เสียงกรีดร้องของหญิงชราทำให้เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงพากันแตกตื่น
ซูชิงเหอเพิ่งคว้าคานหาบมาไว้ในมือ คนสามคนก็พรวดพราดเข้ามาทางประตู
คนที่เดินนำมาเป็นชายชราร่างผอมแห้งอายุราวหกสิบปี โหนกแก้มสูงเด่น ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งกวาดมองมาอย่างอำมหิต เขาคือพ่อสามีของเจ้าของร่างเดิม หรือก็คือเฒ่าหลี่
ด้านหลังเขามีชายหนุ่มอีกสองคน คนหนึ่งคือหลี่ต้าเฉียง สามีของเจ้าของร่างเดิม ชายผิวคล้ำผอมแห้ง หน้าตาดุดัน
ซูชิงเหอไม่เข้าใจเลยว่าเจ้าของร่างเดิมทนอยู่กับครอบครัวนี้มาได้ถึงสามปีอย่างไร!
ผู้ชายแบบนี้ไร้ความสามารถ หน้าตาก็ไม่ดี ตัวก็ไม่สูง แถมยังไม่ดีกับเธออีก
ถ้าเป็นเธอ คงซัดผู้ชายคนนี้กับคนทั้งบ้านล้มคว่ำไปแปดร้อยรอบแล้ว
อีกคนคือหลี่ต้าเหว่ย พี่ชายคนรองของหลี่ต้าเฉียง
“จะก่อกบฏกันหรือไง!”
พอเฒ่าหลี่เห็นภรรยาชรานั่งอยู่บนพื้น เนื้อตัวเปียกเปื้อนน้ำสกปรก ดวงตาก็ถลน เขาคว้าคานหาบข้างประตูฟาดใส่ซูชิงเหอทันที
“ฉันจะตีแกให้ตาย นังตัวผลาญเงิน!”
คานหาบหวดลงมาอย่างดุดัน เจ้าของร่างเดิมเคยถูกคานหาบอันนี้ฟาดมาไม่รู้กี่ครั้ง
คานหาบของหมู่บ้านทำจากไม้ไซเปรสเนื้อแข็ง ฟาดลงไปทีเดียวกระดูกหักได้
ซูชิงเหอไม่หลบ
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ รอจนคานหาบฟาดเข้ามาใกล้ใบหน้าเพียงสามนิ้ว ในชั่วพริบตานั้นเธอก็เบี่ยงตัว ยกมือ แล้วอาศัยแรงอีกฝ่ายดึงตวัด
กระบวนท่านี้ในแดนเหนือเรียกว่า “ฉวยจังหวะดึงบังเหียน” ใช้สยบการพุ่งเข้าจู่โจมด้วยทวนยาวของทหารม้าโดยเฉพาะ
เอามาใช้กับคานหาบก็เหมือนเชือดไก่ด้วยมีดฆ่าวัว
เฒ่าหลี่ถูกแรงดึงจนถลาไปข้างหน้า เท้าทั้งสองลอยพ้นพื้น ก่อนจะหน้าคะมำลงไปกองกับดินอย่างจัง
ฟันหน้ากระแทกธรณีประตู เสียงดังกร๊อบสองครั้ง ฟันเหลืองซี่ใหญ่สองซี่กระเด็นกลิ้งไปกับเศษเลือดบนพื้น
หญิงชราเพิ่งลุกขึ้นมาได้ครึ่งตัว พอเห็นฟันของสามีกลิ้งมาอยู่ข้างเท้า ก็ชะงักไปก่อนจะกรีดร้องขึ้นอีกครั้ง “ฆ่าคนแล้ว! ฆ่าคนแล้ว!”
“พ่อ!”
ดวงตาของหลี่ต้าเหว่ยแดงก่ำ เขาไม่คิดเลยว่านังตัวผลาญเงินที่ปกติเอาแต่กล้ำกลืนความเจ็บช้ำ วันนี้จะกล้าก่อเรื่องถึงขั้นลงมือกับพ่อแม่ของเขา
วันนี้ถ้าเขาไม่ตีเธอให้ปางตาย เขาก็ไม่ใช่หลี่ต้าเหว่ยแล้ว
เขาคว้าจอบตรงมุมกำแพง เตรียมพุ่งเข้าไป
ซูชิงเหอยกคานหาบขึ้น ชี้ไปที่จมูกของเขา
ดวงตาคู่นั้นเย็นชาไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย
หลี่ต้าเหว่ยถูกสายตานั้นทำให้ฝีเท้าชะงัก
“แก...”
เขากลืนน้ำลายลงคอ ก่อนตะโกนข่มเสียงแข็งแต่แววตาหวาดหวั่น
“แกกล้าตีพ่อฉัน วันนี้ฉันจะตีแกให้ตาย!”
