ลู่ถงเฟิงย่อกายลง เริ่มใช้มือคุ้ยเขี่ย
ไม่นานนัก ก็ลากกล่องเหล็กรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสออกมาจากหลุม
กล่องเหล็กใบนั้นมิได้ใหญ่โตนัก ยาวกว้างประมาณหนึ่งคืบ
ด้านบนมีกุญแจผุกร่อนเต็มไปด้วยสนิมห้อยอยู่
ลู่ถงเฟิงเงื้อจอบฟาดลงไป กุญแจขาดสะบั้นทันที
เปิดกล่องเหล็กออก ภายในกลับมีกล่องไม้อันประณีตวางอยู่
ถูกฝังดินมากว่าหกปี กล่องไม้กลับไม่มีวี่แววเน่าเปื่อยแม้แต่น้อย
ลู่ถงเฟิงกำหิมะกำมือหนึ่ง ถูไปมาบนมือชำระคราบดินให้สะอาด แล้วจึงค่อย ๆ ประคองกล่องไม้ออกจากกล่องเหล็ก
"นางฟ้าแห่งเมฆา ครูฝึกฝนของข้าก่อนสิ้นใจกำชับให้ข้ามอบสิ่งนี้แก่ผู้ที่มาตามหาเขาและทายรหัสถูกต้อง"
อวิ๋นฝูเหยาเอื้อมมือทั้งสองรับมา พินิจกล่องไม้ในมือ
นางเอ่ยถาม "ในนั้นคือสิ่งใด?"
ลู่ถงเฟิงประหลาดใจ "เจ้ามิได้มาขอสิ่งนี้หรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่าภายในคือสิ่งใด?"
อวิ๋นฝูเหยาส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา "ข้าเพียงรับคำครูฝึกฝนให้ตามหาท่านอาจารย์ใหญ่เท่านั้น ก่อนออกเดินทางครูฝึกฝนมิได้บอกข้าว่าท่านอาจารย์ใหญ่จะฝากของบางอย่างไว้"
ลู่ถงเฟิงเอ่ย "ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน กล่องมีกุญแจเล็ก ๆ อยู่ ครูฝึกฝนมิได้มอบลูกกุญแจให้ข้า ข้าจึงไม่เคยเปิดมัน
นางฟ้าแห่งเมฆา เจ้าเปิดดูให้ข้าทีได้หรือไม่? ข้าอยากรู้เหลือเกินว่า ของที่ข้าอดทนเฝ้ารักษามาหกปีนี้ แท้จริงคือสมบัติอันใดกันแน่"
อวิ๋นฝูเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนนางเองก็อยากรู้เรื่องภายในกล่องเช่นกัน
นางยื่นนิ้วเรียวขาวดุจต้นหอมผักกาด หนีบกุญแจเล็กสีดำอันประณีตบนกล่องไม้ ออกแรงเล็กน้อย จู่ ๆ กุญแจเล็กสีดำนั้นก็เปล่งแสงสีครามดำออกมา สะท้อนนิ้วหยกของนางกระเด็นออกไป
อวิ๋นฝูเหยาสีหน้าเผยความประหลาดใจ
"บนกล่องนี้ถูกวางม่านพลังกั้นขั้นสูงยิ่ง ข้าก็เปิดไม่ได้เช่นกัน"
"ม่านพลังกั้น? ครูฝึกฝนของข้ายังมีฝีมือเช่นนี้หรือ?" ลู่ถงเฟิงรู้สึกกังขา
"ท่านอาจารย์ใหญ่เป็นผู้ทรงภูมิชั้นสูงแห่งสำนักอวิ๋นเทียน ม่านพลังกั้นเล็กน้อยเช่นนี้ หาใช่เรื่องเหนือความสามารถไม่"
"ผู้ทรงภูมิชั้นสูง?" ลู่ถงเฟิงสีหน้าหมองคล้ำ
ตนเองติดตามครูฝึกฝนมาสิบปี หากครูฝึกฝนเป็นผู้ฝึกฝนที่เก่งกาจจริง เหตุใดไม่สั่งสอนวิชาให้ตนเองบ้างสักสองสามท่า มีเพียงวิชาจิตใจที่ทนหิวทนหนาวได้เท่านั้น
หรือว่าตนเองเป็นคนโง่ไร้ซึ่งรากวิญญาณและพรสวรรค์? ดังนั้นครูฝึกฝนจึงไม่ถ่ายทอดวิชาอื่นใดให้?
