เฉินเหมิ่งตามพ่อบ้านไปยังห้องพักรับรองห้องหนึ่ง
“จอมยุทธ์เฉิน คืนนี้ท่านพักที่นี่ น้ำร้อนจะให้คนนำมาส่ง” พ่อบ้านก้าวเข้าห้องมาจุดตะเกียง
“ขอบคุณ”
พ่อบ้านถอยออกไป พลางปิดประตูตามหลัง
เฉินเหมิ่งนั่งลงข้างโต๊ะ แล้วผ่อนลมหายใจยาว
คืนแรกหลังข้ามภพ เขาก็สังหารหลี่ขุยกับเหลยเหิง ทั้งยังช่วยบุตรชายของนายอำเภอไว้ บัดนี้ยังได้พักอยู่ในที่ว่าการแห่งนี้ การเริ่มต้นเช่นนี้นับว่าดีไม่ได้ แต่ก็ไม่ถึงกับเลวร้าย
เขาก้มมองมือของตน
เมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน มือคู่นี้เพิ่งรัดคอคนตายไปคนหนึ่ง ทั้งยังใช้ขวานฟันอีกคนจนสิ้นใจ ยามนี้กลับนั่งอยู่ในห้องสมัยราชวงศ์ซ่งได้อย่างสงบนิ่ง ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
ปรับตัวได้รวดเร็วไม่น้อย ไม่รู้ควรชมว่าตนมีจิตใจเข้มแข็ง หรือควรตำหนิตนว่าไร้หัวใจดี
ขณะกำลังครุ่นคิด บ่าวรับใช้วัยเยาว์สองคนก็หามน้ำร้อนเข้ามา เป็นอ่างไม้ใบใหญ่ที่มีไอร้อนลอยกรุ่น
“ท่านจอมยุทธ์ น้ำร้อนเตรียมพร้อมแล้ว เชิญชำระกายขอรับ” บ่าวคนหนึ่งกล่าวพลางก้มคำนับ ก่อนชี้ไปยังเสื้อผ้าสะอาดที่วางอยู่ข้างกัน “นี่เป็นเสื้อตัวในสะอาด หลังชำระกายแล้วท่านเปลี่ยนได้ทันทีขอรับ”
เฉินเหมิ่งมองเสื้อตัวในชุดนั้น “ขอบคุณ”
บ่าวทั้งสองถอยออกไป
เฉินเหมิ่งอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยตนเอง ก่อนล้มตัวลงนอนบนเตียง
เตียงไม้แข็งกระด้างยิ่งนัก หมอนก็เป็นหมอนกระเบื้อง หนุนแล้วเจ็บท้ายทอยจนไม่สบาย
เขาจ้องคานบนเพดานอยู่เนิ่นนาน ในหัวมีความคิดวุ่นวายผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย: ต่อจากนี้จะทำอย่างไรดี จะเกาะขานายอำเภอได้หรือไม่ เหลียงซานจะมาล้างแค้นเมื่อใด
คิดไปคิดมา ในที่สุดก็ผล็อยหลับไป
รุ่งเช้าวันถัดมา เสียงเคาะประตูปลุกเขาตื่น
บ่าวคนเมื่อคืนยกอ่างน้ำเข้ามา ด้านหลังยังมีอีกคนประคองเสื้อผ้าหลายชุดที่พับไว้อย่างเรียบร้อย
“ท่านจอมยุทธ์ พ่อบ้านให้ข้าน้อยมาปรนนิบัติท่านชำระกาย อีกประเดี๋ยวใต้เท้านายอำเภอจะเรียกพบท่าน” บ่าววางเสื้อผ้าลงบนโต๊ะ “นี่เป็นชุดใหม่ที่เตรียมไว้ให้ท่าน อากาศร้อน พ่อบ้านจึงกำชับให้หาเนื้อผ้าบางมาเป็นพิเศษขอรับ”
เฉินเหมิ่งลุกขึ้นนั่งแล้วลูบหน้า หยิบเสื้อผ้ามาพิจารณา เป็นชุดคลุมคอกลมสีน้ำเงินเข้ม มีสายคาดเอวผ้าเนื้อละเอียดหนึ่งเส้น รองเท้ากับถุงเท้าก็ครบถ้วน
เขาง่วนอยู่เป็นนาน แต่ก็ยังสวมไม่ถูก
“ท่านจอมยุทธ์ ให้ข้าน้อยช่วยเถิดขอรับ”
เฉินเหมิ่งยอมจำนน ยกแขนออก พลางคิดในใจว่าเสื้อกล้ามกับกางเกงขาสั้นยังใส่ง่ายกว่าเสียอีก
