“เสี่ยวฉิน คุณอยู่ทำงานต่อได้ เงินเดือนเดือนละยี่สิบหยวน มีอาหารให้ แล้วยังมีโบนัสทุกเดือนตามยอดขายของร้าน ยิ่งขายดี โบนัสก็ยิ่งเยอะ”
ชินเจี้ยนลุกขึ้น ก้มคำนับเว่ยหง “ขอบคุณค่ะ ลุงเว่ย หนูจะตั้งใจทำงานให้ดีค่ะ”
เธอรู้ว่าร้านเต้าหมี่ของเว่ยหงจะขายดีมากตั้งแต่เดือนแรก ถึงขั้นได้ลงหนังสือพิมพ์ด้วย
หาเงินได้สักสามสิบหยวนน่าจะไม่มีปัญหา ถึงตอนนั้นก็น่าจะพอเป็นค่ารักษาที่โรงพยาบาล
“...เสี่ยวฉิน คุณมีที่พักหรือยัง” เว่ยหงตบหน้าผากตัวเอง เมื่อนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามเรื่องนี้
“ยังค่ะ”
“หนูกำลังจะถามลุงเว่ยพอดี ว่ารู้จักบ้านเช่าที่ไว้ใจได้บ้างไหมคะ หนูไม่มีญาติอยู่ที่เมืองหลังมณฑลชิงเลย” ชินเจี้ยนรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
เว่ยหงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ถ้าเสี่ยวฉินไม่รังเกียจ ก็มาเช่าห้องว่างขนาดสิบห้าตารางเมตรในบ้านที่ผมอยู่กับยายอู๋ก็ได้”
“ข้อดีคือค่าเช่าถูก เดือนละสามหยวนก็พอ ส่วนข้อเสียคือห้องน้ำอยู่ข้างนอก ข้างในก็ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อะไร ผมกับยายอู๋พอจะหาแผ่นไม้มาทำเตียงให้ได้ เก็บกวาดอีกหน่อยก็อยู่ได้ ถ้าถามว่าเงื่อนไขดีไหม ก็คงไม่ดีนัก”
“ดีมากแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะ ลุงเว่ย หนูเช่าค่ะ!”
ชินเจี้ยนรีบตกลงเช่าห้อง ราคาถูกกว่าที่เธอคาดไว้เสียอีก ที่สำคัญที่สุดคือความปลอดภัย ผู้หญิงท้องแก่ที่อ่อนแออย่างเธอมาอยู่ต่างถิ่น การได้พักกับคนรู้จักย่อมปลอดภัยกว่า ถึงคนรู้จักคนนั้นจะเป็นคนที่เธอรู้จักมาตั้งแต่ชาติก่อนก็ตาม
เมื่อนึกถึงสตาร์ในท้อง ชินเจี้ยนก็รู้สึกผิดจนดวงตาพร่าเลือน
ชาติก่อน ลูกสาวคนนี้เป็นเด็กช่างเอาใจมาตลอด อยู่กับเธอที่บ้านเกิดตั้งแต่เล็ก ไม่เคยสัมผัสความรักจากพ่อ แต่กลับเรียนเก่งและรู้ความ
เก่งกว่าลูกของพี่สาวอย่างชินอวิ๋นเสียอีก
แต่ลูกของชินอวิ๋นกลับแอบรังแกสตาร์ลับหลังอยู่เสมอ
กว่าชินเจี้ยนจะรู้ตัว สตาร์ก็กลายเป็นเด็กที่เก็บตัวและขี้กลัวไปแล้ว
ยังดีที่ภายหลังเธอคลุ้มคลั่งถึงขั้นตบตีกับชินอวิ๋น จากนั้นก็โทรศัพท์หาหลู่ชิ่งเชิน ให้เขาจัดการซื้อบ้านและพาสตาร์ย้ายไปตั้งหลักที่มณฑลอื่น ชีวิตของสตาร์จึงสงบสุขขึ้นได้
หลังจากผ่านเรื่องนั้นมา เธอถึงได้รู้ว่าในใจของคนทั้งบ้านไม่มีที่ให้เธอเลย
