“...รู้แล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่” สะใภ้หลินเดินเข้าครัวอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนเริ่มทำอาหารพลางกระแทกหม้อกระทบชามดังโครมคราม
พอได้ยินเสียงดังมาจากในครัว เส้นเลือดตรงขมับของหญิงชราหลิ่วก็กระตุกขึ้นมา
หม้อชามไหบ้านนี้ไม่ต้องใช้เงินซื้อหรืออย่างไร? สะใภ้หลินนังโง่นั่น กลัวหรือไงว่ามือจะไม่ลื่นจนทำข้าวของพัง
หญิงชราหลิ่วหันกลับเข้าไปในห้อง เห็นชายชราหยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง สูบกล้องยาสูบอย่างหดหู่ นางโบกผ้าเช็ดหน้าอย่างรังเกียจ แต่ปากกลับพูดว่า “ลูกคนรอง ไปรินน้ำให้พ่อเจ้าสักถ้วยสิ
พี่ใหญ่ของเจ้าอกตัญญู แต่เจ้าอย่าไปเอาอย่างเขาเชียว ไม่อย่างนั้นแม่ไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่”
หยวนผู้เป็นลูกคนรองนั่งอยู่ในห้องโถง พอได้ยินก็ลุกจากเก้าอี้อย่างไม่เต็มใจ ยกถ้วยน้ำเข้าไปในห้อง แล้วพูดเสียงอ่อนลงทันที “มาแล้ว มาแล้ว
ท่านแม่ ข้าไม่ทำให้ท่านพ่อโมโหแน่นอน วางใจได้เลย
ท่านพ่อ ดื่มน้ำสักหน่อยเถิด”
ชายชราหยวนรู้สึกพอใจอยู่ในใจ รับถ้วยน้ำมาแล้วถอนหายใจ “พี่ใหญ่ของเจ้านับวันยิ่งไม่ได้เรื่อง
ยังดีที่ลูกคนรองกตัญญู”
“แน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ พี่รองเป็นลูกแท้ ๆ ของท่าน ไม่กตัญญูต่อท่านแล้วจะไปกตัญญูต่อใครล่ะ” หยวนเจียวเจียวเดินถือกระปุกน้ำตาลเข้ามา ยิ้มหวานสดใส ก่อนเติมน้ำตาลลงในถ้วยน้ำของบิดาเพียงเล็กน้อย “ท่านพ่อ เติมน้ำตาลสักหน่อย จะได้ชื่นใจ
อย่าโมโหเลยเจ้าค่ะ ต้องดูแลสุขภาพให้ดี ต่อไปจะได้มีชีวิตสุขสบายเพราะเหวยไท่กับพี่สามนะเจ้าคะ”
หญิงชราหลิ่วกับหยวนผู้เป็นลูกคนรองต่างหัวเราะออกมา
เมื่อเห็นภาพครอบครัวแสนอบอุ่นเช่นนี้ เมฆหม่นบนใบหน้าของชายชราหยวนก็สลายไป ใจพลอยเบิกบานขึ้น “พ่อแก่ปูนนี้แล้ว จะเติมน้ำตาลไปทำไม
ลูกสาวคนดี เก็บน้ำตาลไว้ให้ตัวเองกินเถอะ”
สมแล้วที่เป็นลูกสาวคนเล็กที่เขารักที่สุด กตัญญูกว่าลูกคนโตกับพวกเจ้าหนี้ตัวน้อยพวกนั้นเสียอีก
หยวนเจียวเจียวบิดผ้าเช็ดหน้าไปมา พลางเอ่ยยิ้ม ๆ “ท่านพ่อดื่มก็เหมือนข้าดื่มนั่นแหละเจ้าค่ะ ท่านมีความสุข ข้าก็หวานใจยิ่งกว่ากินน้ำตาลเสียอีก”
ชายชราหยวนถูกเอาใจจนยิ้มแก้มแทบปริ
ป้าบ! ป้าบ!
