เฉินเหมิ่งเดินตามหลังจูถง ทั้งสองเดินเรียงกันไปคนละหน้าใช้เวลาราวสองลี้ ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน
แผ่นหลังของจูถงในราตรีดูเปล่าเปลี่ยวอยู่บ้าง เฉินเหมิ่งรู้ว่าเขายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องเหลยเหิง
ถึงอย่างไรทั้งคู่ก็เป็นพี่น้องร่วมสาบานกันมาหลายปี ได้เห็นคนใกล้ชิดสิ้นใจต่อหน้าต่อตา ไม่ว่าเป็นผู้ใดก็ต้องใช้เวลาทำใจ
เฉินเหมิ่งเร่งฝีเท้าขึ้นสองสามก้าว เดินเคียงจูถงอยู่ช่วงหนึ่ง คิดหาหัวข้อสนทนา ทว่าจูถงมองตรงไปข้างหน้า ไม่คิดสนใจเขาแม้แต่น้อย เฉินเหมิ่งจึงรู้กาลเทศะ ผ่อนฝีเท้าลงแล้วถอยกลับไปอยู่ด้านหลัง
ช่างเถิด ปล่อยให้เขาทำใจเองดีกว่า
ทว่าในหัวกลับเริ่มคิดเรื่องอื่น
ตามเรื่องเดิม ยามนี้ซ่งเจียงกับอู๋ย่งน่าจะอยู่ที่คฤหาสน์ของไฉจิ้น รอให้หลี่ขุยพาจูถงกลับไป หากเขาหาทางไปถึงคฤหาสน์ตระกูลไฉได้ จะมีโอกาสจัดการซ่งเจียงกับอู๋ย่งพร้อมกันหรือไม่?
คิดได้สองทาง เขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้ง
ข้อแรก เขาไม่รู้ว่าคฤหาสน์ตระกูลไฉอยู่ที่ใด
ข้อสอง ในคฤหาสน์ย่อมมีคนคุ้มกันไม่น้อย ยามนี้เขามีเพียงตัวคนเดียวกับขวานสองเล่ม ไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้
ยิ่งกว่านั้น เรื่องราวดำเนินเร็วเกินไป ผู้ประพันธ์ก็คงไม่ยินยอม
ที่สำคัญกว่านั้น คนเหล่านั้นบนเขาเหลียงซานถึงกับยอมเสี่ยงปล้นลานประหารเพื่อซ่งเจียง หากเขาจัดการซ่งเจียงเสียในยามนี้ พรุ่งนี้คนบนเหลียงซานทั้งหมดคงพากันมาล้างแค้น
เขาเพิ่งข้ามภพมา ทุกอย่างยังมืดแปดด้าน เทียบกับการเสี่ยงไปหาคฤหาสน์ตระกูลไฉ สู้เกาะขาเจ้าเมืองชางโจว ตั้งหลักให้มั่นคงเสียก่อนยังดีกว่า
แต่หากจะเกาะขาผู้นี้ ก็ต้องผ่านด่านหนึ่งไปให้ได้ นั่นคือเรื่องฐานะ
เฉินเหมิ่งเดินไปพลาง แต่งประวัติให้ตนเองในใจไปพลาง
เป็นชาวฮั่นแห่งแคว้นเหลียว ฐานะนี้ยังพอมีช่องให้แก้ต่าง ชาวฮั่นในดินแดนเหลียวหลบหนีกลับแคว้นซ่งที่ชายแดนซ่งกับเหลียวมีให้เห็นอยู่เนือง ๆ ชางโจวเองก็เป็นเมืองชายแดน เจ้าเมืองคงเคยพบเห็นคนเช่นนี้ไม่น้อย
สำเนียงหรือ? ก็บอกว่าเติบโตในดินแดนเหลียวตั้งแต่เล็ก พูดภาษาฮั่นตามผู้ใหญ่ สำเนียงย่อมไม่บริสุทธิ์
เส้นผมหรือ? ก็บอกว่าถูกชาวชี่ตานโกนผมในดินแดนเหลียว เป็นการหยามเกียรติเขา
เสื้อผ้าหรือ? เรื่องนี้อธิบายยากที่สุด ทว่าเมื่อต่อสู้กับหลี่ขุย ระบบฟื้นฟูร่างกายให้เขา แต่ไม่ได้ฟื้นฟูเสื้อผ้านี่นา ทั้งสกปรกทั้งขาดรุ่งริ่ง ดูมอมแมมเหลือเกิน คิดว่าเจ้าเมืองคงไม่จับจ้องเสื้อผ้าหรอก
ก็บอกว่าพลั้งมือสังหารชาวชี่ตานผู้หนึ่ง จึงจำต้องหลบหนีกลับมา เรื่องเช่นนี้พบเห็นได้บ่อยที่ชายแดน ไม่นับเป็นความผิดร้ายแรง
เฉินเหมิ่งทบทวนคำอธิบายเหล่านี้ในใจสองรอบ รู้สึกว่าพอจะกล้อมแกล้มให้ผ่านไปได้ ส่วนที่เหลือค่อยปรับตามสถานการณ์
เดินต่อไปอีกราวหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงเมืองชางโจว
เฉินเหมิ่งเงยหน้ามองกำแพงเมือง ในใจรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
กำแพงเมืองเตี้ยกว่าที่เขาคิดไว้มาก กะด้วยสายตาสูงเพียงสองจั้งกว่า ๆ ผิวกำแพงเป็นหลุมเป็นบ่อ โคมไฟบนหอประตูก็มีอยู่ไม่กี่ดวง ทหารเฝ้ายามพิงช่องกำแพงหลับสัปหงก หอกยาวเอนพิงกำแพง ดูแล้วไม่ค่อยมีชีวิตชีวาเอาเสียเลย
แค่นี้หรือ? นี่คือเมืองสำคัญบนชายแดนซ่งกับเหลียวหรือ?