บ่าวหนุ่มมือไม้คล่องแคล่ว ช่วยสวมเสื้อผ้าให้เขาจนเรียบร้อย
“ท่านจอมยุทธ์สง่างามสมเป็นบุรุษผู้มีรูปโฉม” บ่าวเอ่ยปากชมอย่างประจบ
เฉินเหมิ่งก้มมองตนเอง เสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มคาดสายรัดเอวไว้ ดูกระฉับกระเฉงขึ้นไม่น้อยจริงๆ
หลังรับประทานอาหารเช้า พ่อบ้านเมื่อคืนก็มาหา “จอมยุทธ์เฉิน ใต้เท้านายอำเภอรอท่านอยู่ที่โถงหน้า”
เฉินเหมิ่งตามพ่อบ้านไปยังโถงหน้า เฉินฉีเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางแล้ว นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ข้างกายมีจูถงยืนอยู่
“นั่งเถิด” เฉินฉีผายมือให้เขานั่ง แล้วสั่งให้คนนำชามามอบให้
เฉินเหมิ่งนั่งลงตามคำเชิญ รอนายอำเภอเอ่ยปาก
“เมื่อวานนี้ต้องขอบคุณจอมยุทธ์เฉินที่ช่วยบุตรชายของข้าไว้” เฉินฉียกถ้วยชาขึ้นจิบ “ข้าส่งคนไปตรวจสอบนอกเมืองแล้ว พบศพทั้งสองจริง ท่านช่วยเล่าเหตุการณ์เมื่อวานให้ข้าฟังโดยละเอียดได้หรือไม่”
เฉินเหมิ่งลอบคิดว่า อีกฝ่ายคงกำลังหยั่งเชิงเขา
เขาเล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ เมื่อถึงช่วงสำคัญก็จงใจพูดช้าลง “หลี่ขุยกวัดแกว่งขวานด้ามยาวทั้งสองเล่มราวกับกังหันลม ส่วนข้าตัวเปล่าไร้อาวุธ เกือบถูกเขาฟันหลายครั้ง
“โชคดีที่ข้าฝึกวิชาต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด หลี่ขุยกวัดแกว่งขวานจนเปิดช่องว่างตรงกลาง ข้าฉวยจังหวะนั้นเข้าประชิดแล้วเหวี่ยงเขาลงกับพื้น ก่อนจะรัดคอจากด้านหลัง”
เฉินเหมิ่งกล่าวพลางทำท่ารัดคอจากด้านหลังประกอบ
เฉินฉีฟังแล้วพยักหน้า แววตาที่จับจ้องพินิจลดน้อยลง มีความชื่นชมเพิ่มขึ้นหลายส่วน “วิชาฝีมือเช่นนี้หาได้ยากจริงๆ”
ขณะนั้นเอง มือปราบคนหนึ่งก็เข้ามารายงาน “ใต้เท้า พบศพสองร่างในป่านอกเมือง ตรวจสอบยืนยันแล้วว่าเป็นหลี่ขุยกับเหลยเหิง มือชันสูตรตรวจบาดแผลแล้ว หลี่ขุยถูกคนรัดคอจากด้านหลังจนสิ้นใจ ส่วนเหลยเหิงตายเพราะบาดแผลจากขวานขอรับ”
เฉินฉีขานรับเสียงหนึ่ง แล้วโบกมือให้มือปราบถอยออกไป ก่อนกล่าวกับเฉินเหมิ่งว่า “คนที่ท่านสังหารเป็นอาชญากรที่ทางราชสำนักต้องการตัว ข้าจะรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป ท่านไม่ต้องกังวล การสังหารโจรนับเป็นความดีความชอบ ทางราชสำนักย่อมตัดสินอย่างเป็นธรรม”
เขาพยักหน้าให้พ่อบ้าน
พ่อบ้านยกถาดเข้ามา เฉินเหมิ่งเห็นว่าบนนั้นมีกระดาษกองหนึ่ง
“นี่คือเงินสามพันห้าร้อยพวง” เฉินฉีชี้ไปยังกองธนบัตร “เป็นเงินรางวัลนำจับหลี่ขุย ข้าเบิกจากคลังของที่ว่าการมามอบให้ท่าน ส่วนที่เกินมาอีกห้าร้อยพวงเป็นของกำนัลจากข้าเป็นการส่วนตัว ท่านช่วยเยี่ยนเอ๋อร์ไว้ ข้าย่อมต้องแสดงน้ำใจ”