หยวนผู้เป็นลูกชายคนโตนั่งยอง ๆ อยู่ข้างกำแพง รอยฝ่ามือยังประทับบนใบหน้า เขาร้องไห้ไปพลางเช็ดน้ำตาไปพลาง ดูน่าสงสารจับใจ
ซูซื่อก็ร้องไห้ หยวนเยว่ก็ร้องไห้
หยวนซีแว่วเสียงหัวเราะจากเรือนใหญ่ จึงสูดหายใจลึก ๆ ไม่ได้ซ้ำเติมจิตใจบิดาต่อ “ท่านพ่อ ร้องไห้พอหรือยังเจ้าคะ? นอกจากพวกเขาแล้ว ท่านยังมีครอบครัวของตัวเอง ท่านเป็นเสาหลักของบ้านใหญ่ของพวกเรานะเจ้าคะ
ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือปกป้องพี่สี่กับน้องเจ็ดให้ได้
ท่านต้องตั้งสติให้ดี”
โชคดีที่นางมาเกิดใหม่ตั้งแต่อยู่ในครรภ์ หากเป็นการคืนชีพในร่างคนอื่น นางคงสะบัดก้นหนีไปแล้ว ใครจะมาจัดการเรื่องวุ่นวายกองโตนี่กัน
หยวนผู้เป็นลูกชายคนโตใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตากับน้ำมูกบนหน้า แล้วลุกขึ้นยืนอย่างเข้มแข็ง “พ่อ...พ่อไม่ได้ร้องไห้
ซีเอ๋อร์บอกให้ทำอย่างไร พ่อก็จะทำตามทุกอย่าง”
เพื่อบุตรของตัวเอง เขาจะต้องตั้งสติให้ได้แน่นอน
ควันไฟจากปล่องลอยเอื่อยขึ้นสู่ท้องฟ้า
เด็กหนุ่มร่างผอมสวมเสื้อฝ้ายบาง ๆ ผลักประตูเข้ามา ใบหน้าซีดเซียวอย่างคนป่วย “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว พี่สาวฟื้นหรือยัง?”
หยวนซีเงยหน้าขึ้นสบตาเด็กหนุ่มที่มองนางอย่างเป็นห่วง “น้องเล็ก!”
น้องชายคนเล็กของนางหน้าตาหล่อเหลาเสียจริง แค่ผอมเกินไปหน่อย ดูราวกับโครงกระดูกเดินได้
ตระกูลหยวนมีคนมากมาย ชายชราหยวนกับภรรยาคนแรกมีลูกชายเพียงคนเดียว นั่นก็คือหยวนฉางฝู บิดาของหยวนซี
บิดาของนางแต่งกับซูซื่อ มีบุตรชายสามคนกับบุตรสาวสองคน
พี่ชายคนโตของนาง หยวนเหวยผิง แต่งงานมาได้ห้าปี มีลูกชายกับพี่สะใภ้ใหญ่เซียวซื่อคนหนึ่ง ตอนนี้เขาอยู่ในเมือง เรียนงานช่างไม้กับพ่อของภรรยา เดือนหนึ่งถึงจะกลับมาสักครั้ง
พี่สี่หยวนเยว่กับพี่ห้าหยวนเหวยอันเป็นฝาแฝดชายหญิง (เรียงตามลำดับพี่น้องทั้งบ้าน)
นางกับน้องเล็กหยวนเหวยคังก็เป็นฝาแฝดชายหญิงเช่นกัน
ส่วนชายชราหยวนกับหญิงชราหลิ่วมีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน
อารองหยวนฉางกุ้ยแต่งกับสะใภ้หลิน มีลูกชายหนึ่งคนกับลูกสาวหนึ่งคน
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องคนรอง หยวนเหวยไท่ กับพี่สาวลูกพี่ลูกน้องคนที่สาม หยวนถิง
อาสามหยวนฉางจี๋ยังไม่ได้แต่งงาน
อาหญิงเล็กหยวนเจียวเจียวหมั้นหมายแล้ว
“แค่ก ๆ...” หยวนเหวยคังเห็นพี่สาวฟื้นแล้วก็ยิ้มกว้าง “พี่ ในที่สุดพี่ก็ฟื้นเสียที!”