เฉินเหมิ่งนึกถึง “ความอัปยศแห่งจิ้งคัง” ที่เขียนไว้ในตำราประวัติศาสตร์ สมัยก่อนตอนเรียน เขาเคยคิดว่าเป่ยซ่งอย่างไรก็มีอายุกว่าร้อยปี เหตุใดจึงถูกทหารจินบุกทะลวงได้ตลอดทาง บัดนี้เมื่อได้เห็นแนวป้องกันเมืองกับตาตนเอง ก็พลันเข้าใจขึ้นมา กำแพงเมืองพัง ๆ เช่นนี้ อย่าว่าแต่ทหารจินเลย ต่อให้เป็นโจรป่าที่เหี้ยมโหดสักกลุ่มก็คงพังเข้าได้
จูถงอุ้มคุณชายน้อยเดินมาถึงหน้าประตูเมือง เงยหน้าตะโกนไปทางหอประตูว่า “พี่น้องบนหอ ข้าจูถง พาคุณชายน้อยกลับจวน รบกวนเปิดประตูให้ที”
ทหารที่กำลังหลับสัปหงกอยู่บนหอประตูถูกปลุกให้ตื่น ชะโงกหน้าลงมามอง ครั้นอาศัยแสงจันทร์เห็นว่าเป็นจูถง ก็กล่าวด้วยรอยยิ้มประจบว่า “ที่แท้เป็นท่านจูตูโถวเอง พาคุณชายน้อยออกไปเที่ยวอีกแล้วหรือ? เหตุใดจึงกลับดึกเพียงนี้?”
“เกิดเรื่องขึ้นเล็กน้อย จึงล่าช้าไป” จูถงตอบเสียงเรียบ “รบกวนเปิดประตูด้วย”
ทหารผู้นั้นมีสีหน้าลำบากใจ “ท่านตูโถว มิใช่ว่าข้าไม่ยอมเปิด ท่านก็ทราบกฎการเปิดประตูเมืองยามค่ำคืน ต้องมีคำสั่งจากที่ว่าการ ข้าเป็นเพียงพลทหาร ไม่อาจรับผิดชอบไหวจริง ๆ”
จูถงไม่คิดทำให้เขาลำบากใจ จึงเปลี่ยนคำกล่าว “ถ้าเช่นนั้นรบกวนเจ้าไปเรียนท่านเจ้าเมืองสักคำ บอกว่าคุณชายน้อยกลับมาแล้ว ขอให้ใต้เท้าวางใจ”
“ได้ ๆ ท่านตูโถวรอสักครู่ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” ทหารรับคำแล้ววิ่งตึงตังลงจากกำแพง
เฉินเหมิ่งขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงถามว่า “เหล่าจู คิดไว้หรือยังว่าจะพูดอย่างไร?”
“พูดอะไร?” จูถงไม่หันกลับมา
“หากเจ้าเมืองถามเรื่องคืนนี้ เจ้าจะชี้แจงอย่างไร? จะบอกว่ามัวแต่ชมโคมลอยจนทำเด็กหายหรือ? หรือจะบอกว่ามีคนคิดชักชวนเจ้าเข้าร่วม จึงจับคุณชายน้อยไป?”
จูถงเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วต่ำลง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าหมายถึง อย่าเล่าความจริงทั้งหมด บอกไปว่ามีโจรเหลียงซานหลายคนจับตัวคุณชายน้อยไป เจ้าไล่ตามไปโดยไม่มีเวลาแจ้งเจ้าเมือง ระหว่างทางพบข้า ข้าช่วยเจ้าชิงเด็กกลับมา แล้วเราก็พากันกลับมา”
จูถงหันกลับมาจ้องเขา “เจ้าจะให้ข้าปิดบังใต้เท้าหรือ?”
“ข้าทำเพื่อเจ้า” เฉินเหมิ่งสบตาเขา “หากเจ้าไปบอกเจ้าเมืองว่า คนพวกนั้นมุ่งเป้ามาที่เจ้า จับลูกชายเขาไปเพื่อบีบให้เจ้าขึ้นเขา
เจ้าคิดว่าเจ้าเมืองจะคิดอย่างไร? เขาจะโกรธเคืองเจ้าหรือโกรธเคืองเหลียงซาน? ยามนี้เขาเชื่อใจเจ้า แต่หลังเกิดเรื่องนี้แล้ว เขายังจะเชื่อใจเจ้าเหมือนแต่ก่อนได้หรือ?”
“จะให้บิดาคนหนึ่งเชื่อใจคนที่เกือบทำให้ลูกชายตนตายต่อไปได้อย่างไร?”
จูถงอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก
เวลานี้คุณชายน้อยในอ้อมแขนขยับตัวอย่างงัวเงีย มือเล็กกำสาบเสื้อของจูถงแน่น พึมพำว่า “ท่านลุงหนวดใหญ่...กลัว...”
จูถงก้มมองเขา แล้วกระชับแขนที่โอบเด็กน้อยแน่นขึ้น
เงียบไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็เอ่ยเสียงต่ำว่า “ข้าเข้าใจแล้ว”
ไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าสับสนกับแสงคบเพลิงส่องสว่างมาจากด้านในประตูเมือง
ประตูเมืองส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีสาวเท้าออกมาเบื้องหน้า ด้านหลังมีคนคุ้มกันหลายคนกับมือปราบสองนายติดตามมา เขาสวมชุดสามัญ เสื้อผ้ายับย่นอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่ารีบร้อนออกมาจากจวน
เจ้าเมืองชางโจว เฉินฉี
เมื่อเห็นเด็กในอ้อมแขนจูถง เขาก็เร่งฝีเท้าเข้ามาในพริบตา รับเด็กไปโอบไว้ ตรวจคลำตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงสั่นเครือ “ลูกพ่อ! เจ้าไปอยู่ที่ใดมา? พ่อร้อนใจแทบแย่แล้ว!”
คุณชายน้อยถูกเขาอุ้มพลิกไปมาจนตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย ร้องเรียก “ท่านพ่อ” แล้วก็ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาหลับต่อ
เฉินฉีอุ้มเด็กไว้อีกครู่หนึ่ง ก่อนส่งให้พ่อบ้านที่อยู่ด้านหลัง
เมื่อหันกลับมา ความร้อนใจบนใบหน้าก็จางหายไป แทนที่ด้วยโทสะบางเบา
“จูถง! เหตุใดเจ้าจึงพาเยี่ยนเอ๋อร์กลับมาดึกดื่นเพียงนี้? ไปชมโคมลอย จำเป็นต้องชมจนดึกป่านนี้เชียวหรือ!”
จูถงประสานมือคำนับ ก้มกายรายงาน “เรียนใต้เท้า ข้าน้อยพาคุณชายน้อยไปชมโคมลอยที่วัดตี้จั้ง มีโจรฉวยโอกาสชุลมุนลักพาตัวคุณชายน้อยไป ข้าน้อยไม่มีเวลาแจ้งท่าน จึงได้แต่ไล่ตามไป โชคดีที่ได้จอมยุทธ์ท่านนี้ช่วยสังหารโจร ชิงคุณชายน้อยกลับมาได้”
เฉินฉีตกใจยิ่ง “อะไรนะ? โจรหรือ? เยี่ยนเอ๋อร์บาดเจ็บหรือไม่?”
“เรียนใต้เท้า คุณชายน้อยมิได้บาดเจ็บ เพียงแต่ตกใจอยู่บ้าง”
เฉินฉีก้มตรวจดูเด็กน้อยอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยจึงค่อยวางใจ ใบหน้าพลันเขียวคล้ำ กัดฟันกล่าวว่า “โจรจากที่ใด ถึงกล้าลงมือกับเด็ก? เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกมันเป็นใคร?”
จูถงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “เรียนใต้เท้า ผู้ที่ลักพาตัวคุณชายน้อยคือพายุหมุนดำหลี่ขุย ผู้บุกชิงตัวนักโทษจากลานประหารที่เจียงโจว”
“หลี่ขุย?” เฉินฉีขมวดคิ้ว “อาชญากรที่ทางการตั้งรางวัลนำจับไว้สามพันก้วนผู้นั้นหรือ?”