ไม่ ตนเองรูปงามถึงเพียงนี้ จะเป็นคนโง่ได้อย่างไร
ในขณะที่ความคิดวาบหวิวอยู่ในใจลู่ถงเฟิง อวิ๋นฝูเหยาก็เอ่ยขึ้น "อาจารย์ผู้น้อย ท่านอาจารย์ใหญ่นอกจากกล่องไม้นี้ ยังฝากสิ่งใดไว้อีกหรือไม่?"
"ไม่มีแล้ว มีเพียงเท่านี้... เดี๋ยว... อาจารย์ผู้น้อย?"
"เนื่องจากเจ้าเป็นศิษย์ปิดประตูของท่านอาจารย์ใหญ่ ข้าจึงต้องเรียกเจ้าว่าอาจารย์ผู้น้อย"
"เอ่อ..."
ลู่ถงเฟิงอ้าปากเล็กน้อย รู้สึกว่าคำเรียกของอวิ๋นฝูเหยาที่มีต่อตนเองดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิด
เพียงแต่ อย่างนี้มันไม่จบสิ้นแล้วหรือ?
ในใจคิดไว้ว่าจะตั้งชื่อลูกทั้งสิบสามคนของตนเองกับอวิ๋นฝูเหยาให้ครบแล้ว
ตอนนี้ตนเองกลับกลายเป็นอาจารย์ผู้น้อยของอวิ๋นฝูเหยาเสียแล้ว อย่างนี้มันไม่ถือเป็นการคลาดสายสัมพันธ์หรือ?!
อวิ๋นฝูเหยามิอาจรู้ถึงความคิดเล็ก ๆ ในใจของลู่ถงเฟิงได้
นางใส่กล่องไม้ลงในถุงสีขาวใบหนึ่งที่คาดเอว
ถุงใต้นั้นเล็กยิ่ง ใหญ่กว่าเป๋าไม่เท่าใดนัก แต่กลับสามารถใส่กล่องใหญ่ลงไปได้
คือถุงเก็บของคุนหลุนที่ผู้ฝึกฝนนิยมใช้กัน
นางรู้ว่า ครั้งนี้ครูฝึกฝนให้ตนเองลงเขามาตามหาท่านอาจารย์ใหญ่ ก็น่าจะเพื่อกล่องใบนี้เป็นสำคัญ สิ่งที่บรรจุในกล่องย่อมเป็นของสำคัญยิ่ง ต้องรีบกลับไปรายงานยังสำนักอวิ๋นเทียนโดยเร็ว
"อาจารย์ผู้น้อย ต่อไปเจ้าคิดจะทำสิ่งใด?"
ลู่ถงเฟิงกลอกตาหมุนไปสองสามรอบ เอ่ย "แต่เดิมข้าคิดจะพาต้าเฮยไปเมืองชวีหยางขอ... สร้างกิจการ...
บัดนี้รู้แล้วว่าครูฝึกฝนของข้าเป็นผู้ฝึกฝนแห่งสำนักอวิ๋นเทียน อืม... อย่างนั้น... ข้าคิดว่า จะไปที่สำนักอวิ๋นเทียนเพื่อดูสถานที่ที่ท่านครูฝึกฝนเติบโตมาแต่เยาว์วัยได้หรือไม่..."
ไอ้หนูนี่แม้อายุยังน้อย แต่กลับเจ้าเล่ห์เพทุบายไม่น้อย มีเล่ห์เหลี่ยมมากมายยิ่งนัก
ครูฝึกฝนของตนเองเหมือนจะมีอาวุโสสูงส่งในสำนักอวิ๋นเทียน
ตนเองไปถึงสำนักอวิ๋นเทียน ต่อให้ไม่ได้กินดีอยู่ดี อย่างน้อยก็คงทำให้ตนเองกลายเป็นผู้ฝึกฝนที่ใครต่อใครก็อิจฉาได้
ยังดีกว่าพาต้าเฮยไปเมืองชวีหยางขออาหารเสียอีก
เขาก็รู้ว่าสำนักอวิ๋นเทียนอยู่ไกลนับหมื่นลี้ หากเดินเท้าไป เร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาครึ่งปีเศษ
หากได้โดยสารกระบี่แห่งสายลมของอวิ๋นฝูเหยาก็จะดีที่สุด
อวิ๋นฝูเหยาเอ่ย "เจ้าเป็นศิษย์ปิดประตูของท่านอาจารย์ใหญ่เซวียนฉือ บัดนี้ท่านอาจารย์ใหญ่เซวียนฉือจากไปแล้ว เจ้าสมควรกลับคืนสำนักเพื่อสืบสานวงศ์ตระกูล"
ลู่ถงเฟิงดีใจยิ่งนัก เอ่ย "ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน อย่างนั้น... นางฟ้าแห่งเมฆา เจ้าขี่กระบี่พาข้ากลับไปได้หรือไม่? หากข้าเดินเท้าไปเอง คงต้องรอจนถึงปีหน้าน้ำค้างแข็งถึงจะถึงเขาสวรรค์เมฆา"
"เดินเท้าไป? อาจารย์ผู้น้อย ขณะนี้เจ้าอยู่ในขั้นใด?"
