ต้าโจว ปีเจี้ยนหนิงที่ 7 แดนเหนือ
หิมะตกติดต่อกันสามวันสามคืน ทั่วผืนฟ้าดินขาวโพลนไปหมด
แม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือ ซูชิงเหอ ยืนอยู่บนกองซากศพ ดาบยาวในมือบิ่นจนคมม้วน เกราะปิดบาดแผลที่ยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด แต่แผ่นหลังของเธอยังคงตั้งตรง
ศึกนี้ เธอเป็นฝ่ายชนะ
กองทัพแดนเหนือสามหมื่นนายโจมตีกองกำลังหลักของข้าศึกหนึ่งแสนนายจนพ่ายยับ ตัดหัวแม่ทัพข้าศึกลงจากม้า
นับจากนี้ แดนเหนือจะสงบสุขไปได้อีกสิบปี
“ท่านแม่ทัพ!”
ฮั่นเจา รองแม่ทัพควบม้าเข้ามา ใบหน้าแต้มรอยยิ้มที่เธอคุ้นเคย
“ข้าน้อยสั่งให้คนเตรียมสุราฉลองชัยไว้แล้ว เหล่าทหารทั้งสามทัพกำลังรอท่านอยู่”
ซูชิงเหอมองเขาแวบหนึ่ง
ฮั่นเจาเป็นรองแม่ทัพที่ติดตามเธอมานานแปดปี ไต่เต้าจากทหารคนสนิทจนขึ้นเป็นนายกอง เป็นคนที่เธอไว้ใจที่สุด
“ดี” เธอเก็บดาบเข้าฝัก พลิกตัวขึ้นม้า
งานเลี้ยงฉลองชัยจัดขึ้นนอกกระโจมแม่ทัพ กองไฟส่องสว่างจนท้องฟ้าครึ่งหนึ่งแดงฉาน
ซูชิงเหอนั่งสง่าอยู่บนที่นั่งประธาน ทหารทั้งสามทัพพากันตะโกนกึกก้องว่า “ท่านแม่ทัพเกรียงไกร!” เสียงสะเทือนไปทั่วทั้งสี่ทิศ
ฮั่นเจายกสุรามาด้วยตนเอง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ชูถ้วยสุราขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
“ข้าน้อยขอคารวะท่านแม่ทัพ!”
ซูชิงเหอรับถ้วยสุรามา ยกขึ้นจรดริมฝีปาก
แล้วเธอก็เห็นแววตาของฮั่นเจา
ในดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความรู้สึกผิดที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน และความเหี้ยมเกรียมเด็ดเดี่ยวที่ซ่อนอยู่เล็กน้อย
ในสุรามียาพิษ
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นวาบมาจากแผ่นหลัง
กระบี่เล่มหนึ่งแทงทะลุจากกลางหลัง พุ่งออกมาที่หน้าอก
ซูชิงเหอก้มมอง เห็นดอกโลหิตหลายดอกผลิบานบนอกของตน
เธอจำกระบี่เล่มนี้ได้ มันคือกระบี่พระราชทานจากฮ่องเต้ ก่อนออกศึกเธอเป็นคนส่งให้ฮั่นเจาเก็บรักษาด้วยตนเอง
“เพราะ...อะไร?”
ฮั่นเจาถอยหลังไปสามก้าว ความรู้สึกผิดบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความเย็นชา “ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยก็แค่ทำตามพระบัญชา”
พระบัญชา
จะเป็นบัญชาของผู้ใด ก็เห็นได้ชัดอยู่แล้ว
ซูชิงเหอพลันอยากหัวเราะ
เธอเข้ากองทัพตอนอายุ 15 ปี ได้เป็นแม่ทัพตอนอายุ 19 ปี และได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือตอนอายุ 23 ปี ปกป้องชายแดนเหนือของต้าโจวมานานสิบปี
ตลอดสิบปี มีศึกใหญ่เล็กกว่า 300 ครั้ง บนร่างมีรอยแผลเป็น 67 แห่ง เธอไม่เคยคิดทรยศแม้แต่น้อย
สุดท้าย ฮ่องเต้กลับต้องการให้เธอตาย
ความดีความชอบสูงส่งจนเป็นภัยต่อบัลลังก์
คำสี่คำนี้ เธอเคยอ่านพบ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะตกมาอยู่กับตนเอง
“ดี...”
เธอกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง แต่มือยังคงจับด้ามดาบไว้มั่น
“ดีมาก”
ฮั่นเจาหน้าถอดสี รีบถอยกรูดไปหลายก้าว “ขวางนางไว้!”