“ธนบัตรเหล่านี้หรือ?” เฉินเหมิ่งหยิบขึ้นมาหนึ่งใบพลิกดู มีลวดลายกับตัวอักษรพิมพ์อยู่ สัมผัสแล้วค่อนข้างหนา
เฉินฉียิ้มแล้วอธิบาย “ท่านวางใจ นี่เป็นธนบัตรที่ออกโดยชอบ ร้านแลกเงินในเปี้ยนจิงกับตำหนักต้าหมิงล้วนแลกได้ หนึ่งพวงแลกเงินหนึ่งตำลึง ไม่มีหลอกลวง หากต้องการใช้เงินก็ไปแลกที่ร้านเงินได้”
เฉินเหมิ่งดีใจอยู่ในใจ ช่างสะดวกยิ่งนัก เพียงพกติดตัวไว้ก็พอ
“ขอบคุณใต้เท้า!” เขาประสานมือคำนับ
“ไม่ต้องมากพิธี” เฉินฉีโบกมือ ก่อนถามต่อ “ต่อจากนี้ท่านคิดจะทำสิ่งใด ไม่สู้มาเป็นผู้คุ้มกันในจวนของข้าดีหรือไม่”
เฉินเหมิ่งรู้ว่านี่เป็นคำถามสำคัญแล้ว
เมื่อคืนเขาพลิกตัวไปมาบนเตียง ครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ตลอด งานผู้คุ้มกันมั่นคงแต่ไร้โอกาสก้าวหน้า เข้ากองทัพมีความเสี่ยง ทว่าหนทางเลื่อนขั้นกว้างขวาง เขาเคยเป็นนักกีฬา ในใจยึดถือหลักการข้อหนึ่ง หากคิดจะโดดเด่น ก็ต้องลงสนามประลอง
เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือกล่าวว่า “เรียนใต้เท้า ข้าสังหารหลี่ขุย คนเหล่านั้นจากเหลียงซานไม่ช้าก็เร็วต้องรู้เข้า และย่อมมาล้างแค้น หากข้าอยู่ในจวนต่อไป เกรงว่าจะพลอยทำให้ใต้เท้าเดือดร้อน คุณชายน้อยมีฐานะสูงส่ง หากได้รับบาดเจ็บขึ้นมาจะทำเช่นไร”
“แล้วตัวท่านเองคิดจะทำอย่างไร”
“เรียนใต้เท้า ข้าฝึกวิชาต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก มั่นใจว่าฝีมือไม่เลว จึงคิดเข้ากองทัพเพื่อสร้างอนาคต”
เฉินฉีมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังครุ่นคิด
ถ้อยคำนี้กล่าวได้เหมาะสม ทั้งคำนึงถึงความปลอดภัยของนายอำเภอ และยังมีใจใฝ่ก้าวหน้า ไม่ใช่คนที่คิดใช้บุญคุณเรียกร้องผลตอบแทน
“ในเมื่อท่านมีใจรับใช้แผ่นดิน ข้าจะจัดการให้ ท่านกลับไปพักก่อน รอฟังข่าวก็พอ”
เฉินเหมิ่งคำนับลา
เมื่อกลับถึงห้องพักรับรอง เฉินเหมิ่งนั่งลงแล้วหยิบธนบัตรกองนั้นออกมาดูอีกครั้ง
สามพันห้าร้อยพวง
เขาพับธนบัตรให้เรียบร้อย สอดไว้ในอกเสื้อแล้วตบเบาๆ
เงินก้อนแรกได้มาอยู่ในมือแล้ว
เขาครุ่นคิดถึงเรื่องเข้ากองทัพ นายอำเภอจะจัดตำแหน่งใดให้ได้บ้าง ชางโจวเป็นเมืองชายแดน ทหารประจำการคงมีไม่น้อย หากได้ตำแหน่งนายกองหรือหัวหน้าหมู่ทหารซึ่งเป็นนายทหารชั้นผู้น้อย ก็จะมีสถานะขุนนางอย่างเป็นทางการ เมื่อมีสถานะเช่นนั้นแล้ว ก็มีบันไดให้ไต่เต้าต่อไป
ขณะที่กำลังคิดอยู่ นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าดังมา พร้อมเสียงเด็กน้อยพูดเจื้อยแจ้ว
“พี่หญิง เดินเร็วหน่อยสิ!”