"ขั้นใด? ข้าไม่มีขั้นอะไรทั้งนั้น"
ลู่ถงเฟิงตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเข้าใจขึ้นมา
ที่เรียกว่าขั้น หมายถึงระดับการฝึกฝนของผู้ฝึกฝนในโลกนี้
เขาเคยได้ยินครูฝึกฝนเล่าให้ฟังว่า โลกมนุษย์ปัจจุบันมีร้อยสำนักเบ่งบาน ทั้งเต๋า พุทธ มาร พิธีไสย ภูตผี ขงจื๊อ สายการฝึกฝนต่าง ๆ ดำรงอยู่ร่วมกัน
นอกจากนี้ ยังมีอีกหกสายที่ไม่ใช่มนุษย์ คือ ปีศาจ วิญญาณ เทพ โชคชะตา สัตว์ร้าย และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ที่เป็นชีวิตอัจฉริยะ
ระดับการฝึกฝนของมนุษย์ผู้ฝึกฝนแต่ก่อนยุ่งเหยิงยิ่งนัก เริ่มมารวมเป็นหนึ่งเดียวเมื่อหลายพันปีก่อน
จากต่ำไปสูงรวมเก้าขั้น
คือกลั่นลมปราณ สร้างฐาน ควบคุมวัตถุ ญาณหยวน ผสานเต๋า แปรสภาพ เทพภูมิ มหายาน ล่วงพ้นภพ
อวิ๋นฝูเหยาทำหน้าขมวด "อาจารย์ผู้น้อย เจ้า... ขี่กระบี่บินไม่เป็น?"
ลู่ถงเฟิงส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา
สายตาอวิ๋นฝูเหยาจับจ้องไปที่กระบี่สนิมที่เสียบเฉียงอยู่ที่เอวของลู่ถงเฟิง
ลู่ถงเฟิงยากจนยิ่ง ซื้อฝักกระบี่ไม่ไหว ไม้แผ่นแตกสองชิ้นประกบกันจึงเป็นฝักกระบี่ของเขา ตัวกระบี่ครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาให้เห็นชัดเจนว่ามีสนิมหนาเป็นชั้นอยู่บนตัวกระบี่
กระบี่เก่านี้ หากโยนทิ้งไว้กลางถนน คงแม้แต่ขอทานก็ขี้เกียจก้มลงเก็บ
"กระบี่ที่ติดตัวเจ้าอยู่นี้ น่าจะเป็นของที่ท่านอาจารย์ใหญ่ฝากไว้สินะ"
"ใช่แล้ว ครูฝึกฝนฝากของสามสิ่งไว้ให้ข้า กระบี่สนิม กระบอกน้ำเต้าแตก และสุนัขแก่ที่ไม่ตายไปวัน ๆ ตัวนั้น"
"โฮ่ง ๆ!"
ต้าเฮยดูเหมือนจะไม่พอใจที่ลู่ถงเฟิงเรียกตนเองว่าสุนัขแก่ มันแสดงเขี้ยวใส่ลู่ถงเฟิง แล้วเห่าหอนกึกก้องหลายครั้ง
อวิ๋นฝูเหยาทำหน้าขมวดเล็กน้อย "ท่านอาจารย์ใหญ่ถ่ายทอดกระบี่ให้เจ้า แล้วไม่ถ่ายทอดวิชาการฝึกฝนและวิชากระบี่แห่งสำนักอวิ๋นเทียนให้เจ้าหรือ?"