ทหารหุ้มเกราะหลายสิบคนกรูกันเข้ามา
ซูชิงเหอยกกระบี่ขึ้น
แสงดาบวาบผ่าน ศีรษะของฮั่นเจาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า สีหน้าหวาดผวาของเขาหยุดค้างอยู่เช่นนั้นตลอดกาล
ทวนยาวของเหล่าทหารแทงทะลุร่างเธอ แต่เธอราวกับไม่รู้สึกอะไร พิงดาบยืนหยัด กวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างช้า ๆ
ไม่ว่าใครที่ถูกสายตาของเธอกวาดผ่านก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามาแม้แต่ครึ่งก้าว
“ฝากบอกฮ่องเต้...”
เธอกล่าว “บอกเขาว่าข้าจะรอเขาอยู่เบื้องล่าง”
เธอลืมตาค้าง มองท้องฟ้าเหนือแดนเหนือผืนนี้ที่ตนปกป้องมาสิบปี จนสิ้นใจโดยไม่ล้มลง
หากมีชาติหน้า ข้าจะไม่ยอมทำงานรับใช้ผู้อื่นอีกเด็ดขาด
ความมืดกลืนกินทุกสิ่ง
ซูชิงเหอถูกความเจ็บปวดปลุกให้ตื่น
ศีรษะปวดราวกับจะแตก หูอื้อวิ้ง ๆ มีใครบางคนกำลังกระชากผมของเธอ แล้วกระแทกศีรษะเข้ากับผนังครั้งแล้วครั้งเล่า
“ตัวกาลกิณี! ตัวผลาญเงิน! ยังกล้าแกล้งตายอีกหรือ? ยังไม่รีบไปตักน้ำให้บ้านพี่ชายใหญ่ของแกอีก!”
เสียงหญิงชราที่แหลมสูงกรอกเข้าหู สำเนียงท้องถิ่นหนักจนฟังยาก
ซูชิงเหอฝืนลืมตาขึ้น
ที่นี่ที่ไหน? เธอไม่ได้ถูกกระบี่แทงทะลุหัวใจจนตายไปแล้วหรือ?
ทุกอย่างที่นี่ดูแปลกตาเหลือเกิน! ไม่เหมือนสิ่งใดในความทรงจำของเธอเลย
บ้านดิน หน้าต่างไม้เป็นซี่ ๆ ขึงผ้าสีเหลืองขุ่นโปร่งแสงไว้
ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของคอกหมู
ตรงหน้าเธอคือหญิงชราหน้าอวบไปด้วยเนื้อ
หญิงชราสวมเสื้อคอไขว้สีเทาหม่น ผมเกล้าเป็นมวย ใบหน้าบิดเบี้ยวจนน่ากลัวยิ่งขึ้น
การแต่งตัวของคนผู้นี้ช่างประหลาดนัก!
“ท่านเป็นใคร?”
เธอถามอย่างสงสัย หรือที่นี่จะเป็นปรโลก?
ตอนนี้หญิงชรากำลังกระชากผมซูชิงเหอ ปากก็ด่าพึมพำ น้ำลายกระเด็นใส่หน้าเธอ
“แกกล้าขัดขืนฉันหรือ? ยังกล้าถลึงตาใส่ฉันอีกหรือ? ยังแกล้งทำเป็นจำฉันไม่ได้ด้วย!”
หญิงชรายกมือขึ้นตบเธอทันที
สมองของซูชิงเหอยังสับสนจากความเจ็บปวด แต่ปฏิกิริยาของร่างกายกลับรวดเร็วกว่าความคิด
เธอเบี่ยงศีรษะหลบ ขณะเดียวกัน ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเธอก็ทะลักเข้ามาราวกับเขื่อนแตก!