“เยี่ยนเอ๋อร์ ช้าหน่อย อย่าวิ่ง”
เด็กน้อยคนหนึ่งพุ่งเข้ามา เป็นคุณชายน้อยเฉินเยี่ยน
เจ้าตัวเล็กสวมชุดใหม่ ดูกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างยิ่ง พอเห็นเฉินเหมิ่งก็อ้าแขนโผเข้าหา “พี่เหมิ่ง!”
เฉินเหมิ่งก้มลงอุ้มเขาขึ้นมา เด็กน้อยโอบคอเขาไว้พลางหัวเราะอย่างมีความสุข
“พี่เหมิ่ง ข้ามาหาท่านแล้ว”
“ถือว่าเจ้ายังมีน้ำใจ” เฉินเหมิ่งยิ้มพลางบีบแก้มเขาเบาๆ “เมื่อคืนหลับสบายหรือไม่”
“สบาย!” เฉินเยี่ยนพยักหน้าแรงๆ “ข้าฝันว่าพี่เหมิ่งไล่คนร้ายไปหมดเลย!”
ขณะนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือถือตะกร้าอาหาร
เฉินเหมิ่งเงยหน้าขึ้นแล้วชะงักไป
หญิงสาวผู้นี้มีอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี ใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียวประหนึ่งใบหลิว ผิวขาวผ่อง สวมกระโปรงสีเขียวอ่อน ปักปิ่นเงินไว้บนศีรษะเพียงชิ้นเดียว ดูงดงามเรียบง่าย
“เยี่ยนเอ๋อร์ เหตุใดวิ่งเร็วเพียงนี้...” นางกล่าวได้ครึ่งประโยคก็สังเกตเห็นเฉินเหมิ่งกำลังมองมา จึงชะงักเล็กน้อยแล้วหยุดฝีเท้า
ทั้งสองสบตากัน
ในหัวของเฉินเหมิ่งมีเพียงความคิดเดียว: โฉมงาม! โฉมงามในชุดโบราณ!
เฉินเยี่ยนดิ้นไปมาในอ้อมแขนของเฉินเหมิ่ง ก่อนหันไปตะโกนเรียกหญิงสาว “พี่หญิง! นี่แหละพี่เหมิ่งที่ข้าเล่าให้ฟัง เขาเป็นคนช่วยข้าไว้!”
ใบหน้าหญิงสาวขึ้นสีแดงเรื่อ นางวางตะกร้าอาหารลงบนโต๊ะแล้วค้อมกายคำนับ “ขอบคุณจอมยุทธ์ที่ช่วยน้องชายของข้า มารดาให้ข้านำขนมมาให้ ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อย”
เสียงของนางแผ่วเบา ราวเสียงน้ำพุไหลริน ไพเราะจับใจ
เฉินเหมิ่งรีบวางคุณชายน้อยลง แล้วประสานมือคำนับตอบ “คุณหนูใหญ่เกรงใจแล้ว เพียงพบเห็นเรื่องไม่เป็นธรรม จึงยื่นมือช่วยเท่านั้น”
“ไม่ใช่แค่ยื่นมือช่วยเสียหน่อย!” เฉินเยี่ยนร้อนใจ “ชายร่างดำผู้นั้นดุร้ายมาก ถือขวานใหญ่จะฟันข้า! พี่เหมิ่งต่อสู้กับเขาอยู่นานกว่าจะเอาชนะได้!”