ลู่ถงเฟิงส่ายหน้าอย่างสับสน "ตอนครูฝึกฝนสิ้นใจ ข้ายังอายุไม่ถึงสิบขวบ เขาไม่ได้สอนอะไรข้าเลย ไม่ได้เล่าเรื่องราวในอดีตของเขาให้ข้าฟังด้วย มีเพียงให้ข้ารอคอยผู้ที่มาที่นี่"
อวิ๋นฝูเหยาคิ้วขมวดเล็กน้อย
ดูเหมือนนางเองก็ไม่คิดว่าอาจารย์ผู้น้อยของตนเองจะไม่รู้เรื่องใด ๆ เลย
ว่ากระบี่ของเขาจึงขึ้นสนิม
ลู่ถงเฟิงเอ่ย "นางฟ้าแห่งเมฆา ข้าเห็นเจ้าเพิ่งขี่กระบี่บินมานี่ ท่าทางเก่งกาจนัก เจ้าอยู่ขั้นใด?"
อวิ๋นฝูเหยาเอ่ยช้า ๆ "ข้าอยู่ขั้นที่ห้า ขั้นผสานเต๋า"
ลู่ถงเฟิงไม่รู้ว่าขั้นผสานเต๋าหมายถึงอะไร แต่เขารู้ว่าระบบการฝึกฝนทั้งหมดมีเพียงเก้าขั้น
อวิ๋นฝูเหยาตรงหน้าดูเหมือนอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปดเท่านั้น วัยเยาว์เพียงนี้กลับบรรลุถึงขั้นที่ห้าได้ ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญแน่นอน
อวิ๋นฝูเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ไม่ได้ยอมรับที่จะพาลู่ถงเฟิงขี่กระบี่กลับสำนักอวิ๋นเทียนด้วยกัน
ท่านอาจารย์ใหญ่เซวียนฉือผู้นี้มีอายุเกินแปดร้อยปี หากอยู่ในสำนักอวิ๋นเทียน ต้องเป็นผู้มีอาวุโสสูงสุดแน่นอน
แต่ทว่า ท่านอาจารย์ใหญ่เซวียนฉือหลายปีมานี้แทบไม่เคยกลับเขามาเลย
เหตุผลเฉพาะนั้น อวิ๋นฝูเหยามิอาจรู้ได้
แต่ก็พอจะคาดเดาได้ลาง ๆ ว่า น่าจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของสำนักอวิ๋นเทียนเมื่อหลายปีก่อน
หลายปีมานี้ท่านอาจารย์ใหญ่เซวียนฉือใช้ชื่อปลอมอาศัยอยู่ที่นี่ ไม่ได้บอกลู่ถงเฟิงถึงที่มาที่ไปของตนเอง ไม่ได้ให้ลู่ถงเฟิงส่งกล่องนี้กลับคืนสำนักอวิ๋นเทียน และไม่ได้ถ่ายทอดวิชาเต๋าเคล็ดเซียนให้ลู่ถงเฟิงด้วย มีเพียงให้ลู่ถงเฟิงรอคอยแขกจากสำนักอวิ๋นเทียนอยู่ที่นี่
สิ่งนี้ทำให้อวิ๋นฝูเหยารู้สึกว่า ท่านอาจารย์ใหญ่คงไม่ได้ตั้งใจให้ลู่ถงเฟิงก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนแต่อย่างใด
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาจารย์ใหญ่แต่ก่อนเคยเอาชนะคนมากกว่าเจ็ดร้อยคน มีศัตรูมากมายนับไม่ถ้วน
หากตนเองพาลู่ถงเฟิงกลับสำนักอย่างไม่ระมัดระวัง คงจะนำภัยพิบัติมาสู่อาจารย์ผู้น้อยผู้นี้
อวิ๋นฝูเหยาคิดจะกลับสำนัก เพื่อกราบทูลเรื่องนี้แก่ครูฝึกฝน แล้วให้ครูฝึกฝนเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะรับอาจารย์ผู้น้อยกลับเขาสวรรค์เมฆาหรือไม่
ดังนั้น อวิ๋นฝูเหยาจึงเอ่ย "อาจารย์ผู้น้อย ข้าขี่กระบี่รับคนหนึ่งคนได้ แต่ข้างกายเจ้ายังมีสุนัขดำตัวนี้ ข้าออกตามหาท่านอาจารย์ใหญ่มานานกว่าครึ่งปีแล้ว บัดนี้ได้ของที่ท่านอาจารย์ใหญ่ฝากไว้ ข้าต้องรีบกลับเขาสวรรค์เมฆาไปรายงาน ไม่สามารถล่าช้าได้
เจ้าสามารถรออยู่ที่นี่ได้ เมื่อข้ากลับถึงเขาจะกราบทูลเรื่องของเจ้าแก่ครูฝึกฝน ครูฝึกฝนคงจะส่งศิษย์คนอื่นมารับเจ้ากลับเขาทันที"