หยวนผู้เป็นลูกคนรองคิดจะคัดค้าน แต่หญิงชราหลิ่วปรายตามองเตือนเขาอย่างลับ ๆ
ชายชราหยวนได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ แต่พอเห็นรอยฝ่ามือบนใบหน้าของหยวนผู้เป็นลูกชายคนโต เขาก็ไม่ได้พูดอะไร ยกชามขึ้นมากินข้าวต่อ
“ที่ท่านย่าพูดเป็นความจริงหรือเจ้าคะ?” หยวนเหวยคังเพิ่งกลับมาจากส่งข้าวให้คนอื่น เขามองหญิงชราหลิ่วด้วยรอยยิ้มสดใส
หญิงชราหลิ่วหยิบตะเกียบขึ้นมา สีหน้าเปี่ยมเมตตา “เด็กคนนี้ ย่าพูดความจริงแน่นอนอยู่แล้ว
พี่สาวเจ้าตกแม่น้ำไปก็ลำบากไม่น้อย สมควรบำรุงร่างกายเสียหน่อย
แต่ไข่ไก่ที่บ้านมีไม่มาก ต้องเก็บสะสมไว้ อีกสองวันย่าจะเอาไปขายที่ตลาดในเมือง จะได้นำเงินไปจ่ายค่าเล่าเรียนให้ลุงสามของเจ้า”
“ไม่ต้องหรอกขอรับ นี่ก็มีอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?” หยวนเหวยคังลุกขึ้น เอื้อมมือไปคว้าไข่ตุ๋นตรงหน้าหยวนเจียวเจียวมาทันที “อาสาว ย่าบอกแล้วว่าพี่สาวข้าต้องบำรุงร่างกาย อากินไข่ทุกวัน คงเบื่อแย่แล้ว วันนี้ก็เห็นแก่พี่สาวข้าสักครั้ง ยกไข่ให้นางกินเถอะขอรับ”
หยวนเยว่เม้มปาก เกือบหลุดหัวเราะออกมา นางจิ้มข้าวกล้องในชามอย่างแรง
สีหน้าหยวนเจียวเจียวเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่หลายปีมานี้นางติดตามสกุลหลิ่ว ฝึกฝีปากมาไม่น้อย “เอาไปเถอะ ข้าอดกินสักมื้อไม่เป็นไรหรอก ใครใช้ให้ข้ารักหลานสาวคนนี้เล่า”
บ้านใหญ่ที่กำลังย่ำแย่จนแทบประทังชีวิตไม่ไหว กลับกล้าชิงไข่ของนางไปเสียได้
ชายชราหยวนได้ยินแล้วก็รู้สึกสงสาร มองหลานชายคนเล็กพลางกล่าวว่า “สกุลหลิน รีบไปนึ่งไข่ให้เจ้าหญิงของเจ้าสักฟองสิ”
หากเสี่ยวชีไม่ป่วยก็คงดี สมองปราดเปรียวเหมือนเขาตอนหนุ่ม ๆ ไม่มีผิด ถ้าส่งไปเรียนหนังสือ บางที…
“ท่านพ่อ?” สกุลหลินเพิ่งคีบกับข้าวเข้าปากไปสองคำ พอได้ยินเช่นนั้นก็เบิกตากว้าง
ทำไมต้องเป็นนางด้วย!
หยวนถิงจ้องไข่ตุ๋นแล้วกลืนน้ำลาย ความอยากกินพลุ่งพล่านในท้อง “ท่านแม่ ข้าก็อยากกินไข่ตุ๋น”
สกุลหลินหยิกนางทีหนึ่ง ก่อนกดเสียงข่มความโกรธแล้วประชดประชัน “จะกินอะไรนักหนา ไม่ได้ยินหรือว่าย่าบอกว่าไข่ที่บ้านต้องเก็บไว้จ่ายค่าเล่าเรียนให้พี่ชายเจ้า บางคนก็จริง ๆ เลย แม้แต่อาหารของผู้ใหญ่ก็ยังกล้าแย่งกิน”
“โอ๊ย!” หยวนถิงหดแขนด้วยความเจ็บ น้ำตาคลอเบ้า
หยวนเหวยคังยกไข่เดินออกไปแล้ว ส่วนหยวนเยว่ประคองชามของตัวเองไว้ กลัวน้ำลายของอาสะใภ้รองจะกระเด็นใส่ “อาสะใภ้รอง ท่านยาสั่งให้ซีเอ๋อร์บำรุงร่างกายแล้ว ท่านหมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?
หรือคิดว่าตอนนี้คำพูดของท่านย่าไม่มีน้ำหนักแล้ว?”