ซูชิงเหอ อายุ 19 ปี เด็กกำพร้าไร้บิดามารดา
ตอนอายุ 1 ขวบ บิดาอดตายระหว่างหนีภัยแล้ง
ตอนอายุ 9 ขวบ มารดาล้มป่วยหนัก หลังนอนซมอยู่บนเตียงสามปีก็จากไป ทิ้งให้เธออยู่ตามลำพัง
พี่สาวคนโตต่างมารดาเดียวกัน ซูชิงเย่ แต่งงานออกเรือนไปตั้งแต่ก่อนเธอเกิด และแต่งไปอยู่ไกลจนเอาตัวเองแทบไม่รอด
พี่สาวคนรองต่างบิดาเดียวกัน ซูชิงเหมย อยู่ห่างไกลถึงเมืองเอกของมณฑล ทั้งสองขาดการติดต่อกันไปนานแล้ว
เมื่อสามปีก่อน เจ้าของร่างเดิมเพิ่งอายุ 16 ปี บ้านหลี่มาสู่ขอถึงหมู่บ้านตระกูลซู เจ้าของร่างเดิมไม่เต็มใจ แต่บ้านหลี่ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องแต่งงานให้ได้ หากไม่ตกลงก็ไม่ยอมกลับไป
ท้ายที่สุด เจ้าของร่างเดิมถูกผู้ใหญ่บ้านและเพื่อนบ้านเกลี้ยกล่อมจนต้องจำใจรับปาก โดยคิดว่าหากตอบตกลง คนกลุ่มนี้ก็จะยอมกลับไป แต่วันรุ่งขึ้นบ้านหลี่กลับเรียกคนกลุ่มหนึ่งมารื้อบ้านหลังเดียวที่มารดาของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ เจ้าของร่างเดิมร้องไห้ขอร้องพวกเขาอย่ารื้อ แต่ไม่มีใครช่วยเธอได้
สุดท้ายเมื่อไม่มีทางเลือก บ้านของตนก็ไม่เหลือ ทั้งยังไม่มีญาติพี่น้องคอยหนุนหลัง จึงได้แต่ปล่อยให้พวกเขาพาตัวไป
ไม่มีสินสอด ไม่มีงานแต่ง ไม่มีทะเบียนสมรส แถมยังเสียบ้านของตัวเองไปด้วย เธอจึงกลายเป็น “สะใภ้” ของบ้านหลี่
บ้านหลี่มีลูกห้าคน ทุกคนแต่งงานมีครอบครัวแล้ว
พี่ชายคนโต หลี่ต้าจื้อ เป็นพ่อครัวของหน่วยงานรถไฟ ประจำสำนักงานการรถไฟในเมืองเอกของมณฑล นับเป็นคนงานรถไฟที่มีหน้ามีตาอยู่ไม่น้อย
ตอนนี้เขามีลูกสาวสองคนกับลูกชายหนึ่งคน เพียงเพราะพี่สะใภ้ใหญ่คลอดลูกทุกปี ต้องตั้งครรภ์และอยู่ไฟ จึงไม่มีใครทำงานไร่นา พอเจ้าของร่างเดิมแต่งเข้ามา งานไร่ของบ้านเขาจึงตกเป็นภาระของเธอ
พี่ชายคนรอง หลี่ต้าเหว่ย ยังเป็นแค่ช่างฝึกหัดด้านก่อสร้าง ปกติอยู่ในตัวอำเภอตลอดทั้งวัน พอมืดค่ำถึงกลับบ้าน เขามีลูกสามคนเช่นกัน และใช้การมีลูกทุกปีเป็นข้ออ้างไม่ต้องลงนา สุดท้ายงานไร่ก็กลายเป็นหน้าที่ของเจ้าของร่างเดิมเช่นเดิม
พี่สาวคนที่สาม หลี่ซิ่วอวิ๋น แต่งงานกับคนงานโรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์ ส่วนพี่สาวคนที่สี่ หลี่ซิ่วหลาน แต่งงานกับช่างสกัดหิน ทั้งสองคนมีลูกคนละสี่คน
หลี่ต้าเฉียงเป็นลูกชายคนเล็กของบ้าน วัน ๆ เอาแต่กินไม่ทำงาน เพื่อหลบเลี่ยงงานเกษตร เขาจึงตามคณะประชาสัมพันธ์ไปทุกวัน โดยอ้างว่าทำงานเผยแพร่ข่าวสาร
นับตั้งแต่เจ้าของร่างเดิมเข้ามาอยู่ในบ้านนี้ ชีวิตของเธอก็มืดมนไร้แสงตะวัน
แม่สามีอารมณ์ไม่ดีก็กลั่นแกล้งทารุณ พ่อสามีไม่สบอารมณ์นิดหน่อยก็หยิบไม้คานมาตีด่า ส่วนหลี่ต้าเฉียงสามีของเธอไม่เห็นเธอเป็นคนเวลาอยู่บ้าน พอออกไปข้างนอกก็ยังร่วมมือกับคนอื่นรังแกเธอ
งานในบ้านของตัวเองเธอทำเสร็จคนเดียวแล้ว ยังต้องทำงานไร่ให้บ้านพี่ชายคนโตและบ้านพี่ชายคนรองด้วย ทำตั้งแต่ไก่ขันยันผีร้อง แต้มแรงงานที่หามาได้ในคณะผลิตถูกแม่สามียึดไปทั้งหมด ส่วนอาหารกลับกินไม่เคยอิ่มสักมื้อ
ตลอดสามปีที่ผ่านมา บ้านหลี่คอยหาวิธีใหม่ ๆ มากลั่นแกล้งเจ้าของร่างเดิมอยู่เสมอ ถึงขั้นให้เธอนอนในคอกหมูมาตลอด
จนถึงตอนนี้ เจ้าของร่างเดิมก็ยังไม่เคยนอนร่วมห้องกับหลี่ต้าเฉียง
ดูท่าพวกเขาคงแค่อยากใช้เธอเป็นแรงงานในบ้าน
มีคนในหมู่บ้านทนดูการกระทำของพวกเขาไม่ไหว จึงเคยเอ่ยปากเตือนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว
แต่พ่อสามีกลับบอกว่าเธอเป็นแค่เด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่
ถึงจะตีเธอตาย ก็ไม่มีใครมาช่วยหนุนหลัง
ทันทีที่ความทรงจำถ่ายทอดเข้ามาจนหมด ฝ่ามือของหญิงชราก็ฟาดลงมาอีกครั้ง
คราวนี้ซูชิงเหอไม่หลบ
เธอยื่นมือออกไปคว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้
“แก...”
