หลังมื้อเที่ยง เฉินเหมิ่งกำลังเอนกายพิงเก้าอี้เพื่อย่อยอาหาร ประตูก็ถูกผลักเปิด
จูถงยืนอยู่หน้าประตู มิได้ก้าวเข้ามาทันที
“พี่จู?” เฉินเหมิ่งนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
จูถงเดินเข้ามา นั่งลงข้างโต๊ะ แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง
“เรื่องเมื่อคืน ขอบคุณมาก” เขากล่าว
เฉินเหมิ่งมิได้ตอบ เพียงรอให้เขาพูดต่อ
“บุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตคุณชายน้อย ข้าจูถงจดจำไว้ หากมิใช่เจ้า ชีวิตนี้ของข้าคงจบสิ้นแล้ว”
“ส่วนเรื่องเหลยเหิง ข้าจะจดจำไว้ แต่ไม่โกรธเจ้า”
คำพูดนี้มิใช่เรื่องเล็กน้อย สำหรับคนที่เห็นมิตรภาพฉันพี่น้องสำคัญยิ่งกว่าชีวิต การกล่าวว่า “ไม่โกรธ” ก็เท่ากับเปิดใจให้เห็นครึ่งหนึ่งแล้ว
เฉินเหมิ่งมองเขาแล้วพยักหน้า “พี่จู ท่านเป็นคนเข้าใจเหตุผล”
จูถงมิได้รับคำพูดนั้น เปลี่ยนไปกล่าวเรื่องอื่นแทน “ใต้เท้าผู้ว่าการได้ส่งเทียบเชิญไปให้เติ้งจงปี้ ผู้ตรวจการกองทัพม้าห่ายเหิง เชิญมาร่วมงานเลี้ยงที่จวนคืนนี้”
ดูท่าจะจัดตำแหน่งให้เขาแล้ว
“เติ้งจงปี้หรือ? คนผู้นี้เป็นอย่างไร?”
“เป็นทหารเก่ามากประสบการณ์ เมื่อครั้งหนุ่มเคยรบกับแคว้นซีเซี่ยทางตะวันตกเฉียงเหนือ ภายหลังบาดเจ็บจึงย้ายมาประจำที่ชางโจว แล้วรับตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพม้าห่ายเหิง นิสัยแข็งกร้าว ยอมรับฝีมือ ไม่ยอมรับคน
“แต่เมื่อใต้เท้าผู้ว่าการเอ่ยปาก เขาคงให้เกียรติอยู่บ้าง จัดตำแหน่งให้สักตำแหน่งคงไม่ยาก ส่วนจะยืนหยัดได้หรือไม่ ต้องดูความสามารถของเจ้าเอง”
เฉินเหมิ่งพยักหน้า คนเช่นนี้เขาคุ้นเคยดี เป็นผู้นำประเภทที่ชอบฝึกฝนคน ไม่พูดจาไร้สาระ เพียงดูว่าเจ้าทำได้หรือไม่
“กองทัพม้าห่ายเหิงในยามนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
จูถงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในนาม กองทัพม้าห่ายเหิงเป็นทหารรักษาพระองค์ กำลังพลเต็มอัตรามีสองพันห้าร้อยนาย ตั้งค่ายอยู่ทางตะวันออกของเมือง ใต้บังคับบัญชาของเติ้งจงปี้มีผู้บัญชาการสองคน แต่ละคนดูแลหนึ่งกอง กองละห้าร้อยนายเมื่อมีกำลังพลเต็มอัตรา
“แต่ยามนี้ในกองทัพมีการเบิกเบี้ยหวัดทหารที่ไม่มีตัวตนกันหนักหน่วง กำลังพลที่รบได้จริงของสองกองรวมกันเหลือเพียงห้าหกร้อยนายเท่านั้น”
“ห้าหกร้อยนาย?” เฉินเหมิ่งชะงักไป “จากกำลังพลสองพันห้าร้อย เหลือแค่ห้าหกร้อยหรือ?”
