ในห้องรับแขกบ้านตระกูลจ้าว
「เว่ยตง แม่ดุเว่ยหนิงไปหนักแล้วก่อนหน้านี้ เขาจะทำเรื่องแบบนี้โดยไม่ขอความเห็นชอบจากเจ้าได้อย่างไร」 ซุนกุ้ยหลานพยายามไกล่เกลี่ยอยู่ข้าง ๆ
「พวกเจ้าสังเกตเห็นปัญหาอย่างหนึ่งหรือไม่」 จ้าวเว่ยตงดื่มโจ๊กข้นคำสุดท้ายในชามจนหมด แล้วค่อย ๆ วางชามลงบนโต๊ะ ก่อนถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเล็กน้อย
「ปัญหาอะไรหรือ」 จ้าวเว่ยหนิงเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี
「จ้าวเว่ยหนิง เจ้ายังภูมิใจกับเล่ห์เหลี่ยมที่ลงมือทำไปก่อนแล้วค่อยมาบอกข้าอยู่หรือ」 พอคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของจ้าวเว่ยหนิงก็เปลี่ยนไปทันที
「เจ้ายังไม่รู้ตัวอีกหรือว่า ตั้งแต่ต้นจนจบมีแต่พวกเจ้าที่คิดไปเองฝ่ายเดียว」
「เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าจะไปทำงานที่ร้านอาหารไหน รู้หรือไม่ว่าข้าได้โควตาคนงานชั่วคราวนี้มาอย่างไร」
「เจ้าคิดว่าแค่ส่งชื่อข้าไปลงทะเบียนไปชนบทแล้ว งานนี้จะตกเป็นของเจ้าแน่นอนหรือ」
「เจ้าไม่เคยคิดบ้างหรือว่า ถ้าข้าไม่พยักหน้า เจ้าไม่มีทางได้ประโยชน์แม้แต่น้อย」
จ้าวเว่ยหนิงยืนอึ้ง
เขาชินกับการที่ตนทำเรื่องไปก่อนแล้วค่อยมาบอก ส่วนพี่ชายรองคนนี้ก็ได้แต่ยอมตาม
หลายปีมานี้ก็เป็นเช่นนี้มาตลอดไม่ใช่หรือ
แต่พี่ชายรองที่อยู่ตรงหน้า คำพูดที่ออกจากปากเขาไม่มีเค้าของคนขี้อายและเก็บกดอย่างแต่ก่อนเลยสักนิด
「เชื่อหรือไม่ แค่ข้าบอกผู้จัดการร้านอาหารสักคำ พรุ่งนี้งานชั่วคราวนี้ก็จะเป็นของคนอื่น」
「ส่วนจ้าวเว่ยหนิง น้องชายคนดีของข้า ข้าจะรอเจ้ามาพบกันที่ส่านเป่ย」
ทุกครั้งที่จ้าวเว่ยตงพูด สีหน้าของจ้าวเว่ยหนิงก็ซีดลงทีละน้อย พอได้ยินประโยคสุดท้าย เขาก็ลนลานจนหมดท่า
「พี่รอง ข้าผิดไปแล้ว ข้าเลอะเลือนเอง ไม่ควรลงชื่อให้พี่โดยพลการ โปรดอภัยให้ข้าสักครั้ง ข้าสาบานว่า ขอเพียงพี่ยอมให้ข้าไปทำงานนี้ เงินเดือนทุกเดือนข้าจะแบ่งครึ่งหนึ่งชดเชยให้พี่ ต่อให้พี่ต้องไปอยู่ชนบท อย่างน้อยก็จะได้ไม่ต้องลำบาก」
จ้าวเว่ยหนิงมองพี่ชายรองที่ดูแปลกหน้าอยู่ตรงหน้า น้ำตาแทบจะไหลออกมา
「เว่ยตง อย่าวู่วามเลย เรื่องนี้เว่ยหนิงทำพลาดก็จริง แต่ถึงเขาจะเหลวไหลอย่างไร เขาก็เป็นน้องชายแท้ ๆ ของเจ้านะ」 ซุนกุ้ยหลานรีบยกเรื่องความผูกพันในครอบครัวขึ้นมาอ้าง
「เรื่องมันเป็นแบบนี้ไปแล้ว ต่อให้เจ้ากำลังโมโห เจ้าก็จะยอมให้คนนอกได้ประโยชน์ แทนที่จะช่วยคนในบ้านสักหน่อยจริง ๆ หรือ เจ้าใจร้ายแบบนี้ไม่ได้นะ」 ซุนกุ้ยหลานพูดไปพูดมา ขอบตาก็แดงขึ้น
นางรู้ว่าตนติดค้างลูกชายคนรอง แต่ความลำเอียงที่มีต่อลูกชายคนเล็กกลับแก้ไม่หาย
「แต่ตอนที่เขาไปลงชื่อแทนข้าให้ไปอยู่ชนบท เขาเห็นข้าเป็นพี่ชายแท้ ๆ หรือ ตอนที่แม่บังคับให้ข้ายกงานให้เขา แม่เห็นข้าเป็นลูกแท้ ๆ หรือ」 จ้าวเว่ยตงไม่หวั่นไหว
