
ขวานฟาดลงมาเร็วและหนักหน่วง เปี่ยมอานุภาพราวผ่าภูเขาแยกศิลา เฉินเหมิ่งเบี่ยงตัวหลบ พอทรงตัวได้ มือซ้ายของหลี่ขุยก็ดึงขวานใหญ่อีกเล่มออกจากเอว แล้วกวาดฟันเข้ามาในแนวขวาง
ขวานสองเล่ม หนึ่งฟันลงหนึ่งกวาดขวาง ท่วงท่าหยาบกระด้างป่าเถื่อน ทว่ามีพละกำลังมหาศาลและขวานหนักอึ้ง หากถูกเข้าเพียงครั้งเดียวคงไส้ทะลัก
เฉินเหมิ่งไม่กล้ารับตรง ๆ เขาพลันขยับหลบฉากไปด้านข้าง หลบพ้นคมขวานที่กวาดมาได้
หลี่ขุยได้เปรียบแล้วไม่ยอมรามือ ร้องคำรามพลางพุ่งเข้ามา ขวานใหญ่ทั้งสองเล่มกวัดแกว่งเป็นวงกว้าง ราวพายุหมุนสีดำ ฟัน เฉือน กวาด ต่อเนื่องไม่ขาด แต่ละขวานแฝงแรงอำมหิตหมายผ่าร่างเขาเป็นสองซีก
เฉินเหมิ่งหลบซ้ายหลบขวา เหงื่อเริ่มซึมทั่วกาย
เจ้าหมอนี่แรงเยอะเกินไป แถมขวานยังได้เปรียบ เขามีเพียงมือเปล่า ไม่มีทางเข้าใกล้ได้เลย
เขาลองอ้อมไปด้านหลังหลี่ขุย เพิ่งเบี่ยงไปด้านข้าง ขวานของหลี่ขุยก็กวาดฟันเข้ามา เขาจึงต้องถอยอีกครั้ง
อ้อมอีกครั้ง ก็ถูกบีบให้ถอยกลับมาอีก
พยายามเข้าประชิดสามหน ถูกขวานบีบกลับมาทั้งสามหน
เฉินเหมิ่งเริ่มร้อนใจ หากเป็นเช่นนี้ พละกำลังย่อมหมดไปอย่างรวดเร็ว
จู่ ๆ หลี่ขุยก็เลิกไล่ตาม ชายร่างดำดูบุ่มบ่าม ทว่าบัดนี้กลับเผยแววเจ้าเล่ห์อำมหิตออกมา
เขาหันหลัง เดินก้าวยาว ๆ ไปหาเด็กที่ตกใจจนตัวแข็งอยู่บนพื้น พลางยกขวานขึ้นสูง
“บัดซบ!”
รูม่านตาเฉินเหมิ่งหดวูบ ไอ้สารเลวนี่! มันกำลังบีบให้เขาบุกเข้าไปเอง!
เขาเป็นคนกล้าหาญ ไม่ทันคิดถึงสิ่งอื่นก็พุ่งเข้าไปสุดกำลัง
หลี่ขุยได้ยินเสียงฝีเท้า มุมปากแสยะยิ้ม เผยฟันเหลืองเต็มปาก ก่อนหันกลับฉับพลันแล้วฟันขวานจากล่างขึ้นบน! ที่มันรออยู่ก็คือให้เฉินเหมิ่งเข้ามาช่วยเด็ก!
ขวานฟาดมาเร็วและโหดเหี้ยม พุ่งตรงเข้าหาลำคอของเฉินเหมิ่ง
เฉินเหมิ่งก้มศีรษะลงตามสัญชาตญาณ คมขวานเฉียดหนังศีรษะไป ตัดเส้นผมกระจุกหนึ่งขาดกระจาย
แต่เขาไม่ถอย กัดฟันฉวยจังหวะที่หลี่ขุยฟันขวานออกไป หน้าอกและท้องเปิดช่องว่าง พุ่งเข้าใส่ทั้งร่าง มือทั้งสองข้างจับข้อมือขวาที่ถือขวานของหลี่ขุยไว้แน่น ย่อตัวต่ำ ใช้ไหล่ดันเอวของอีกฝ่าย แล้วออกแรงทั่วร่างพร้อมตวาดลั่น
ทุ่มข้ามไหล่!