“ไม่น้อยแล้ว” จูถงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เห็นได้ชัดว่าเขาชินเสียแล้ว “ชางโจวหาใช่แนวหน้าชายแดนไม่ เบี้ยหวัดจากราชสำนักผ่านมือคนเป็นทอด ๆ กว่าจะถึงมือทหาร มีเหลือถึงครึ่งหนึ่งก็นับว่ามีมโนธรรมแล้ว
“เติ้งจงปี้ยังนับว่าไม่ฉ้อฉลนัก อย่างน้อยก็ยังเหลือทหารที่รบได้ห้าหกร้อยนาย หากเป็นที่อื่น ในบัญชีมีสองพันห้าร้อย แต่รวบรวมคนจริงได้สามร้อยก็นับว่าดีแล้ว”
เฉินเหมิ่งเงียบไป
เขาเคยได้ยินเรื่องความเสื่อมทรามของกองทัพเป่ยซ่งมานานแล้ว แต่เมื่อได้ฟังจูถงกล่าวอย่างเรียบเฉยเช่นนี้ ใจเขากลับเย็นวาบ เพียงเท่านี้ อีกไม่กี่ปีเมื่อทหารจินยกทัพลงใต้จะต้านทานได้อย่างไร?
เฉินเหมิ่งถามเรื่องกฎระเบียบในกองทัพอีกหลายข้อ จูถงตอบทีละข้อ
สนทนากันราวครึ่งชั่วยาม จูถงก็ลุกขึ้นลา
เฉินเหมิ่งเอนกายกลับลงบนเตียง จ้องคานห้องอย่างเหม่อลอย
ผู้ว่าการเชิญผู้ตรวจการมาร่วมงานเลี้ยง จะจัดตำแหน่งใดให้เขากันนะ?
คืนนั้น ที่โถงด้านหลังจวนผู้ว่าการ
สุราและอาหารวางเต็มโต๊ะ เฉินฉีนั่งอยู่ที่นั่งประธาน ฝั่งตรงข้ามเป็นแม่ทัพชราวัยห้าสิบเศษ
ชายผู้นี้รูปร่างไม่สูงนัก แต่ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นพาดจากแนวคิ้วซ้ายไปจนถึงโหนกแก้ม ทำให้สีหน้าดูดุดันอยู่เสมอ
ผู้ตรวจการกองทัพม้าห่ายเหิง เติ้งจงปี้
เมื่อดื่มสุรากันไปสามจอก เฉินฉีก็วางตะเกียบ แล้วรินสุราให้เติ้งจงปี้ด้วยตนเอง
“แม่ทัพเติ้ง วันนี้ข้าเชิญท่านมา นอกจากดื่มสุราแล้ว ยังมีเรื่องหนึ่งอยากขอให้ช่วยเหลือ”
เติ้งจงปี้รับจอกสุราด้วยสองมือ วางลงบนโต๊ะ มิได้ดื่มทันที
“ใต้เท้าเอ่ยปากแล้ว ข้าน้อยย่อมรับฟัง”
เฉินฉีเล่าเรื่องของเฉินเหมิ่งให้ฟัง ตั้งแต่เมื่อคืนช่วยชีวิตคุณชายน้อย สังหารหลี่ขุย และต้องการหาตำแหน่งเพื่อเริ่มต้นรับราชการ
เติ้งจงปี้ฟังจบก็พยักหน้า “ในเมื่อเป็นผู้มีพระคุณของใต้เท้า การจัดตำแหน่งให้ย่อมไม่มีปัญหา ให้เป็นเฉิงจวี๋ได้หรือไม่? ดูแลคนสักสิบกว่าคน ให้คุ้นเคยกับกิจการในกองทัพก่อน”
เฉิงจวี๋ ดูแลคนสิบกว่าคน
เฉินฉียกจอกสุราขึ้น จิบช้า ๆ โดยไม่กล่าววาจา
โถงด้านหลังเงียบงันไปหลายอึดใจ
เติ้งจงปี้เป็นผู้เจนจัดในโลกมานาน เมื่อเห็นปฏิกิริยานี้ก็รู้ว่าผู้ว่าการไม่พอใจ
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ใต้เท้า มิใช่ว่าข้าน้อยจะปัดความรับผิดชอบ ท่านย่อมทราบกฎในกองทัพดี เขาเป็นคนใหม่ ไม่มีผลงานทางทหาร ไม่มีอาวุโส ไม่มีชื่อเสียง หากมอบตำแหน่งสูงเกินไปในทันที คนใต้บังคับบัญชาย่อมไม่ยอมรับ ข้าน้อยเองก็ลำบากใจในการบัญชาทหาร”
คำพูดนี้สมเหตุสมผล
เฉินฉีวางจอกสุรา น้ำเสียงไม่เร่งร้อน “แม่ทัพเติ้ง หลายปีมานี้ข้าอยู่ชางโจว ไม่เคยเอ่ยปากขอร้องท่านเลยกระมัง?”