“เหวยคัง เจ้าไปไหนมา?” ซูซื่อล้างหน้ากลับมาแล้วจัดผมให้เข้าที่ ก่อนถามลูกชายคนเล็ก
“ข้าไปขุดผักป่ามา แค่ก ๆ” หยวนเหวยคังมองมารดา แล้วจู่ ๆ ก็สังเกตเห็นบางอย่าง “ท่านแม่ร้องไห้หรือ?”
“แม่ไม่ได้ร้องไห้” ซูซื่อลูบหน้า ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “ยังไม่ถึงฤดูร้อน เจ้าอย่าออกไปข้างนอกบ่อยนัก ระวังจะเป็นหวัด”
ลูกสาวคนเล็กกับลูกชายคนเล็กคลอดก่อนกำหนด คนหนึ่งโง่เขลา อีกคนร่างกายอ่อนแอราวกับลมพัดก็ปลิว
สิ่งที่นางเป็นห่วงที่สุดก็คือลูกสองคนนี้
“ข้ารู้แล้ว ท่านแม่” หยวนเหวยคังพยักหน้าอย่างว่าง่าย จากนั้นพอหันไปก็เห็นรอยฝ่ามือบนใบหน้าบิดา แววตาพลันหม่นลง
ที่บ้านต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ น้องสาว มากินข้าวได้แล้ว
บางคนคิดว่าตัวเองเป็นคุณชายคุณหนูจริง ๆ เรียกตั้งสามสี่รอบก็ยังไม่มาช่วยหยิบจับอะไรสักอย่าง” เสียงหงุดหงิดของสะใภ้หลินดังมาจากด้านนอก
หยวนเยว่โมโห ก้าวออกไปแล้วพูดเสียงใส “อาสะใภ้รองพูดตลกแล้ว ตอนท่านแม่ทำกับข้าว ก้นท่านก็เหมือนติดอยู่กับเก้าอี้ ไม่เห็นขยับไปไหนสักที”
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ!” สะใภ้หลินได้ยินก็วางชามลงบนโต๊ะเสียงดังปัง ก่อนเบ้ปาก “นังเด็กตาย ใครสอนให้เจ้าพูดจาแบบนี้ ไม่มีมารยาทเสียจริง”
“ข้าก็แค่พูดความจริง อาสะใภ้รองจะร้อนตัวไปทำไม” พอหยวนเยว่นึกได้ว่าพวกเขากำลังวางแผนเล่นงานบ้านใหญ่ ไฟในใจก็พลุ่งขึ้นมา
สะใภ้หลินเท้าเอว ชี้หน้าหยวนเยว่ น้ำลายกระเด็นเป็นฝอย “พี่สะใภ้ใหญ่ ดูลูกสาวแสนดีที่ท่านเลี้ยงมาสิ กล้าต่อปากต่อคำกับผู้ใหญ่แล้วหรือ ข้าอุตส่าห์ทำกับข้าวอย่างเหน็ดเหนื่อย หรือจะให้ยกไปป้อนถึงปากนางด้วย?”
หยวนเหวยคังเดินออกมา รอยยิ้มบาง ๆ ประดับบนใบหน้า แล้วมายืนขวางหน้าพี่สาว “ถ้าอาสะใภ้รองคิดว่าทำกับข้าวเหนื่อยนัก ก็สลับกับท่านแม่ข้าสิ ท่านไปทำงานในนา ส่วนท่านแม่มาทำกับข้าว”
ถุย!