ร่างใหญ่หนักกว่าสองร้อยชั่งของหลี่ขุยถูกเขายกขึ้นทั้งอย่างนั้น ก่อนทุ่มกระแทกพื้นอย่างแรง เสียงดังตุบสะเทือนจนพื้นดินสั่นไหว ขวานหลุดมือกระเด็นออกไป
เฉินเหมิ่งไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายลุกขึ้น ขึ้นคร่อมแล้วระดมชกอย่างบ้าคลั่ง ศอกกระแทก เข่ากระทุ้ง หมัดทุบใบหน้า ทุกกระบวนท่ามุ่งจู่โจมจุดสำคัญ ต่อสู้ในกรงต้องลงมือให้โหดเพียงใดก็ทำเช่นนั้น
หลี่ขุยหนังหนาเนื้อหยาบ รับหมัดไปหลายครั้ง ก่อนเงื้อมือใหญ่ราวพัดตบสวนมา ฟาดเฉินเหมิ่งกระเด็นออกจากร่าง กลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ
เพิ่งลุกขึ้นได้ หลี่ขุยก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง
ทั้งสองกลิ้งกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอยู่บนพื้น
การต่อสู้ประชิดพื้นเป็นวิชาถนัดของเฉินเหมิ่ง แต่หลี่ขุยมีแรงมหาศาล หากถูกกดทับไว้ก็เหมือนมีภูเขาลูกหนึ่งกดอยู่บนร่าง
เฉินเหมิ่งยอมรับหมัดสองครั้ง แล้วรวบรวมแรงทั้งหมดพลิกร่างชายร่างใหญ่ที่ทับอยู่ให้กระเด็นออกไป ก่อนก้าวเร็ว ๆ เข้าไป ใช้ท่าเตะผ่าหมากเข้าใส่จุดสำคัญ
“ไอ้คนไร้ยางอาย เจ้า…ไม่รู้จักกฎการต่อสู้!”
หลี่ขุยซึ่งถูกเตะจนเจ็บจุกยกมือกุมหว่างขา ถลึงตาด่าเสียงดัง
เฉินเหมิ่งไม่ตอบโต้ ฉวยช่องว่างอ้อมไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว แขนข้างหนึ่งสอดใต้คอหลี่ขุย มืออีกข้างจับล็อกไว้ ขาทั้งสองข้างเกี่ยวรัดเอวจากด้านหลัง
รัดคอจากด้านหลัง! ท่าล็อกสำเร็จแล้ว
หลี่ขุยรู้สึกว่าคอถูกบีบรัด ลมหายใจสะดุด จึงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งทันที แรงของเขาน่าตกใจ ถึงกับยกร่างเฉินเหมิ่งลอยขึ้นจากพื้นแล้วทุ่มลงอย่างแรง แผ่นหลังของเฉินเหมิ่งกระแทกรากไม้ที่นูนขึ้นมา เจ็บจนแทบขาดใจ
แต่เขากัดฟันแน่น แขนยิ่งรัดแน่นขึ้นทุกขณะ
หมัดของหลี่ขุยเหวี่ยงทุบไปด้านหลังราวคนคลุ้มคลั่ง กระแทกซี่โครงและเอวของเขา แต่ละหมัดหนักราวค้อนเหล็ก ถึงกับได้ยินเสียงซี่โครงส่งเสียงลั่นราวใกล้รับไม่ไหว
ใบหน้าเฉินเหมิ่งซีดเผือดเพราะความเจ็บปวด แต่ถึงตายก็ไม่กล้าคลายมือ
คลายมือเมื่อใด ก็ต้องตายเมื่อนั้น
เขาหลับตา ใช้พละกำลังและความมุ่งมั่นทั้งหมดไปรวมไว้ที่แขน
หนึ่งวินาที
ห้าวินาที
สิบวินาที
แรงดิ้นรนของหลี่ขุยอ่อนลงเรื่อย ๆ ลำคอส่งเสียง “แฮ่ก ๆ” ประหลาด คล้ายกำลังบอกว่า จะสู้ก็สู้ไป แบ่งอากาศให้ข้าหายใจบ้างสิ
เฉินเหมิ่งไม่สนใจสิ่งใด ยังคงไม่ยอมคลายมือ หมัดที่หลี่ขุยทุบมาก็ค่อย ๆ หมดแรงลง
ยี่สิบวินาที
ร่างชายร่างดำอ่อนยวบลงในที่สุด ไม่ขยับเขยื้อนอีก
เฉินเหมิ่งยังรัดต่ออีกสิบวินาที จนรู้สึกว่ากล้ามเนื้อใต้แขนคลายตัวลงอย่างสิ้นเชิง จึงหมดแรงปล่อยมือ
เขาทรุดแผ่อยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อท่วมกาย แขนสั่นระริก ก้มมองหลี่ขุย ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง ดวงตาเบิกกว้าง ร่างแน่นิ่ง
ตายแล้ว
ในหัวเฉินเหมิ่งมีเสียงอื้ออึง ทุกสิ่งว่างเปล่า
เขาฆ่าคนแล้ว
เขาฆ่าคนจริง ๆ
เขาก้มมองมือที่ยังสั่นไม่หยุดคู่นั้น มือคู่นี้เคยทำให้คนมากมายสลบในกรงแปดเหลี่ยม แต่ไม่เคยฆ่าคนมาก่อน
ไม่สิ เขาส่ายหน้าแรง ๆ ราวกับจะสะบัดความคิดนี้ออกจากหัว ข้าทำไปเพื่อช่วยคน ข้าช่วยชีวิตคนไว้ ข้าไม่ใช่ฆาตกร!