เติ้งจงปี้ชะงักไป
แม้คำพูดจะฟังดูเบา แต่ความหมายกลับหนักอึ้ง มิใช่เพียงใช้อำนาจผู้ว่าการกดดันเขา ยังยกเรื่องที่หลายปีมานี้ไม่เคยร้องขอมาเป็นน้ำใจอีกด้วย
“ย่อมเป็นเช่นนั้น” เติ้งจงปี้รีบรับคำ น้ำเสียงนอบน้อมขึ้นหลายส่วน “ใต้เท้าเที่ยงธรรมมาโดยตลอด ข้าน้อยทราบดี”
น้ำเสียงของเฉินฉีผ่อนคลายลง “ข้าก็รู้ว่าท่านลำบากใจ เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน แต่งตั้งเขาเป็นเจี้ยงอวี๋โหว ท่านมอบตำแหน่งเจี้ยงอวี๋โหวให้ ข้าจะจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้”
เจี้ยงอวี๋โหว สูงกว่าเฉิงจวี๋สองขั้น เป็นนายทหารระดับตู ดูแลวินัย การตรวจตรา และกฎทหาร มิได้บัญชาทหารโดยตรง แต่มีฐานะไม่น้อย
เติ้งจงปี้เงียบไปหลายอึดใจ ก่อนยกจอกสุราขึ้น
“ใต้เท้านาน ๆ จะเอ่ยปากสักครั้ง หากข้ายังปฏิเสธอีกก็คงไม่รู้จักดีชั่วแล้ว”
เขาเปลี่ยนประเด็น “แต่เจี้ยงอวี๋โหวเป็นนายทหารในกองทัพ ข้าจำต้องพบคนผู้นี้ก่อน หากเป็นคนไร้ความสามารถ ข้าก็ยากจะชี้แจงกับผู้ใต้บังคับบัญชา”
เฉินฉียิ้ม พลางยกจอกขึ้น “ท่านวางใจเถิด ข้าดูคนไม่ผิดพลาด พรุ่งนี้ให้เขาไปพบที่ค่ายทหาร ท่านลองทดสอบความสามารถด้วยตนเอง”
“ได้” เติ้งจงปี้ยกจอกขึ้นเช่นกัน “ขอเพียงเขามีความสามารถจริง ข้าน้อยย่อมไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรม”
ทั้งสองยกจอกกระทบกัน เรื่องนี้จึงเป็นอันตกลง
หลังงานเลี้ยงเลิกรา เติ้งจงปี้ก็ขี่ม้ากลับค่ายทหาร
เฉินฉีส่งแขกกลับแล้ว ยืนอยู่ในลานเรือนครู่หนึ่ง
พ่อบ้านเข้ามาใกล้ “ใต้เท้า”
“ไปแจ้งเฉินเหมิ่ง” เฉินฉีกล่าวเรียบ ๆ “พรุ่งนี้เช้าให้ไปพบแม่ทัพเติ้งที่ค่ายทหาร ข้าขอตำแหน่งเจี้ยงอวี๋โหวให้เขาแล้ว แม่ทัพเติ้งจะทดสอบความสามารถของเขาก่อน”
พ่อบ้านขานรับแล้วหันหลังจากไป
เฉินฉียืนอยู่ครู่หนึ่งอีกครั้ง เงยหน้ามองดวงจันทร์ ก่อนหมุนตัวกลับเข้าห้องหนังสือ
ห้องรับรองแขก
เฉินเหมิ่งนอนจ้องคานห้องอย่างเหม่อลอย แผ่นเตียงแข็ง หมอนก็ทิ่มศีรษะ พลิกตัวไปมาก็นอนไม่หลับ
เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้ง
เขาพลิกตัวลุกไปเปิดประตู พ่อบ้านยืนอยู่หน้าห้อง
“ผู้กล้าเฉิน ใต้เท้าผู้ว่าการให้ข้าน้อยมาแจ้งข่าว”
“เชิญกล่าว”
“พรุ่งนี้เช้าไปพบแม่ทัพเติ้งที่ค่ายทหาร ใต้เท้าขอตำแหน่งเจี้ยงอวี๋โหวให้ท่านแล้ว”
เฉินเหมิ่งไม่เข้าใจ “เจี้ยงอวี๋โหว?”