หญิงชรานิ่งงันไปชั่วขณะ
เธอถูกกำไว้แน่นจนขยับไม่ได้ จึงคิดจะสะบัดให้หลุดตามสัญชาตญาณ แต่ดวงตาขุ่นมัวไร้ชีวิตของสะใภ้ตัวน้อยที่เธอทรมานมาสามปี พลันเปลี่ยนไป
แววตานั้นคมกริบราวกับใบมีด เย็นเยียบจนคนมองรู้สึกหนาวสันหลัง
ซูชิงเหอมองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยทีละคำ
“ลองแตะตัวฉันอีกทีสิ”
หญิงชรารู้สึกเย็นวาบขึ้นมาตามแผ่นหลังอย่างไม่มีสาเหตุ
แต่ความเคยชินตลอดสามปีทำให้เธอยิ่งเดือดดาล “แกกล้าขัดขืนฉันหรือ! แกกล้าดีนัก!”
มืออีกข้างเหวี่ยงขึ้นเต็มแรง เตรียมตบลงมา
ซูชิงเหอกระชากอีกฝ่ายเข้าหาตัวอย่างแรง ก่อนผลักออกไปเต็มแรงเช่นกัน
หญิงชราซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ก้นกระแทกกะละมังไม้บนพื้นจนคว่ำ น้ำสกปรกสาดเปียกไปทั้งตัว
“โอ๊ย! ฆ่าคนแล้ว! ลูกสะใภ้ตีแม่สามี!” หญิงชราร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
ซูชิงเหอพยุงตัวกับขอบเตียงแล้วลุกขึ้นนั่ง หอบหายใจอยู่หลายครั้ง
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป ทั้งวันไม่ได้กินข้าวหรือดื่มน้ำแม้แต่น้อย แค่ขยับตัวเท่านี้ สายตาก็พร่ามัวเป็นระลอก
แต่เธอกัดฟันแน่น ใช้มือพยุงเข่าแล้วลุกขึ้นยืน
เธอก้มมองหญิงชราที่นอนดิ้นพราดอยู่บนพื้น รอยยิ้มเย็นเยียบยกขึ้นที่มุมปาก
ซูชิงเหอ แม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือแห่งต้าโจว ไม่เคยเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบเล่นได้ตามใจ
“ตัวกาลกิณี! รอลูกชายฉันกลับมาก่อนเถอะ ให้เขาตีแกตายแน่!”
ซูชิงเหอไม่ตอบ
เธอก้มมองมือผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ของตัวเอง แล้วกำหมัด
ร่างนี้อ่อนแอราวกับทำจากกระดาษ อย่าว่าแต่ลงสนามรบฆ่าศัตรูเลย แค่กดหญิงปากร้ายคนเดียวไว้ยังแทบไม่ไหว
แต่แล้วอย่างไรล่ะ?
ซูชิงเหอไม่เคยอาศัยพละกำลังของร่างกายเพื่อเอาชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้
ตอนอยู่แดนเหนือ ดาบของศัตรูเร็วกว่า ม้าแข็งแรงกว่า กำลังพลก็มากกว่า แต่เธอก็ยังเอาหัวพวกมันไปเสียบไว้บนเสาธงได้
เธอยกมือคลำท้ายทอย เส้นผมถูกกระชากหลุดไปกระจุกหนึ่ง หนังศีรษะมีเลือดซึมออกมา
เธอมองไปยังมุมห้อง เห็นไม้คานที่ใช้หาบน้ำวางอยู่ตรงนั้น
ชาติที่แล้วในแดนเหนือ เธอสู้กับคนสิบคนได้สบาย ๆ
แต่ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ ต่อให้เป็นสามคนก็คงลำบาก
ถึงอย่างนั้น หากเป็นหญิงแก่ปากร้ายคนหนึ่งกับผู้ชายขี้ขลาดไร้ประโยชน์อีกคน ก็เหลือเฟือ
เสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากด้านนอก ปะปนกับเสียงตะโกนด่าของผู้ชาย
“แม่! แม่เป็นอะไรไป!”
ซูชิงเหอเดินไปหยิบไม้คานขึ้นมาถือ ชั่งน้ำหนักมันในมือ
จากนั้นเธอก็หันกลับไป เผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่กรูกันเข้ามาทางประตู มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย