“อะไรนะ? เป็นเจียวเจียวที่ผลักเจ้าให้ตกน้ำหรือ?” หยวนเหล่าต้ากำหมัดแน่นทันที สีหน้าไม่อยากเชื่อ
ซูซื่อเองก็โกรธจนแทบทนไม่ไหว นางลูบใบหน้าเล็ก ๆ ของหยวนซีอย่างทะนุถนอม พลางกล่าวโทษตัวเองไม่หยุด “เด็กดี เป็นความผิดของแม่ทั้งนั้น แม่ไม่น่าปล่อยเจ้าไว้ที่บ้านเลย”
สองวันก่อน ลูกสาวทึ่ม ๆ ของนางมีประจำเดือนครั้งแรก นางกลัวว่าการออกไปเล่นข้างนอกจะส่งผลต่อสุขภาพ จึงไม่ได้พาไปด้วยตอนออกไปทำงาน ให้พักอยู่ที่บ้านแทน
ใครจะคิดว่าจะเปิดโอกาสให้น้องสามีทำร้ายลูกสาวของนางได้
หยวนเยว่กัดฟัน ดวงตาแดงก่ำ หันหลังเตรียมพุ่งออกไป
หยวนซีรีบคว้าตัวไว้ “พี่ จะไปไหนหรือ?”
“ข้าจะไปถามน้องสามีว่าเหตุใดถึงใช้ให้เจ้าไปจับปลาในแม่น้ำ” หยวนเยว่โกรธจัด ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ราวกับอยากกินคนเข้าไปทั้งตัว
“ข้าจะไปด้วย” ซูซื่อเช็ดหน้า ข่มใจแข็งกร้าว ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะ พูดพลางจะเดินออกไป
“กลับมาก่อน กลับมาก่อน” หยวนซีรั้งทั้งสองคนไว้ ร่างเล็กเกือบพลัดตกจากเตียง ยังดีที่หยวนเหล่าต้าตาไว มือเร็ว รีบประคองนางไว้ทัน
“ซีเอ๋อร์...” หยวนเยว่รู้สึกว่าน้องสาวของตนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนตั้งแต่เริ่มฉลาดขึ้น
หยวนซีมองทั้งคู่แล้วส่ายหน้า “ตอนนี้พวกท่านไปก็มีประโยชน์อะไร ท่านอาหญิงไม่มีทางยอมรับหรอก”
อีกอย่าง พวกนางสองคนจะไปสู้กับยายเฒ่าหลิ่วได้อย่างไร หากอีกฝ่ายกลับดำเป็นขาว กล่าวหาว่าแม่กับพี่สาวของนางไม่เคารพผู้อาวุโส อกตัญญูขึ้นมาจะทำอย่างไร?
ซูซื่อกับหยวนเยว่สบตากัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
“หรือจะปล่อยเรื่องนี้ไปทั้งอย่างนี้?” หยวนเยว่จับมือน้องสาวไว้ ในใจยังขุ่นเคืองไม่หาย
“แน่นอนว่าไม่”
หยวนซียกคิ้ว ดวงตาเป็นประกาย “ฟังข้า ทำเหมือนไม่รู้ว่าข้าหายดีแล้ว ช่วงบ่ายพวกท่านก็ทำตามปกติ พอตกกลางคืนแล้วจะรู้เอง”
ตีงูต้องตีให้ถูกจุดตาย
ท่านปู่ของนางรักหน้าตา ย่าเลี้ยงชอบเสแสร้งเป็นคนดี ส่วนน้องสาวของพ่อก็อยากมีชื่อเสียงดีงาม
จะจัดการคนพวกนี้ นางมีวิธีตั้งเยอะ
หยวนเหล่าต้ากลุ้มใจจนเกาหัว ขณะคิดว่าจะไปหาเงินจากที่ไหน เขาเหลือบมองลูกสาวคนเล็กที่หายดีแล้ว “แต่ว่า...ซีเอ๋อร์ ลุงสามกับลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากำลังรอเงินไปจ่ายค่าเล่าเรียนอยู่นะ”
เวลานี้เขาแทบอยากขายตัวเองเสียด้วยซ้ำ
หยวนซีรู้ว่าพ่อไม่ค่อยฉลาด จึงไม่ถือสา ได้แต่ค่อย ๆ อธิบายให้ฟัง “ท่านพ่อ ท่านเชื่อจริง ๆ หรือว่าย่าของข้าไม่มีเงินอยู่ในมือ? ลองดูปิ่นบนศีรษะนาง กับกำไลที่น้องสาวของพ่อสวมสิ แม้แต่เสื้อชั้นในของสองแม่ลูกยังตัดจากผ้าฝ้ายเนื้อละเอียด
พอเข้าฤดูใบไม้ผลิ นางยังซื้อชุดเครื่องเขียนชั้นดีให้ลุงสาม ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก แล้วยังซื้อเสื้อผ้าดี ๆ ให้อีกหลายชุด
ถ้าไม่มีเงินสักหลายสิบหรือเป็นร้อยตำลึง พวกนางจะกล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยขนาดนี้หรือ?”
อย่างไรเสีย ตระกูลหยวนก็มีฐานะปานกลางค่อนไปทางดีในหมู่บ้าน มีนาข้าว 20 หมู่ ที่ดินทราย 5 หมู่ และป่าไผ่อีกผืนหนึ่ง
ไม่อย่างนั้นจะกล้าส่งคนสองคนเรียนหนังสือได้อย่างไร
หยวนเหล่าต้าได้ยินดังนั้นก็อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ใบหน้าซีดเขียว
“ในเมื่อมีเงิน แล้วเหตุใดถึงปฏิบัติกับพวกเราเช่นนี้? พวกเราไม่ใช่ครอบครัวเดียวกันหรือ?”
เหตุใดต้องบีบให้เขาขายลูกชายลูกสาวด้วย!
ซูซื่อเองก็เหมือนเพิ่งตาสว่าง นางนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ในโถงใหญ่ เป็นอย่างที่ซีเอ๋อร์ของนางพูดจริง ๆ บนตัวสองแม่ลูกสกุลหลิ่วล้วนมีเครื่องประดับเงินสวมใส่
“ท่านพ่อ ท่านช่างโง่จริง ๆ!” หยวนซีไม่อ้อมค้อม ทำลายภาพฝันเรื่องความรักใคร่ในครอบครัวของพ่อจนแตกกระจาย
“คนที่เป็นครอบครัวเดียวกับพวกเขามีแค่บ้านรอง บ้านสาม และน้องสาวของพ่อเท่านั้น
ส่วนพวกเราเป็นแค่คนรับใช้กับวัวแก่ที่ถูกพวกเขาใช้งานก็เท่านั้น”
ใบหน้าหยวนเหล่าต้าซีดเผือด แต่ยังไม่ยอมเชื่อคำพูดของนาง เขาพึมพำว่า “เป็นไปไม่ได้ ย่าของเจ้า...ถึงจะเป็นแม่เลี้ยง แต่ก็เป็นน้าสะใภ้ของข้านะ”
หลังแม่ของเขาตายไปในปีนั้น น้าสะใภ้ก็แต่งเข้ามาและคอยดูแลเขาไม่น้อย ไม่เหมือนแม่เลี้ยงของบ้านอื่นเลย
“ท่านก็ไม่ได้คลอดออกมาจากท้องนางเสียหน่อย
เป็นน้าสะใภ้แล้วอย่างไร
ลองดูสิว่าตอนนี้บ้านใหญ่ของเราได้รับการปฏิบัติอย่างไร แล้วค่อยดูบ้านรอง ลุงสาม และน้องสาวของพ่อ พวกเราอยู่ในห้องที่คับแคบที่สุดในบ้าน ได้กินอาหารน้อยที่สุด แต่กลับต้องทำงานมากที่สุด
แถมตอนนี้ยังจะให้ท่านพ่อขายลูกชายลูกสาวอีก นี่มันยุติธรรมหรือ?” หยวนซีส่ายหน้า พลางมองวัวแก่ของครอบครัวด้วยแววตาเห็นใจ
“นั่น...นั่นก็เพื่อส่งลูกพี่ลูกน้องของเจ้าและลุงสามเรียนหนังสือ...บ้านเรามีคนเยอะ...” ร่างหยวนเหล่าต้าโงนเงน ใบหน้าซีดไร้สีเลือด ราวกับศพที่ตายมาสามวัน
ซูซื่อกำแขนเสื้อ หันหน้าไปเช็ดน้ำตา ในใจนางรู้เรื่องทั้งหมดดีอยู่แล้ว
หยวนเยว่อ้าปาก แต่ทั้งร่างกลับชาไปหมด
นาง...ไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้มาก่อน
แต่บางครั้งนางก็รู้สึกจริง ๆ ว่าปู่กับย่าลำเอียง
หยวนซีก้มหน้า กลอกตาแล้วพูดเสียงเบา “อย่างน้อยลุงสามก็สอบได้เป็นถงเซิง ส่งเขาเรียนก็พอเข้าใจได้ แต่ลูกพี่ลูกน้องล่ะ? เรียนหนังสือมาตั้ง 12 ปีแล้ว ยังสอบเป็นถงเซิงไม่ได้ด้วยซ้ำ
อีกอย่าง เหตุใดพวกเขาถึงได้เรียนหนังสือ แต่พี่ใหญ่กับพี่ห้ากลับไม่ได้เรียน แล้วน้องเจ็ดก็ไม่ได้เรียนเหมือนกัน”
หยวนเหล่าต้าถอยหลังไปสองก้าว ก่อนทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งผุ ๆ ในห้อง “ตอนนั้นเรื่องเรียนหนังสือใช้วิธีจับฉลากตัดสิน...”
เงินในบ้านมีจำกัด จึงส่งเรียนได้แค่สองคน พี่ใหญ่กับพี่ห้าก็เคยมีโอกาสเหมือนกัน
เดิมทีวันนี้หยวนซีไม่อยากทำให้พ่อเสียใจ เพราะพ่อเป็นเพียงคนที่ถูกปิดหูปิดตา ไม่เหมือนลูกชายคนโตบ้านอื่นที่กตัญญูจนไร้ความคิด แต่นางก็ไม่อยากให้คนในบ้านต้องทำงานหนักเยี่ยงวัวควายให้ครอบครัวยายเฒ่าหลิ่วต่อไป
“ท่านคิดจริง ๆ หรือว่าบ้านใหญ่ของเราโชคร้ายถึงขนาดนั้น โอกาสตั้งครึ่งหนึ่ง แต่กลับไม่มีใครจับได้เลยสักคน?
ท่านพ่อ ข้าจะบอกความจริงให้ฟัง ข้าเคยแอบได้ยินลุงสามคุยกับย่า ตอนจับฉลาก ย่าบอกลูกพี่ลูกน้องกับลุงสามไว้ก่อนแล้วว่าฉลากทุกใบเหมือนกันหมด พวกเขาจับได้แล้วก็หักฉลากทันที ทำให้มันกลายเป็นฉลากสั้น
คนที่จับได้ฉลากสั้นเท่านั้นถึงจะได้เรียนหนังสือ
ข้าพูดผิดหรือไม่?”
หัวหยวนเหล่าต้าดังวิ้ง ราวกับถูกฟ้าผ่า
“มะ...ไม่จริง...”
แม้หยวนซีจะพูดถูกทุกอย่าง แต่เขาก็ยากจะยอมรับได้จริง ๆ
ทำไมถึงเป็นแบบนี้?
ซูซื่อเบิกตากว้าง กัดฟันจนเกิดเสียงกรอด
มิน่าเล่า มิน่า...
ตอนนั้นนางยังคิดว่าบ้านใหญ่โชคร้าย จับฉลากไม่ได้แม้แต่ใบเดียว โกรธเสียจนนอนไม่หลับอยู่หลายคืน
ฮ่า ๆ ที่แท้ก็เป็นฝีมือแม่สามี...สกุลหลิ่วนี่เอง
หยวนซีมองพ่อแท้ ๆ ที่ดวงตาแดงก่ำ แล้วผ่อนลมหายใจ ก่อนถามเสียงเรียบ “ถ้าอย่างนั้น ท่านยังคิดว่าน้าสะใภ้แท้ ๆ ของท่านไม่ลำเอียงอีกหรือ?”
ภายในห้องเงียบงัน
จู่ ๆ ก็มีเสียงบ่นตะโกนของสกุลหลิ่วดังมาจากข้างนอก “พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้ถึงตาท่านทำกับข้าวแล้ว ทำไมยังไม่ออกมาทำอีก? เที่ยงวันแล้วเตาก็ยังเย็นชืด บ่ายนี้ไม่ต้องลงไปทำงานในนาแล้วหรือ?
ท่านพ่อท่านแม่หิวกันหมดแล้ว เป็นสะใภ้ประสาอะไรถึงทำแบบนี้?”
ซูซื่อโกรธจนเลือดสูบฉีดขึ้นหน้า นางอิ่มเอียนกับความโกรธแล้ว ใครจะยังอยากทำกับข้าวอีก
“ท่านแม่ ให้ข้าไปทำกับข้าวเถอะ” หยวนเยว่ลุกขึ้นยืนอย่างกระวนกระวาย ดวงตาแดงช้ำราวกับกระต่าย
“จะทำอะไร ไม่ทำทั้งนั้น” ซูซื่อรั้งลูกสาวคนโตไว้ นาน ๆ ทีถึงได้แข็งกร้าวขึ้นมาสักครั้ง
นางมองชายที่กำลังเช็ดน้ำตา แล้วเดินไปที่ประตู พยายามทำเสียงให้เป็นปกติที่สุด “น้องสะใภ้รอง ตอนนี้พวกเรากำลังปรึกษากันว่าจะเลือกใคร
วันนี้รบกวนเจ้าทำกับข้าวแทนหน่อยแล้วกัน
ก่อนหน้านี้ตอนเจ้ามีธุระ ข้าก็ช่วยเจ้าเหมือนกัน”
“เจ้า...” สีหน้าสกุลหลิ่วเปลี่ยนไป นางรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
พี่สะใภ้ใหญ่ควรจะออกมาทำกับข้าวอย่างหวาดหวั่นไม่ใช่หรือ? นี่ถึงกับกล้าออกคำสั่งกับนางแล้วหรือ
“แค่ก...” ยายหลิ่วที่อยู่หน้าโถงใหญ่เหลือบมองซูซื่อซึ่งตาแดงก่ำ ในใจแอบยินดี ก่อนกระแอมเรียกลูกสะใภ้รอง “สกุลหลิ่ว เจ้าเห็นใจพี่สะใภ้ใหญ่หน่อย รีบไปทำกับข้าวเถอะ”
พอขายยัยสี่กับเจ้าเจ็ดไปแล้ว ซูซื่อก็มีเวลาทำกับข้าวเหลือเฟือ จะไปแย่งกันทำตอนนี้ให้ได้อะไรขึ้นมา