พ่อบ้านรู้ว่าเขาไม่เข้าใจตำแหน่งในกองทัพ จึงอธิบายเพิ่มอีกหลายประโยค “โครงสร้างของทหารรักษาพระองค์แบ่งเป็นเซียง กองทัพ กอง ตู และหน่วย ตูหนึ่งมีคนราวหนึ่งร้อย นายตูเป็นผู้บังคับบัญชา รองตูเป็นผู้ช่วย ส่วนเจี้ยงอวี๋โหวอยู่ลำดับที่สาม ดูแลวินัย ตรวจตรา และกฎทหาร มิได้บัญชาทหารโดยตรง แต่เมื่อนายตูหรือสือเจี้ยงพบเห็นก็ต้องให้เกียรติอยู่หลายส่วน”
เฉินเหมิ่งคำนวณเทียบในใจอย่างรวดเร็ว ตูมีขนาดใกล้เคียงกับกองร้อย นายตูคือผู้บังคับกองร้อย รองตูคือรองผู้บังคับกองร้อย ส่วนเจี้ยงอวี๋โหวคงเทียบได้กับนายทหารฝ่ายการเมืองหรือจ่าทหารระดับกองร้อย
“นี่เป็นตำแหน่งนายทหารจริงจัง เริ่มเข้ารับราชการทหารก็ได้เป็นเจี้ยงอวี๋โหว ใต้เท้าผู้ว่าการออกแรงช่วยเหลือไม่น้อย”
เฉินเหมิ่งพยักหน้า เข้าใจแล้ว
“แม่ทัพเติ้งกล่าวว่า พรุ่งนี้จะทดสอบความสามารถของท่านก่อน ขอให้เตรียมใจไว้”
“ขอบคุณพ่อบ้าน”
พ่อบ้านหันหลังจากไป เฉินเหมิ่งปิดประตู เดินไปข้างเตียงแล้วลูบขวานด้ามยาวสองเล่มที่พิงอยู่ข้างหัวเตียง
คมขวานเย็นเยียบ
จะทดสอบก็ทดสอบสิ ในกรงแปดเหลี่ยม ข้าเคยคว้าเข็มขัดทองมาแล้วถึงสี่เส้น ยังจะกลัวทหารเก๋าอย่างเจ้ามาทดสอบหรือ?
เขาเอนกายกลับลงบนเตียง หลับตาลง
ในหัวเริ่มจำลองภาพเหตุการณ์วันพรุ่งนี้ เติ้งจงปี้จะทดสอบอย่างไร? ประลองตัวต่อตัว? ทดสอบการยิงธนู? หรือทดสอบกฎระเบียบในกองทัพ?
คิดไปคิดมา ลมหายใจของเขาก็ค่อย ๆ สม่ำเสมอ
นอกเมืองชางโจว คฤหาสน์ตระกูลไฉ
โคมไฟในโถงยังคงสว่าง ซ่งเจียงกับอู๋ย่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ชาในมือของทั้งสองเย็นชืดไปนานแล้ว แต่ไม่มีใครดื่ม
หลี่ขุยกับเหลยเหิงหายไปวันกับคืนหนึ่งแล้ว
ซ่งเจียงมิได้กล่าววาจา
ยิ่งในใจไม่สงบ เขาก็ยิ่งเงียบงัน ทว่าอู๋ย่งรู้จักเขามาหลายปี จึงรู้ว่าหนังตาของเขากระตุกอยู่ตลอด
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
คนรับใช้ในคฤหาสน์วิ่งเข้ามา “พี่ใหญ่ซ่ง เกิดเรื่องแล้ว!”
ซ่งเจียงลุกขึ้นยืน
“ว่ามา”
“ข้าน้อยไปสืบข่าวในเมืองมา พี่ใหญ่หลี่ขุยกับพี่ใหญ่เหลยเหิง...ตายแล้วทั้งคู่”
“เจ้าว่าอะไรนะ?” เสียงของซ่งเจียงแปรเปลี่ยนไป
“ในเมืองชางโจวกำลังเล่าลือกันว่า เมื่อคืนมีคนช่วยบุตรชายผู้ว่าการไว้ แล้วยังสังหารพี่ใหญ่หลี่ขุยด้วย เช้าตรู่วันนี้ ศพของพี่ใหญ่ทั้งสองถูกนำเข้าเมืองชางโจวแล้ว คนในที่ว่าการตรวจสอบแล้ว ยืนยันว่าเป็นพี่ใหญ่ทั้งสองจริง”
“เถี่ยหนิว...” ริมฝีปากของเขาสั่นระริก น้ำเสียงสูงขึ้น “เป็นไปไม่ได้! ฝีมือของเถี่ยหนิว ใครจะฆ่าเขาได้? เจ้าไปสืบจนแน่ชัดหรือยัง!”