สกุลหลิ่วเหลือบมองสกุลหลินโดยไม่รู้ตัว
“ข้า…ข้าไม่ได้คิดอย่างนั้นเจ้าค่ะ ท่านแม่!” สกุลหลินหดคออย่างกระอักกระอ่วน ราวกับนกกระทา “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ จะไปนึ่งไข่เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
คนที่นางกลัวที่สุดในบ้านก็คือแม่สามีของตัวเอง ภายนอกดูพูดง่าย แต่แท้จริงเจ้าเล่ห์เป็นที่สุด หากนางกล้าขัดขืน สามีของนางต้องตีจนตายแน่
หยวนเจียวเจียวใช้ไข่หนึ่งชามสร้างฐานะของตัวเองในบ้านได้สำเร็จ นางกำลังอารมณ์ดี จึงอดเหลือบมองหยวนเยว่ไม่ได้
นังเด็กชั้นต่ำ รอให้ขายมันไปจวนสกุลหลิวเมื่อไร นางก็จะได้กินทั้งไข่และเนื้อ
กินข้าวเสร็จ สกุลซูกับหยวนผู้เป็นลูกชายคนโตวางตะเกียบ เช็ดปากแล้วลุกออกจากโต๊ะทันที
“พี่สะใภ้ใหญ่ จะไปไหนน่ะ ล้างชามด้วยสิ” สกุลหลินเริ่มโวยวายอีกครั้ง
สกุลซูก้าวออกไปได้ข้างหนึ่งแล้วก็ย่องกลับมาเงียบ ๆ ก่อนหันไปเก็บชามตะเกียบ
หยวนเยว่ดึงนางไว้แล้วส่ายหน้า “อาสะใภ้รอง ใครทำอาหาร ลูกสาวคนนั้นก็ต้องล้างชาม นี่เป็นกฎที่ท่านย่าตั้งไว้นะเจ้าคะ”
“แต่วันนี้ข้าช่วยแม่เจ้าเป็นคนทำอาหาร คนที่ควรล้างชามก็ต้องเป็นเจ้านั่นแหละ” สกุลหลินมองโต๊ะที่เต็มไปด้วยเศษอาหาร สีหน้าหงุดหงิด
นังเด็กนี่ ปีกกล้าขาแข็งแล้วหรือ วันนี้เถียงนางไม่หยุดเลย
สกุลซูปกป้องลูกสาว คิดว่าล้างชามแค่นี้ไม่เป็นไร แต่หยวนเยว่ไม่ยอม นางชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังมารดา “ก่อนหน้านี้ตอนแม่ข้าช่วยท่านทำอาหาร คนล้างชามก็ยังเป็นข้าไม่ใช่หรือเจ้าคะ
ถ้าข้าไปจวนสกุลหลิว ต่อไปคนล้างชามก็จะเป็นลูกพี่ลูกน้องหญิงพอดี ให้นางลองฝึกไว้ก่อนก็แล้วกัน”
สกุลซูได้ยินเช่นนั้นก็ใจหายวาบ ไม่คิดจะล้างชามต่อ รีบผลักหยวนเยว่เข้าไปในห้อง
สกุลหลินกลอกตาไปมา แล้วก็เห็นด้วยอยู่บ้าง “ถิงถิง ไปเอาชามไปล้าง”
เห็นแก่ที่นังสี่กำลังจะถูกขายไปจวนสกุลหลิว วันนี้นางจะอดทนให้สักครั้งก็แล้วกัน
“ท่านแม่???” หยวนถิงกระทืบเท้าอย่างไม่พอใจ ต่อไปนางจะเป็นถึงน้องสาวแท้ ๆ ของบัณฑิตซิ่วไฉ แล้วทำไมต้องให้นางล้างชามด้วย หากมือเจ็บขึ้นมา อนาคตบ้านสามีจะรังเกียจนางไม่ใช่หรือ
“ไม่ล้างก็ไม่ต้องกินข้าวเย็น” สกุลหลินจ้องนางพลางตวาดเสียงเข้ม
หยวนถิงจึงได้แต่เบะปาก เดินไปล้างชามอย่างหงุดหงิด
หญิงชราหลิ่วเห็นภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดแผกไป แต่กลับนึกไม่ออกว่าผิดตรงไหน
ช่างเถอะ อดทนกับพวกนางอีกวันก็แล้วกัน พอขายนังสี่กับเสี่ยวชีไปได้แล้ว ค่อยจัดการคนอื่น ๆ ทีละคน
สกุลซูผลักลูกสาวคนโตเข้าไปในห้อง จับมือนางแล้วพูดอย่างร้อนใจ “เยว่เอ๋อร์ อย่าพูดเหลวไหล แม่ไม่ส่งเจ้าไปจวนสกุลหลิวหรอก”
“ข้ารู้เจ้าค่ะท่านแม่ ข้าแค่หลอกพวกนางเท่านั้น” หยวนเยว่ยิ้ม
สกุลซูค่อยวางใจ เดินไปข้างเตียง “ซีเอ๋อร์ กินอิ่มหรือยัง?”
เดิมทีหยวนซีไม่อยากกินอาหารที่กลืนยากขนาดนี้ แต่ช่วงบ่ายนางยังต้องออกไปข้างนอก จำเป็นต้องมีแรง จึงฝืนกินจนหมด
“อิ่มแล้วเจ้าค่ะท่านแม่”
สกุลซูยิ้มอย่างปลื้มใจ
เด็กดี ในที่สุดก็หายดีเสียที หลังจากเป็นแบบนี้มาหลายปี สวรรค์คุ้มครองจริง ๆ
“เดี๋ยวพ่อกับแม่จะออกไปทำงานที่นาแล้ว เจ้าอยู่บ้านกับพี่สาวและน้องชาย ห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด เข้าใจไหม?”