ใครจะไปทำนาเล่า อีกหน่อยนางก็จะเป็นแม่ของบัณฑิตซิ่วไฉ มีชะตาได้เสวยสุขต่างหาก
ไอ้เด็กขี้โรค ปากดีนักนะ รอไปเถอะ พรุ่งนี้พอโดนส่งไปแต่งเข้าตระกูลตงแล้ว คอยดูว่าจะได้ลำบากทรมานแค่ไหน
สะใภ้หลินถลึงตาใส่เด็กเหลือขออย่างดุร้าย “พูดเหมือนข้าไม่เคยทำงานอย่างนั้นแหละ ใครกันแน่ที่เอาแต่กินข้าวบ้านคนอื่น...”
“พอแล้ว รีบกินข้าว กินเสร็จยังต้องไปทำงานในนาอีก” ชายชราหยวนเดินออกมา ขัดการโต้เถียงไร้สาระของคนทั้งคู่ คิ้วขมวดแน่น
หยวนถิงเดินออกมาจากส้วม มองบ้านใหญ่แล้วแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน
อาหารการกินของตระกูลหยวนธรรมดามาก คนที่ออกไปทำนาจะได้ข้าวกล้องผสมผักป่าหนึ่งชามกับหมั่นโถวแป้งข้าวโพดหนึ่งลูก ส่วนคนที่ไม่ได้ไปทำนาได้ข้าวกล้องครึ่งชามกับหมั่นโถวครึ่งลูก
กับข้าวมีอย่างเดียว คือผักกาดขาวต้มในน้ำเปล่า ข้างบนลอยมันหมูขาว ๆ อยู่สองชิ้น
ไข่นึ่งมีเพียงถ้วยเดียว เป็นของหยวนเจียวเจียว นางเป็นที่รักของคนในบ้าน หญิงชราหลิ่วบอกว่านางร่างกายอ่อนแอ จึงต้องนึ่งไข่ให้นางกินทุกวัน
หยวนเหวยคังเดินเข้าไปก่อน ตักข้าวกล้องพูนชาม คีบมันหมูชิ้นหนึ่งกับผักกาดขาวใส่ลงไป
“เหวยคัง เจ้าทำอะไรน่ะ? ปู่กับย่ายังไม่ได้นั่งโต๊ะเลย เจ้าก็หยิบตะเกียบแล้ว ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย” หยวนผู้เป็นลูกคนรองเห็นภาพนั้นก็ขึ้นเสียงถาม น้ำเสียงแข็งกระด้าง
หยวนเหวยคังมีสีหน้าเรียบเฉย หยิบหมั่นโถวแป้งข้าวโพดอีกลูก “อารอง ข้าจะเอาไปให้พี่สาว นางฟื้นแล้ว ไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน คงหิวแย่แล้ว”
“เจ้าหกฟื้นแล้วหรือ?” น้ำเสียงของหยวนผู้เป็นลูกคนรองฟังไม่ออกว่าดีใจหรือไม่ คล้ายกำลังพูดถึงคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน
“อืม” หยวนเหวยคังยกอาหารแล้วหมุนตัวเดินออกไป
หญิงชราหลิ่วเดินออกมาเตรียมแบ่งอาหาร พอเห็นว่าข้าวในหม้อดินหายไปหนึ่งในห้า นางก็โกรธอยู่ในใจ
เด็กโง่คนหนึ่งจะกินเยอะไปทำไม เปลืองเสบียงของนางเปล่า ๆ
เมื่อเห็นสองสามีภรรยาบ้านใหญ่เดินเข้ามา หญิงชราหลิ่วก็หัวเราะหึ ๆ พลางแบ่งอาหารไปด้วย “เจ้าหกฟื้นแล้วหรือ? ทำไมไม่บอกกันให้เร็วกว่านี้ ถ้าบอกก่อนก็จะให้สะใภ้หลินนึ่งไข่ให้เจ้าหกบำรุงร่างกายด้วย”