「เว่ยตง เรื่องเกิดขึ้นแล้ว ไม่ว่างานนี้จะเป็นของเว่ยหนิงหรือไม่ เรื่องที่เจ้าต้องไปอยู่ชนบทก็เลี่ยงไม่พ้นอยู่ดี ลองคิดดูดีกว่าว่าที่บ้านจะชดเชยเจ้าอย่างไร เอาผลประโยชน์มาไว้ในมือไม่ดีกว่าต้องแตกหักกันไปข้างหรือ」 ซุนกุ้ยหลานตำหนิจ้าวเว่ยหนิงอยู่ในใจที่ทำเรื่องเลอะเลือน แต่ปากก็ยังพยายามโน้มน้าวเป็นครั้งสุดท้าย
เดิมทีจ้าวเว่ยตงตั้งใจจะอยู่ในเมือง รอให้การสอบเข้ามหาวิทยาลัยกลับมาเปิดอีกครั้งแล้วค่อยสอบเข้ามหาวิทยาลัย แต่เพราะจ้าวเว่ยหนิงก่อเรื่อง แผนทั้งหมดจึงพังไม่เป็นท่า ตอนนี้เขาอยากแตกหักกันไปข้างจริง ๆ ให้จ้าวเว่ยหนิงเสียทุกอย่างแล้วต้องไปชนบทด้วยกัน
แต่คำพูดสุดท้ายของซุนกุ้ยหลานกลับเตือนสติเขา
ชาติก่อนเขาเคยดูละครย้อนยุค จงเยว่หมินไปอยู่ชนบทถึงกับหิวจนต้องออกไปขอทาน แล้วถ้าผมไปอยู่ชนบทจะดีกว่าสักเท่าไร ในเมื่อเรื่องไปอยู่ชนบทไม่มีทางเปลี่ยนแปลงแล้ว การคว้าผลประโยชน์ไว้ในมือดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตอนนี้
ถึงอย่างนั้นจ้าวเว่ยตงก็ไม่อยากถูกจูงจมูก เขาต้องเรียกร้องให้หนักสักครั้งเพื่อแสดงจุดยืน ต่อไปจะได้ไม่ต้องเจอปัญหามากกว่านี้
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจได้
「เรื่องชดเชยที่พวกเจ้าพูดถึง ข้าว่าพอคุยกันได้ ขอเพียงทำให้ข้าพอใจ งานนี้ก็ใช่ว่าจะยกให้ไม่ได้」
พอได้ยินเช่นนั้น จ้าวเว่ยหนิงก็เงยหน้าพรวด ไม่คิดว่าจะมีช่วงพลิกผันให้เห็นความหวังขึ้นมาได้ ซุนกุ้ยหลานกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ วันนี้ลูกชายคนรองทำให้นางรู้สึกแปลกหน้าเหลือเกิน
「เว่ยตง ลองบอกความคิดของเจ้ามาสิ」 ซุนกุ้ยหลานตัดสินใจแล้ว ขอเพียงเก็บงานนี้ไว้ในบ้าน และข้อเรียกร้องของลูกชายคนรองไม่เกินไปนัก นางก็จะยอมตกลง
「ข้อเรียกร้องของข้าง่ายมาก ข้าต้องการเงิน คูปองซื้อธัญพืช แล้วก็ใบปันส่วนอีกจำนวนหนึ่ง」
「เงิน 300 หยวนก็พอ คูปองธัญพืชที่ใช้ได้ทั่วประเทศ 200 ชั่ง คูปองผ้า 20 ฉื่อ แล้วก็ใบซื้อสินค้าอุตสาหกรรมอีกจำนวนหนึ่ง」
「เงินข้าคงต้องรวบรวมดูก่อน แต่คูปองธัญพืช 200 ชั่งนี่ ต่อให้ที่บ้านทุบหม้อขายเหล็กก็หาออกมาไม่ได้」 สีหน้าซุนกุ้ยหลานดูย่ำแย่ นางชดเชยให้ได้เท่าที่กำลังจะเอื้ออำนวย แต่ไม่ได้หมายความว่านางเต็มใจสร้างหนี้ก้อนโต
「ข้ายังพูดไม่จบ」 จ้าวเว่ยตงเหลือบมองจ้าวเว่ยหนิง
「ยังมีอีกหรือ」 ซุนกุ้ยหลานเริ่มทนไม่ไหว
「เงินเดือนปีแรกของจ้าวเว่ยหนิง ข้าจะเอาครึ่งหนึ่ง」
「อะไรนะ ก็ขอเงิน ขอธัญพืช ขอใบปันส่วนจากที่บ้านแล้วยังไม่พออีกหรือ เจ้าโลภเกินไปแล้วกระมัง」 จ้าวเว่ยหนิงปฏิเสธโดยไม่ทันคิด แค่คิดถึงเงินเดือนครึ่งปี หัวใจก็เหมือนหลั่งเลือดแล้ว