แต่คนผู้นั้นตายด้วยมือเขาจริง ๆ
ขณะที่กำลังสับสน จู่ ๆ ในหัวก็มีเสียง “ติ๊ง” ดังขึ้น
“ติ๊ง! ยินดีกับเจ้าของระบบที่สังหาร 【ดาวสังหารฟ้า·หลี่ขุยพายุหมุนดำ】 ได้รับพรสวรรค์ 【พละกำลังมหาศาล】 ได้รับ 【วิชาขวานขั้นต้น】”
“ตรวจพบการสังหารครั้งแรก รางวัลเพิ่มขึ้นสองเท่า ผลของ 【พละกำลังมหาศาล】 เพิ่มขึ้นอย่างมาก 【วิชาขวานขั้นต้น】 ยกระดับเป็น 【วิชาขวานชำนาญ】 ฟื้นฟูสภาพร่างกายทั้งหมด”
เฉินเหมิ่งนิ่งงัน
กระแสอบอุ่นสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและอวัยวะทั้งหกในพริบตา ซี่โครงไม่เจ็บอีก เอวที่ฟกช้ำก็ไม่บวมตึง เขาก้มมองแขน รอยช้ำม่วงที่หลี่ขุยทุบใส่เมื่อครู่กำลังจางหายไปอย่างเห็นได้ชัด
ที่สำคัญกว่านั้นคือแรงกลับคืนมาแล้ว ไม่สิ ยังมากกว่าแต่ก่อนเสียอีก
เขาลองกำหมัด ข้อนิ้วดังกรอบแกรบ รู้สึกราวกับตอนนี้ชกวัวตายได้ในหมัดเดียว
“ระบบ?” เขาลองถามในใจ
“สวัสดีเจ้าของระบบ ระบบเก้าห้าสองเจ็ดพร้อมให้บริการ”
“ข้า…ทะลุมิติมาแล้วหรือ?”
“ตรวจสอบแล้ว ขณะนี้เป็นปีเจิ้งเหอที่แปดแห่งราชวงศ์เป่ยซ่ง นอกเมืองชางโจว”
เฉินเหมิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ มองศพหลี่ขุยบนพื้น แล้วมองป่ามืดมิด ก่อนจะหันไปมองเด็กน้อยที่ยังขดตัวอยู่ใต้ต้นไม้
“ข้ากลับไปได้หรือไม่?”
“ไม่ได้”
“เช่นนั้นเจ้าทำอะไรได้บ้าง?”
“หลังเจ้าของระบบเอาชนะ สังหาร หรือรับอีกฝ่ายมาเป็นลูกน้อง จะสุ่มได้รับพรสวรรค์หรือค่าสถานะของอีกฝ่าย หากเอาชนะหรือสังหารผู้ไร้พรสวรรค์ จะฟื้นฟูพละกำลังได้เพียงเล็กน้อย”
“มีเพียงเท่านี้หรือ?”
“มีเพียงเท่านี้”
“ความสามารถสมกับชื่อเจ้า เรียบง่ายดีแท้”
เฉินเหมิ่งนั่งอยู่บนพื้น ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะทำใจยอมรับได้ ทะลุมิติ ระบบ หลี่ขุย เป่ยซ่ง…คำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุด
ช่างเถิด ในเมื่อมาแล้วก็อยู่ให้ได้
วาจาสั่งสอนของบรรพชนประโยคนี้ใช้ได้ผลทุกยุคทุกสมัย
เขาลุกขึ้นยืน ขยับร่างกายเล็กน้อย สภาพกลับดีอย่างน่าประหลาด เมื่อพบเครื่องสื่อสารของตน ตัวเครื่องแบบแท่งกลายเป็นจอโค้ง หน้าจอแตกเป็นร่างแห ใช้การไม่ได้โดยสิ้นเชิง เขามองมันครู่หนึ่ง ก่อนยัดใส่กระเป๋า
กลับไปไม่ได้แล้ว เก็บไว้เป็นของระลึกก็แล้วกัน
เขาก้มค้นตัวหลี่ขุย พบแท่งเงินแท่งหนึ่ง ลองชั่งน้ำหนักดู น่าจะราวยี่สิบตำลึง นอกจากนี้ยังมีเศษเงินอีกหลายก้อนกับเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญ
เขาเก็บทั้งหมดใส่กระเป๋า ของที่ยึดมาได้ หากไม่เอาก็เสียเปล่า
จากนั้นเก็บขวานใหญ่ทั้งสองเล่มขึ้นมา ถือไว้ข้างละเล่มแล้วลองชั่งน้ำหนัก แม้จะไม่เบา แต่ทันทีที่ถือไว้ในมือ กระแสอุ่นประหลาดก็ไหลออกมาจากฝ่ามือ ขวานทั้งสองกลับถนัดมืออย่างน่าประหลาด ราวกับเขาฝึกใช้มันมานานหลายปี
【วิชาขวานชำนาญ】ที่ระบบมอบให้ไม่ใช่เรื่องคุยโวจริง ๆ
เขาหนีบขวานใหญ่สองเล่มไว้ข้างหนึ่ง แล้วหันไปหาเด็กน้อย
เด็กน้อยขดตัวอยู่ใต้รากไม้ สั่นเทาไปทั้งร่าง ใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตาและดินโคลน ดวงตาแดงก่ำจากการร้องไห้
เฉินเหมิ่งย่อตัวลง วางขวานไว้ข้างกาย พยายามทำเสียงให้นุ่มนวล “อย่ากลัวไปเลย เจ้ายักษ์ดำถูกพี่ชายเล่นงานจนล้มแล้ว” เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วเลือกใช้ถ้อยคำที่เด็กเข้าใจ “มันหลับไปแล้ว จะไม่รังแกเจ้าอีก บอกพี่ชายสิ เจ้ามีนามว่าอะไร?”
เด็กน้อยสะอึกสะอื้นตอบว่า “ข้า…ข้าชื่อเฉินเยี่ยน”
“เฉินเยี่ยนหรือ?” เฉินเหมิ่งยิ้ม “ช่างบังเอิญจริง ๆ แซ่เดียวกับพี่ชายเลย พี่ชายชื่อเฉินเหมิ่ง เหมิ่งที่แปลว่าแข็งแกร่ง รู้หรือไม่ว่าเขียนอย่างไร?”
เด็กน้อยส่ายหน้า
“ไม่เป็นไร โตขึ้นก็รู้เอง เจ้ารู้หรือไม่ว่าบ้านอยู่ที่ใด?”
“ข้า…ข้าอยู่ที่ว่าการ” เสียงของเด็กน้อยยังเจือสะอื้น แต่สงบลงกว่าเดิมแล้ว
“ว่าการหรือ?”
“ว่าการเมืองชางโจว” เด็กน้อยเบิกตากว้างมองเฉินเหมิ่ง คล้ายไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงไม่รู้ “ท่านพ่อ…ท่านพ่อของข้าเป็นเจ้าเมืองที่นี่”
ใจเฉินเหมิ่งไหววูบ บุตรชายเจ้าเมืองชางโจว? หลี่ขุยสังหารบุตรชายเจ้าเมืองหรือ? เรื่องนี้…
เขายื่นมืออุ้มเด็กน้อยขึ้นมา ร่างของเด็กเย็นเฉียบและยังสั่นอยู่ ทันทีที่ถูกอุ้ม เด็กน้อยก็กอดคอเฉินเหมิ่งแน่น ซุกใบหน้าเล็ก ๆ ลงบนไหล่ของเขา ราวกับลูกสัตว์ที่พบรังของตน
“ไม่ร้องแล้ว พี่ชายจะส่งเจ้ากลับบ้าน”
“พี่ชาย แขนท่านใหญ่จัง”
“แน่นอน” เฉินเหมิ่งอุ้มเด็กไว้มั่นด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างถือขวานใหญ่สองเล่ม ก้าวยาว ๆ ออกจากป่า “พี่ชายฝึกฝนมาแล้ว”
เพิ่งเดินพ้นป่า เงาคนสองคนที่อยู่ไกลออกไปก็วิ่งตรงมาทางนี้ เสียงร้องเรียกแผ่วเบาดังมาให้ได้ยิน “คุณชายน้อย…คุณชายน้อย…”