“ท่านแม่ ตอนพวกท่านออกไปทำงานที่นา ทำทีว่าออกแรงก็พอ ไม่ต้องทุ่มเทมากนัก
อารองกับอาสะใภ้รองเอาแต่ทำงานเอื่อยเฉื่อย พวกท่านก็ควรเรียนรู้บ้าง อย่าซื่อเกินไป” หยวนซีพยักหน้าแล้วส่ายหน้า วันนี้นางจำเป็นต้องออกไปข้างนอก
หยวนเหวยคังเดินเข้ามาพอดี เมื่อได้ยินหยวนซีพูดชัดถ้อยชัดคำเป็นชุด ๆ ก็ชะงักไป ก่อนรีบปิดประตู
โชคดีที่บ้านใหญ่ของพวกเขาอยู่มุมในสุด ปกติไม่มีใครสนใจ
“แค่ก ๆ…พี่ เจ้า…”
หยวนเยว่ได้ยินเสียงปิดประตูจึงหันไปดู ถึงได้รู้ว่าเป็นน้องชายของตัวเอง และ…เขายังไม่รู้ว่าซีเอ๋อร์หายดีแล้ว
“เหวยคัง รีบมานี่ พี่สี่มีข่าวดีมากจะบอก” หยวนเยว่รู้ว่าเขาสนิทกับหยวนซีที่สุด ต่อให้นางจะไม่ค่อยฉลาด เขาก็ไม่เคยรังเกียจ
หยวนเหวยคังค่อย ๆ เดินเข้าไป จ้องหยวนซีที่แววตาสุกใสเป็นประกาย ในใจก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างเลือนราง
“พี่หกของเจ้าหายดีแล้ว ไม่ได้เป็นคนโง่อีกต่อไป” หยวนเยว่กระซิบข้างหูเขา ใจยังคงตื่นเต้นมาก
หยวนเหวยคังเม้มปาก ก่อนยิ้มอย่างเข้าใจ แขนทั้งสองข้างสั่นน้อย ๆ “ดีเหลือเกิน
พี่ ในที่สุดพี่ก็หายดีแล้ว”
มิน่าล่ะ ตอนกลับมาเมื่อเช้าเขาถึงรู้สึกว่าพี่สาวดูไม่เหมือนเดิม
“แต่…” หยวนเยว่เหลือบมองมารดา ก่อนเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้าให้เขาฟังจนหมด
“แค่ก ๆ ๆ…” หยวนเหวยคังไออย่างหนัก ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันที “ไม่ได้ พี่สี่ พี่ไปไม่ได้นะ”
จวนสกุลหลิวไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้
สกุลซูกับหยวนเยว่รีบตบหลังให้เขา ช่วยให้หายใจคล่องขึ้น
หยวนซีลุกขึ้นรินน้ำให้เขา แต่ในกาน้ำไม่มีน้ำเหลือแล้ว เพราะนางดื่มหมดตั้งแต่ตอนเช้าและยังไม่ได้เติม
“อย่าเพิ่งร้อนใจสิ ข้าไม่ได้บอกว่าจะไปเสียหน่อย” หยวนเยว่ลูบหลังเขาไม่หยุด สีหน้าเป็นห่วง
“ใช่แล้ว” หยวนซีรีบปลอบ “ถ้าเจ้าไม่ไป พี่สี่ก็ไม่ไปเหมือนกัน”
หยวนเหวยคังมีสีหน้าสงสัยเล็กน้อย ก่อนหยวนเยว่จะเล่าเรื่องที่หยวนเจียวเจียวตั้งใจผลักหยวนซีตกน้ำให้ฟัง
“เพราะฉะนั้นไม่ต้องห่วง พี่มีวิธีทำให้พวกเขาล้มเลิกความคิดได้แน่นอน” หยวนซีรับปากอย่างมั่นใจ
สกุลซูไปตักน้ำจากห้องครัวมาให้ หยวนเหวยคังดื่มน้ำไปเล็กน้อย สีหน้าจึงค่อย ๆ กลับเป็นปกติ “พี่คิดจะทำอย่างไร?”
หยวนซีกะพริบตาให้เขา “ก็จัดการจากสิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญที่สุดอย่างชื่อเสียงน่ะสิ”
คิดจะขายพี่สาวกับน้องชายของนางหรือ ชาตินี้ไม่มีทาง!
หยวนเยว่เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่หยวนเหวยคังกลับเข้าใจทันที แววตาฉายประกายเห็นด้วย
สกุลซูขมวดคิ้ว พูดอย่างลังเล “ซีเอ๋อร์ เจ้า…เจ้าคิดจะทำอะไร? ลูกพี่ลูกน้องชายกับอาสามของเจ้ายังเรียนหนังสืออยู่ พวกเขาให้ความสำคัญกับชื่อเสียงมาก อย่าไปกระทบพวกเขาเข้า…ไม่อย่างนั้นทางปู่กับย่าของเจ้า…”