“เป็นเขา” จูถงเบี่ยงกายเปิดทางให้เฉินเหมิ่ง “ยามนั้นหลี่ขุยกำลังจะสังหารคุณชายน้อย เคราะห์ดีที่จอมยุทธ์ท่านนี้ลงมือสังหารโจร ช่วยชีวิตคุณชายน้อยไว้”
คราวนี้เฉินฉีจึงทอดสายตามายังเฉินเหมิ่ง
เขากวาดตามองอีกฝ่ายขึ้นลง ชายผู้นี้สูงใหญ่ ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนฝึกฝนร่างกายมาเนิ่นนาน
แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเส้นผมของเขา
ยาวเพียงราวหนึ่งชุ่น ตั้งชี้ขึ้นทุกเส้น ไม่เหมือนทรงผมของชาวซ่ง เสื้อผ้าบนตัวก็ประหลาด ทั้งเนื้อผ้าและรูปแบบการตัดเย็บล้วนไม่เคยพบเห็นมาก่อน
“เจ้าคือผู้ช่วยชีวิตลูกชายข้าหรือ?” น้ำเสียงของเฉินฉีอ่อนลงบ้าง “เจ้าเป็นใคร มาจากที่ใด?”
เฉินเหมิ่งเลียนแบบท่าทางของจูถง ประสานมือคำนับ แม้ท่าทางจะไม่ถูกต้องนัก แต่ก็แสดงความนอบน้อมได้ครบถ้วน
“ข้าน้อยเฉินเหมิ่ง คารวะใต้เท้า ข้าน้อยเป็นชาวฮั่นแห่งแคว้นเหลียว บรรพบุรุษตั้งถิ่นฐานอยู่ในสิบหกแคว้นเยี่ยนอวิ๋น เพราะพลั้งมือสังหารชาวชี่ตานผู้หนึ่งในดินแดนเหลียว จึงจำต้องหลบหนีกลับแคว้นซ่ง วันนี้ผ่านมาทางชางโจว บังเอิญพบพายุหมุนดำกำลังจะทำร้ายคุณชายน้อย จึงลงมือช่วยเหลือ”
“ชาวฮั่นแห่งแคว้นเหลียวหรือ?” สายตาของเฉินฉีหยุดอยู่ที่เส้นผมของเขาครู่หนึ่ง คล้ายกำลังครุ่นคิด
จูถงที่ยืนอยู่ด้านข้างก็หันมามองเล็กน้อย กวาดสายตาพิจารณาเฉินเหมิ่งอย่างรวดเร็ว
สำเนียงของคนผู้นี้ฟังไม่เหมือนชาวฮั่นจากดินแดนเหลียว ชาวฮั่นในเหลียวมักมีสำเนียงทางเหนือปะปนอยู่บ้าง ทว่าคนผู้นี้กลับไม่มี อีกทั้งคำว่า “สิบหกแคว้นเยี่ยนอวิ๋น” ก็ไม่ใช่คำที่ชาวฮั่นในดินแดนเหลียวใช้กันเป็นปกติ
ทว่าจูถงมิได้เอ่ยปาก
เฉินฉีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนจากที่ใด เจ้าช่วยชีวิตลูกชายข้าไว้ ก็เป็นผู้มีพระคุณของจวนแห่งนี้ หลี่ขุยเป็นนักโทษสำคัญที่ทางการต้องการตัว การที่เจ้าสังหารเขาได้ก็นับเป็นความชอบใหญ่หลวง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น “จอมยุทธ์เฉิน คืนนี้จงตามข้ากลับจวนไปพักก่อน บุญคุณที่ช่วยชีวิตลูกชาย ข้าจะตอบแทนอย่างงามแน่นอน”
เฉินเหมิ่งยินดีอยู่ในใจ แต่ยังคงวางท่าทางสุขุม แล้วคำนับอีกครั้ง “ขอบคุณใต้เท้า”
เฉินฉีพยักหน้า หันไปสั่งว่า “เตรียมม้า กลับจวน”
คนกลุ่มหนึ่งรายล้อมเจ้าเมืองกับบุตรชาย มุ่งหน้าเข้าเมือง
เฉินเหมิ่งเดินตามอยู่ท้ายขบวน เมื่อผ่านข้างกายจูถง ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง
แววตาของจูถงซับซ้อน ยากจะบอกได้ว่าเป็นความซาบซึ้งหรือความรู้สึกอื่น
แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่ความเกลียดชัง
เฉินเหมิ่งพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย แล้วก้าวตามขบวนไป