“ก็ลองดูสิ”
น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แต่กลับทำให้คนทั้งลานขนลุกวาบ
หลี่ต้าเฉียงเพิ่งได้สติในตอนนั้น
เขาเบียดพี่ชายคนรองออกไป ใบหน้าคล้ำแดงก่ำเหมือนตับหมู ก่อนจะกำหมัดซัดใส่หน้าซูชิงเหอ
“นังเมียตัวดี! กล้าแตะต้องพ่อแม่ฉัน ฉันจะฉีกแกเป็นชิ้น ๆ!”
ซูชิงเหอกำลังรอเขาอยู่พอดี
หมัดของหลี่ต้าเฉียงยังไม่ทันแตะตัวเธอ คานหาบในมือซูชิงเหอก็กวาดออกไปในแนวขวางแล้ว
คานหาบฟาดเข้ากลางข้อพับเข่า เสียงดังเพียะ หลี่ต้าเฉียงคุกเข่าลงกับพื้นทั้งตัวอย่างแข็งทื่อ หัวเข่ากระแทกแผ่นหินจนร้องโหยหวน
ซูชิงเหอพลิกคานหาบอีกครั้ง แล้วใช้ด้านข้างฟาดเข้าที่บั้นเอวของเขาอีกที
แรงพอดี ไม่ถึงกับทำให้กระดูกหัก แต่ทำให้เขาเจ็บจนกลิ้งไปกลิ้งมาได้
หลี่ต้าเฉียงเจ็บจนลงไปกลิ้งเกลือกกับพื้น มือกุมเอวพลางร้องโอดโอยไม่หยุด
หลี่ต้าเหว่ยถือจอบค้างอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าควรบุกหรือถอยดี
เขาสูงกว่าน้องชายครึ่งศีรษะ ปกติในหมู่บ้านก็เป็นคนที่วางอำนาจบาตรใหญ่ แต่ตอนนี้เขากลับเพิ่งรู้ว่า น้องสะใภ้ที่ถูกพวกเขารังแกมาสามปี มองเขาราวกับกำลังมองหมูที่รอถูกเชือด
ลานบ้านเงียบไปชั่วขณะ
ตอนนั้นเอง ด้านนอกกำแพงลานก็มีคนมามุงเต็มไปหมด
ทั้งเพื่อนบ้าน คนในหมู่บ้านที่เดินผ่าน และหัวหน้าฝ่ายสตรีที่ได้ข่าวแล้วรีบมาถึง ต่างเบียดกันจนเห็นแต่ศีรษะเรียงเป็นแถวแน่นขนัด
ภรรยาของหลี่ต้าเหว่ยอุ้มลูกคนที่สามซึ่งยังดูดนมอยู่ วิ่งตามมา ด้านหลังมีลูกสาวคนโตวัยสิบขวบกับลูกชายวัยหกขวบตามมาด้วย
ในชนบทไม่มีความลับ บ้านไหนทะเลาะหรือตีกัน เพียงเวลาเผาธูปหนึ่งดอก คนทั้งหมู่บ้านก็มากันครบแล้ว
ซูชิงเหอกวาดตามองรอบด้าน ก่อนกระแทกคานหาบลงกับพื้น
เสียงดังตึง แผ่นหินสีเขียวร้าวเป็นรอย
มีคนในฝูงชนสูดปากด้วยความตกใจ
“นั่นสะใภ้บ้านหลี่ไม่ใช่เหรอ? ไม่ใช่ว่าได้ยินว่าหล่อนเป็นคนเงียบ ๆ โดนตีก็ไม่สู้ โดนด่าก็ไม่เถียงหรอกหรือ!”
“ดูสายตาสิ เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนเลย...”
“ฉันได้ยินว่าก่อนหน้านี้โดนต้าเฉียงเตะจนกระอักเลือด แล้วนอนอยู่ข้างบ่อน้ำทั้งวันทั้งคืน”
“โธ่เอ๊ย นี่คงโดนหนักมากสินะ ถูกบีบจนทนไม่ไหวแล้วหรือไง?”