หญิงสาวเหลือบมองเฉินเหมิ่ง สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหนี นางเปิดตะกร้าอาหาร ภายในมีขนมประณีตวางอยู่หลายจาน ทั้งขนมดอกกุ้ยฮวา ขนมถั่วเขียว และขนมอบกรอบอีกหลายชิ้นที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก
“นี่เป็นขนมที่ทำกันเองในบ้าน หากจอมยุทธ์ไม่รังเกียจ เชิญชิมเถิด” ขณะกล่าว นางมองขนมบนโต๊ะ น้ำเสียงเบากว่าเมื่อครู่อีกเล็กน้อย
“ขอบคุณ” เฉินเหมิ่งหยิบขนมดอกกุ้ยฮวามากัดคำหนึ่ง เนื้อนุ่มฟู หวานแต่ไม่เลี่ยน รสชาติดียิ่ง
“อร่อย” เขาพูดทั้งที่ยังเคี้ยวอยู่
มุมปากของเฉินชิงจู๋ยกขึ้นเล็กน้อย นางมิได้กล่าวสิ่งใด
ทันใดนั้น เสียงแม่นมก็ดังมาจากนอกประตู “คุณหนูใหญ่ ฮูหยินตามหาคุณชายน้อยเจ้าค่ะ บอกว่าถึงเวลาอ่านหนังสือแล้ว”
ใบหน้าของเฉินเยี่ยนพลันหม่นลง
เฉินชิงจู๋ขานรับเสียงหนึ่ง แล้วจูงมือเฉินเยี่ยน “เยี่ยนเอ๋อร์ ไปกันเถิด ถึงเวลากลับไปอ่านหนังสือแล้ว อาจารย์กำลังรออยู่”
เฉินเยี่ยนปล่อยมือเฉินเหมิ่งอย่างไม่เต็มใจนัก เดินไปได้สองก้าวก็วิ่งกลับมาอีกครั้ง เงยหน้าขึ้นกล่าวอย่างจริงจัง “พี่เหมิ่ง พอข้าอ่านหนังสือเสร็จแล้วจะมาหาท่านเล่น! ท่านรอข้านะ!”
เฉินเหมิ่งยิ้มพลางยื่นกำปั้นออกไป “ได้ สัญญาแล้วนะ”
เฉินเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยื่นกำปั้นเล็กๆ ออกมาเลียนแบบเขา แล้วแตะกำปั้นของเฉินเหมิ่ง
“ทำสิ่งใดหรือ” เฉินเยี่ยนถามอย่างสงสัย
“แตะหมัดเป็นคำสาบาน เป็นคำสัญญาของลูกผู้ชาย”
ดวงตาของเฉินเยี่ยนเป็นประกาย เขาพยักหน้าแรงๆ
เฉินชิงจู๋มองภาพนั้นอยู่ข้างๆ แล้วแย้มยิ้มบางๆ นางจูงมือเฉินเยี่ยนเดินออกไป พอถึงประตูก็ชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเฉินเหมิ่ง
“จอมยุทธ์ บิดาข้าบอกว่าท่านกลับมาจากดินแดนเหลียว ที่นั่น...ลำบากมากหรือ”
เฉินเหมิ่งชะงักไป ไม่คิดว่านางจะถามเช่นนี้
“ก็พอทนได้ ขอเพียงมีชีวิตกลับมาก็นับว่าดีแล้ว”
เฉินชิงจู๋มองเขาแล้วไม่ถามต่อ เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจูงมือเฉินเยี่ยนเดินออกไป
แว่วเสียงเฉินเยี่ยนพูดเจื้อยแจ้วอยู่ในระเบียงว่า “พี่เหมิ่งเก่งมาก” “ข้าก็อยากเรียนชกมวย” และคำพูดทำนองนั้น
เฉินเหมิ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนหยิบขนมดอกกุ้ยฮวามาอีกชิ้น
“ถ้าเป็นเมื่อก่อน อย่างไรก็ต้องขอช่องทางติดต่อไว้สักทาง” เขาพึมพำเสียงเบา