นิ้วของเจียงถังจิ้มหน้าอกหูติ้งอันซ้ำแล้วซ้ำเล่า:
“บอกนายไปแล้วมีประโยชน์อะไร?”
“หรือจะให้พ่อแม่นายกำลังร้องเรียกฟ้าก็ไม่ขาน เรียกดินก็ไม่ตอบ แล้วหวังให้ลูกชายแสนดีที่อยู่ไกลเป็นพันลี้อย่างนายรู้เรื่องแล้วจะอ้าปากตำหนิผู้หญิงว่าไม่พูดเสียหน่อยหรือไง?”
หูติ้งอันถูกเธอจิ้มจนถอยกรูดไปทีละก้าว กระทั่งส้นเท้าชนกำแพง ไม่มีทางให้ถอยอีก
เขารู้สึกว่าฟันกรามขบกันแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนปวดแก้ม
หูติ้งอันพยายามควบคุมตัวเองอย่างสุดกำลัง “พ่อแม่ฉันเกิดเรื่อง ฉันไม่รู้จริง ๆ...”
เจียงถังจ้องเขา “นายไม่รู้อะไรสักเรื่อง แล้วมีหน้าอะไรพาผู้หญิงที่แอบคบกันกลับบ้าน ปากเหม็น ๆ นั่นพ่นอะไรออกมา แล้วก็ยืนไล่คนอื่นอย่างนั้นหรือ?”
ริมฝีปากหูติ้งอันสั่นระริก แต่กลับพูดไม่ออกสักคำ
เจียงถังหัวเราะเย็นชา “เมื่อสามปีก่อน แม่ของนายยังร้องไห้จับมือฉัน บอกว่าครอบครัวนายติดหนี้ชีวิตฉันสองชีวิต ชาตินี้ก็ชดใช้ไม่หมด แล้วพอนายกลับประเทศมาก็ชดใช้หมดแล้วหรือไง? แค่โผล่หน้ามา บุญคุณที่ช่วยชีวิตก็หักล้างกันได้แล้วหรือ? อย่าบอกนะว่านายอยู่ในพระราชวังต้องห้ามจริง ๆ?”
หูต้าฮวาชะงักงัน ความทรงจำฝันร้ายเมื่อสามปีก่อนพลันถาโถมกลับมา
รถสามล้อลำเลียงไม้มาไม่น้อย หลังฝนตกถนนลื่น รถพลิกคว่ำลงคูน้ำ ทับขาทั้งสองข้างของเฉาเกินเซิงจนหัก ส่วนเธอก็ซี่โครงหักสามซี่
ถนนเส้นนั้นเป็นทางไปโรงงานเฟอร์นิเจอร์ คนสัญจรไม่มาก ต่อให้มีรถผ่านก็ขับฉิวไปอย่างรวดเร็ว
ตอนนั้นทั้งหูต้าฮวาและเฉาเกินเซิงสิ้นหวังกันแล้ว เป็นเจียงถังที่ตามมาพบและบอกว่าโรงงานรอไม้ไม่ไหว จึงโทรศัพท์มาที่บ้าน
เจียงถังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงเดินหาไปตามทางนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็พบสองสามีภรรยาสูงวัยที่ใกล้สิ้นใจอยู่ในคูน้ำ
ตอนนี้ผ่านมาสามปีแล้ว หูต้าฮวาหายดี ส่วนเฉาเกินเซิงก็เดินได้ตามปกติ
บางทีอาจเป็นเพราะชีวิตสุขสบายเกินไป พอแผลหายก็ลืมความเจ็บ จนเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับพวกเขาอีกครั้ง
ก่อนจะมาถอนหมั้น หูต้าฮวาเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า ครอบครัวเธอมีฐานะดี มีเงิน ไม่กี่หมู่บ้านรอบ ๆ นี้จะหาบ้านที่เทียบได้ก็แทบไม่มี การถอนหมั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
ครอบครัวเธอก็ไม่ได้จะให้เจียงถังคืนเงินหมั้นหรือของหมั้น เลิกกันด้วยดี ไม่มีอะไรต้องรู้สึกผิดต่อเจียงถัง
แต่ตอนนี้ หูต้าฮวากลับรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี
หูติ้งอันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ที่บ้านไม่มีใครบอกเขาจริง ๆ
แต่เจียงถังไม่คิดจะปล่อยเขาไป “หูติ้งอัน ฉันพูดว่าพ่อแม่นายมีชีวิตไร้ค่า พูดผิดตรงไหน? ชีวิตคนสองคนถูกแค่ไหนล่ะ รวมกันยังแค่ 1,500 เอง นายว่าถูกไหม?”