ซูชิงเหอไม่สนใจเสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้น
เธอเดินไปกลางลาน ตรงนั้นมีฟืนกองอยู่เต็มไปหมด ทั้งหมดเป็นฝีมือเจ้าของร่างเดิมที่ผ่ามาตลอดสามวันทั้งที่มีไข้สูง
ไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่เท่าปากชามถูกผ่าไว้เต็มกอง เธอผ่าตั้งแต่เช้าจนค่ำ มือถลอกจนเต็มไปด้วยตุ่มเลือด
เธอก้มลงหยิบฟืนท่อนหนึ่งที่ยังไม่ได้ผ่า แล้วตั้งมันขึ้นบนพื้น
จากนั้นก็ยกมือฟาดลงไป
เสียงดังกร๊อบ ฟืนที่หนาเท่าปากชามแยกออกเป็นสองซีกอย่างเรียบร้อย
เสียงพูดคุยของฝูงชนเงียบกริบลงทันที
ในลานเงียบเสียจนได้ยินเสียงหมูในคอกข้างบ้านกรน
หญิงชราไม่ร้องโวยวายแล้ว
เฒ่าหลี่กุมปากที่เลือดไหลไม่หยุด แววอำมหิตในดวงตาถูกความหวาดกลัวเข้าครอบงำเป็นครั้งแรก
หลี่ต้าเฉียงนอนคว่ำอยู่บนพื้น แม้แต่เสียงครางยังไม่กล้าดัง
ไม่รู้ว่าหลี่ต้าเหว่ยวางจอบลงตั้งแต่เมื่อไร
ซูชิงเหอปัดเศษไม้บนมือ ก่อนหันไปเผชิญหน้ากับคนทั้งลาน
เธอเอ่ยขึ้นว่า
“ฉันแต่งเข้าบ้านหลี่มาสามปี ทำงานหนักยิ่งกว่าวัวควาย กินอาหารยังกับหมูกับหมา ฟ้ายังไม่ทันสว่างก็ต้องลุกขึ้นมาทำกับข้าว กินเสร็จก็ลงนาไปทำงานให้บ้านทั้งสามหลัง กลับมาตอนดึกยังต้องซักเสื้อผ้าให้ทั้งสามบ้านอีก”
เธอถลกแขนเสื้อขึ้น
แขนทั้งสองข้างผอมราวกับกิ่งปอ บนนั้นเต็มไปด้วยรอยแผลเก่าใหม่ซ้อนทับกัน ทั้งรอยถูกก้นกล้องยาสูบจี้ รอยคานหาบฟาด และรอยเชือกรัด
“แผลพวกนี้ ฉันสะสมมาตลอดสามปี”
มีคนในฝูงชนยกมือปิดปาก
สีหน้าของหัวหน้าฝ่ายสตรีเปลี่ยนไป เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คล้ายอยากจะพูดอะไร แต่ซูชิงเหอไม่เปิดโอกาสให้เธอเอ่ยปาก
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”
สายตาของซูชิงเหอกวาดผ่านคนทั้งบ้านหลี่ ไม่ว่าใครถูกเธอมองก็อดถอยหลังไปเองไม่ได้
“ข้าไม่ใช่สะใภ้บ้านหลี่อีกแล้ว หากใครกล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายนิ้ว...”
ในความทรงจำของเธอ เจ้าของร่างเดิมถูกบ้านหลี่บังคับให้แต่งเข้ามา ดูเหมือนแม้แต่หนังสือสมรสก็ไม่มี
ในโลกนี้หนังสือสมรสควรเรียกว่าใบทะเบียนสมรส แต่ในหุบเขาชนบทแห่งนี้ คนแต่งงานกันก็เหมือนไม่เคยคิดจะไปจดทะเบียน เช่นนั้นเธอกับหลี่ต้าเฉียงก็ไม่ใช่สามีภรรยากันอย่างแท้จริง
เธอก้มมองฟืนที่แตกออกเป็นสองซีกบนพื้น
“นี่คือจุดจบของคนผู้นั้น”
เฒ่าหลี่กุมปาก พูดข่มขู่อย่างอู้อี้
“แก... แกกล้าเหรอ... เป็นผู้หญิงกำพร้า ใครจะหนุนหลังแก?”
นี่คิดจะก่อกบฏกันแล้วหรือไง
ซูชิงเหอมองเขาแวบหนึ่ง
สายตานั้นทำให้เขาถอยหลังไปอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่
“ลองดูสิว่าข้ากล้าหรือไม่” เธอกล่าว “เจ้าจะลองดูก็ได้!”
เธอเตะเศษฟืนข้างเท้าให้พ้นทาง แล้วเดินไปยังห้องโถงใหญ่
พอเดินถึงประตู เธอก็หยุดชั่วครู่ หันกลับไปมองหลี่ต้าเฉียงที่ยังตัวสั่นอยู่บนพื้น
“ข้าบาดเจ็บ เอายาทาแผลมาให้ข้า”
หลี่ต้าเฉียงเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากสั่นระริก “อะไรนะ? ยาทาแผลเหรอ?”
“ข้าบาดเจ็บที่ศีรษะ เจ้ามองไม่เห็นหรือ?”
หลี่ต้าเฉียงมองหนังศีรษะด้านหลังของเธอที่ถูกกระชากจนหลุด กลืนน้ำลายลงคอแล้วพูดว่า
“แผลแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้? ไปทายาที่สถานีอนามัยเองก็จบแล้ว!”
ซูชิงเหอตวัดสายตาเย็นชาใส่เขา
หลี่ต้าเฉียงหดคอลง
ในลานเงียบสนิท