คนรับใช้ถูกเขาทำให้ตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว “เป็นความจริงแน่นอน ข้าน้อยได้ยินคนในที่ว่าการพูดด้วยหูตนเอง”
ซ่งเจียงกำหมัดแน่น ขอบตาแดงก่ำ
หลี่ขุย คนโง่คนนั้น
เถี่ยหนิวที่แบกขวานด้ามยาวสองเล่ม เห็นเขาทีไรก็เรียก “พี่ใหญ่”
ชายร่างดำที่เปื้อนเลือดไปทั้งตัว เคยยืนขวางอยู่เบื้องหน้าเขา สังหารฝ่าทางเลือดออกมาในคราวชิงตัวนักโทษที่เจียงโจว
ตายแล้ว
ซ่งเจียงหลับตา สูดลมหายใจลึก เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ความแดงก่ำยังไม่จาง แต่เขากดน้ำเสียงให้สงบลงได้
“รู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนลงมือ?”
“ยังสืบอยู่ รู้เพียงว่าเป็นคนนอกถิ่น เมื่อคืนบังเอิญผ่านมาพอดี แล้วช่วยบุตรชายผู้ว่าการไว้”
ซ่งเจียงไม่ถามต่อ เขาค่อย ๆ นั่งลง ยกถ้วยชาที่เย็นชืดขึ้นมาดื่มรวดเดียว
“พี่ใหญ่” อู๋ย่งเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่ง ราวกับข่าวเมื่อครู่มิได้ทำให้เกิดคลื่นใดในใจ “สืบภูมิหลังของคนผู้นั้นให้กระจ่างก่อน แล้วค่อยวางแผน”
ซ่งเจียงมิได้ตอบ
อู๋ย่งกล่าวต่อ “แค้นของพี่น้องเถี่ยหนิวกับเหลยเหิง ย่อมต้องชำระ แต่เรื่องเร่งด่วนในยามนี้คือชักชวนจูถงขึ้นเขา ทางท่านเจ้าสวรรค์เฉามารอฟังข่าวอยู่ หากพลาดจูถงไปอีก การเดินทางครั้งนี้ก็สูญเปล่า”
ซ่งเจียงเงียบไปเนิ่นนาน
“ตอนชิงตัวนักโทษที่เจียงโจว เขาเปื้อนเลือดไปทั้งตัวแล้วยืนขวางอยู่ตรงหน้าข้า ตอนบุกคฤหาสน์ตระกูลจู้ เขาเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป”
ยิ่งกล่าวถึงท้ายประโยค เสียงของซ่งเจียงก็ยิ่งเบาลงจนแทบไม่ได้ยิน “เขาเป็นคนโง่ก็จริง แต่เขาเป็นพี่น้องของข้าซ่งเจียง”
ภายในโถงเงียบงันอยู่นาน
อู๋ย่งถอนหายใจเบา ๆ “พี่ใหญ่ แค้นของพี่น้องเถี่ยหนิว เราต้องชำระแน่ แต่ไม่ใช่คืนนี้”
ซ่งเจียงหลับตา น้ำเสียงกลับคืนสู่ความสงบ “ส่งคนเข้าเมืองไปเฝ้าดู สืบให้รู้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร มีภูมิหลังอย่างไร และพักอยู่ที่ใด อีกทั้งจับตาดูที่ว่าการไว้ จูถงยังอยู่ข้างใน”
อู๋ย่งพยักหน้า
ซ่งเจียงกล่าวเสริมอีกประโยค “แล้วก็หาทางนำศพของเถี่ยหนิวกับพี่น้องเหลยเหิงกลับมา”
อู๋ย่งขานรับ ก่อนหันไปสั่งคนรับใช้ให้จัดการ
โคมไฟในโถงยังคงสว่าง
ซ่งเจียงนั่งอยู่ตรงนั้น กำหมัดแน่นวางไว้บนหัวเข่า ไม่คลายออกแม้แต่น้อย