หูติ้งอันหลับตาลง “ฉันไม่ได้ปฏิเสธสิ่งที่เธอทำให้...”
เจียงถังสวนกลับ “คำยอมรับของนายมีค่าเท่าไร? ถึงตอนนี้แล้วยังไม่ลืมยกยอตัวเองอีกหรือไง?”
เมื่อเจียงถังเหน็บแนมเย้ยหยันไม่หยุด ในที่สุดน้ำเสียงหูติ้งอันก็อ่อนลง “เธออยากจัดการเรื่องนี้ยังไง?”
เจียงถังว่า “นายไปถามราคาพี่เลี้ยงดูสิ ดูแลคนแก่ข้างบน ดูแลเด็กข้างล่าง ค่าจ้างพี่เลี้ยงเดือนละเท่าไร”
คราวนี้ไม่ใช่แค่หูติ้งอันที่ขมวดคิ้ว แม่สื่อก็ขมวดคิ้วตามไปด้วย คิดเงินกันแบบนี้ได้ที่ไหน?
นี่มันยังมีน้ำใจอยู่บ้างไหม?
แม่สตรีบพูดขึ้น “เจียงถัง ว่าที่สะใภ้ไปช่วยงานบ้านว่าที่ครอบครัวสามีบ้างก็เป็นเรื่องที่ควรทำ จะเอาเงินอะไรล่ะ? เธออยู่กินนอนที่บ้านหูมาตั้งสามปี ทางนั้นยังไม่เคยเรียกเงินจากเธอเลยไม่ใช่หรือ?”
เจียงถังตบต้นขาฉาด “ป้าเตือนฉันได้ทันเวลาจริง ๆ ถ้าป้าไม่พูด ฉันคงลืมไปแล้วว่าตัวเองเคยเป็นพี่เลี้ยงอยู่ประจำบ้าน แบบนั้นยิ่งแพงกว่าอีก!”
แม่สื่อ: “...”
หูติ้งอันขยับริมฝีปาก “เจียงถัง เธอจะเอาแบบนี้จริง ๆ เหรอ? ถ้าอย่างนั้นต่อไปเราก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีกแล้ว”
เจียงถังตอบ “ถอนหมั้นกันแล้ว ใครจะอยากเกี่ยวข้องกับนายอีก?”
หูติ้งอัน: “...”
หูติ้งอัน: เจียงถัง ทำแบบนี้ต่อไปเราก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันแล้วนะ! เจียงถัง: ถอนหมั้นกันแล้ว ใครจะอยากเกี่ยวข้องกับนายอีกล่ะ?
เจียงถังพูด “นายไม่รู้ราคาตลาด งั้นฉันบอกให้ ค่าพี่เลี้ยงอยู่ประจำบ้านเดือนละ 80 สองปีกับอีก 11 เดือน รวมเป็น 2,800 วันผ่าตัดพ่อแม่นาย ฉันสำรองค่ามัดจำไป 2,000 ใบเสร็จก็ยังอยู่ ตอนนั้นคิดว่าเป็นครอบครัวเดียวกันก็เลยไม่ถือสา ตอนนี้ต้องคืนแล้วใช่ไหม?”
หูติ้งอันพูด “เธอ...”
เจียงถังไม่ฟังเขาสักนิด หันไปมองเฉาเกินเซิง “อาเฉา ในเมื่อเราไม่มีวาสนาได้เป็นครอบครัวเดียวกัน งั้นก็ถือว่าฉันทำงานให้ลุงมาสองปีกับอีก 11 เดือน ได้ไหม?”