「เมื่อครู่เจ้าเพิ่งพูดเองไม่ใช่หรือว่า ต่อไปจะแบ่งเงินเดือนครึ่งหนึ่งให้ข้าทุกเดือน เพื่อไม่ให้ข้าต้องลำบากที่ส่านเป่ย พูดไปเมื่อครู่ ตอนนี้ก็ลืมเสียแล้วหรือ」
「อีกอย่าง เงินชดเชยจากที่บ้านก็เป็นเรื่องของที่บ้าน ข้าไม่ได้จะให้เจ้าส่งเงินมาให้ทุกปี เอาแค่ครึ่งหนึ่งของเงินเดือนปีแรกก็พอ พี่ชายอย่างข้าดีกับเจ้าไม่น้อยแล้วกระมัง」
ไม่ว่าจ้าวเว่ยหนิงจะคิดอย่างไร จ้าวเว่ยตงก็ไม่มีทางปล่อยเขาไป
กับคนแบบนี้ พูดเหตุผลไปก็เปล่าประโยชน์ ต้องทำให้เจ็บเนื้อเจ็บตัวจริง ๆ ถึงจะจำบทเรียนได้
「เว่ยตง เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ รอพ่อเจ้ากลับมาตอนเย็นแล้วเราค่อยปรึกษากัน」 ข้อเรียกร้องที่สูงลิ่วของจ้าวเว่ยตงทำให้นางปวดตุบ ๆ ที่หน้าผาก เงินยังพอรวบรวมได้ แต่คูปองธัญพืชทั่วประเทศ 200 ชั่งต่างหากที่แทบเอาชีวิตนาง
「พวกเจ้าตกลงกันได้แล้วค่อยมาบอกข้า ไม่ต้องลำบากใจเกินไปหรอก งานนี้ใครทำก็เหมือนกัน คนข้างนอกที่อยากหางานมีอยู่เต็มไปหมด ข้าเชื่อว่าต้องมีคนที่ไม่ลำบากใจแน่」 จ้าวเว่ยตงไม่สนใจสีหน้าไม่น่าดูของซุนกุ้ยหลานกับจ้าวเว่ยหนิง เขาก้าวกลับห้องไปตามลำพัง
เขาไม่กลัวว่าจะตกลงกันไม่ได้ อย่างมากก็ลดราคาลงหน่อยแล้วโอนงานให้คนอื่น ไปอยู่ชนบทแค่ปีเดียวก็กลับมาแล้ว มีเงินติดตัวสักหน่อยก็พอใช้
คำโบราณว่าไว้ ลูกคนโตตามใจ ลูกคนเล็กเอ็นดู ส่วนคนกลางเป็นกระสอบทราย
เจ้าของร่างเดิมเป็นคนไม่เอาไหนมาสิบกว่าปีแล้ว ขอเก็บดอกเบี้ยคืนบ้าง ก็ถือเป็นค่าชดเชยที่ผมข้ามเวลามายึดร่างเขาอยู่ล่ะนะ
เขาผ่านร้อนผ่านหนาวในยุคหลังมาหลายสิบปี แม้จะไม่ได้ประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่อะไร แต่ชีวิตก็สุขสบายดี
เดิมคิดว่าชีวิตคงดำเนินไปเช่นนั้นต่อ แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้มาเจอสถานการณ์แบบนี้ เขารู้ทิศทางประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี จึงมั่นใจมากว่าจะสร้างกิจการที่ยิ่งใหญ่กว่าชาติก่อนขึ้นมาได้
เขาอ่านหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มง่วงและเผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฟ้าก็มืดแล้ว ด้านนอกมีเสียงพูดคุยแผ่ว ๆ ของเพื่อนบ้านที่เพิ่งเลิกงานกลับมา กลิ่นผัดวุ้นเส้นตุ๋นผักกาดขาวลอยเข้ามาจากนอกหน้าต่าง พอได้กลิ่น เขาก็เริ่มหิว
อาหารในยุคนี้มีน้ำมันน้อย กินมากก็จริง แต่ก็หิวเร็วเหมือนกัน ร่างกายวัย 18 ปีของเขากำลังอยู่ในช่วงต้องการอาหารมากเป็นพิเศษ
เขากำลังจะลุกขึ้น ก็ได้ยินเสียงดังมาจากหน้าประตูห้องโถง
「พ่อ กลับมาแล้วหรือ」 เป็นเสียงของจ้าวเว่ยหนิง ฟังดูยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
จ้าวเต๋อเฮ่ากลับมาแล้ว