เฉาเกินเซิงลุกขึ้น “เจียงถัง สามปีมานี้เธอลำบากแล้ว บอกตัวเลขมาเถอะ”
เจียงถังว่า “ช่วงที่ลุงกับป้ารักษาตัว ฉันทำงานทุกอย่างในโรงงาน ตั้งแต่เรื่องเล็ก ๆ อย่างคนงานทะเลาะกัน ไปจนถึงเรื่องใหญ่ ๆ อย่างเสียภาษีและยื่นภาษีเพิ่ม คิดเดือนละ 150 รวมทั้งหมด 5,250 อาเฉา ฉันเรียกเยอะไปไหม?”
เฉาเกินเซิงพยักหน้า “ไม่เยอะไป”
เจียงถังว่า “ค่าพี่เลี้ยงอยู่ประจำบ้าน 2,800 บวกเงินที่สำรองจ่าย 2,000 แล้วก็ค่าแรงโรงงาน 5,250 รวมเป็น 10,050 คิดเป็นเลขกลม ๆ ให้ฉันก็พอ ฉันกับหูติ้งอันจะได้หมดหนี้กันเสียที”
พอได้ยินจำนวนเงิน 10,000 คนในลานบ้านต่างตกตะลึง
ลุงใหญ่เจียงกับป้าสะใภ้ใหญ่เจียงยิ่งตาค้าง พวกเขาไม่คิดเลยว่าเจียงถังจะเรียกเงินก้อนโตขนาดนี้
หักหนี้ 2,000 แล้ว เธอยังจะเรียกค่าชดเชยจากบ้านหูอีกกว่า 8,000 หรือ?
นี่มัน...ถ้าบ้านหูยอมจ่ายให้จริง ๆ คงบ้าไปแล้ว!
แม่สื่อก็ตกใจเช่นกัน
10,000 หรือ?
เจียงถังเรียกค่าชดเชยจากบ้านหูตั้ง 10,000? นี่คิดถึงเงินจนเพี้ยนไปแล้วหรือไง?
หูต้าฮวาก็ไม่คิดว่าเจียงถังจะกล้าเรียกถึง 10,000 ถ้าเรียกแค่ 2,000 เธอกัดฟันจ่ายก็ได้ แต่นี่กลับเรียกตั้ง 10,000?!
กล้าพูดออกมาได้ยังไงกัน!
หูติ้งอันผุดลุกขึ้นทันที “เจียงถัง เธอกล้าเรียกเงินแบบนี้ได้ยังไง? 10,000? ทำไมไม่ไปปล้นเอาล่ะ?”
เจียงถังถามกลับ “หูติ้งอัน นายเอาหน้ามาจากไหนถึงกล้าบอกว่าแพง?”
“แม่ของนายไปโรงงานก็เอาแต่จับผิดฝีมือช่าง ทำเอาช่างรวมตัวกันหยุดงาน ฉันต้องคอยไกล่เกลี่ยไม่หยุด”
“พ่อนายนอนป่วยอยู่ครึ่งปี ต้องพักฟื้นอีกสองปีกว่าจะเดินได้ ใช้เงินไปเท่าไร นายรู้ไหม?”
“นายไปอยู่ต่างประเทศสามปี ใช้เงินไปตั้งสี่แสนกว่าหมื่น เงินเก็บที่บ้านมีเท่าไร นายไม่รู้แก่ใจหรือไง? นายคิดว่าเงินพวกนั้นมาจากไหน?”
“ฉันทำงานแทนคนสองคน คอยจัดการทุกเรื่องทั้งในบ้านนอกบ้าน ถึงได้ค่าชดเชยแค่ 8,000 นายยังกล้าบอกว่าแพงอีกเหรอ? ไอ้หน้าขาว!”
คำพูดนี้กระตุ้นโทสะหูติ้งอันทันที เลือดลมพลุ่งขึ้นถึงศีรษะ
สมองเขาพลันอื้ออึง กำหมัดแล้วพุ่งเข้าใส่เจียงถัง “เธอ—”