พวกเขาดูแคลนเธอ ต้องการเพียงให้เธอส่งเงินเดือนมาจุนเจือครอบครัวของพี่สาวอย่างชินอวิ๋น แถมยังปล่อยให้ลูกของชินอวิ๋นรังแกสตาร์ตามใจชอบ
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้
ชินเจี้ยนกำหมัดแน่น ชาตินี้เธอจะไม่ยอมให้สตาร์กลับไปมณฑลหนานตั้งแต่แรก หากคนตระกูลชินยังกล้ารังแกถึงที่ ก็อย่าหาว่าเธอไม่เกรงใจ
หลังจัดร้านและทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เธอก็ปิดประตูให้ดี ก่อนจะเดินตามเว่ยหงกับยายอู๋กลับไปยังตรอกหินเล็ก
คนในย่านนี้เป็นเพื่อนบ้านเก่าแก่กันทั้งนั้น หลายคนถือชามออกมากินข้าวนอกบ้านชั้นเดียว พอเห็นเว่ยหงกลับมา ก็พากันเข้ามาถามเรื่องกิจการของร้าน
มีคนเห็นชินเจี้ยนแล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ผู้หญิงคนนี้เป็นใครหรือ”
“เป็นหลานสาวทางบ้านภรรยาผม มาช่วยงานที่ร้านน่ะ” เว่ยหงคุยเรื่องนี้กับชินเจี้ยนไว้ก่อนแล้ว
การที่เขาให้ยายอู๋มาทำงานในบ้านก็ทำให้เพื่อนบ้านบางคนไม่พอใจแล้ว ไม่ใช่เพราะทุกคนอยากได้งาน แต่เพราะคิดว่าเว่ยหงกำลังหลอกคน
ในยุคนี้ร้านค้าของเอกชนไม่รู้ว่าจะถูกสั่งปิดเมื่อไร แถมยังอาจต้องติดคุกด้วย
ดังนั้นทุกคนจึงกลัวที่สุดว่าเว่ยหงจะเอ่ยปากชวนพวกเธอไปช่วยงานที่ร้าน
พอได้ยินเว่ยหงพูดเช่นนั้น หลายคนก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
สายตาที่มองชินเจี้ยนเต็มไปด้วยความเห็นใจ
วันนี้ชินเจี้ยนเหนื่อยอยู่บ้าง จึงไม่มีแรงรับมือกับอารมณ์ของทุกคน เธอยิ้มน้อย ๆ แล้วพยักหน้าทักทาย ก่อนจะเดินตามเข้าไปในลานบ้านตระกูลเว่ย
ชินเจี้ยนไปพบป้าเว่ย
ป้าเว่ยนอนอยู่บนเตียง รอยยิ้มของเธอซีดจาง “เสี่ยวฉิน บอกฉันตามตรงนะ ธุรกิจของเหล่าเว่ยเป็นยังไงบ้าง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชินเจี้ยนก็ใจหายวาบ ที่จริงเหตุผลที่เธอเลือกทำงานที่โรงเต้าหมี่ตระกูลเว่ย ไม่ใช่แค่เพราะมีโอกาสได้งานสูงเท่านั้น
แต่ยังเป็นเพราะเธอได้กลับมาเกิดใหม่ จึงอยากสร้างบุญกุศลให้ตัวเองกับสตาร์ และแก้ไขเรื่องที่น่าเสียดายในชาติก่อนด้วย
การจากไปของป้าเว่ยคือความเสียใจที่สุดของเว่ยหง
เขาหาเงินได้แล้ว แต่ไม่รู้ว่ามีใครไปพูดจาไม่เข้าหูต่อหน้าป้าเว่ย หนึ่งเดือนต่อมา ป้าเว่ยคิดว่าตัวเองเป็นภาระของสามี จึงปลิดชีพตัวเอง
“ป้าเว่ยคะ ร้านเต้าหมี่ขายดีมากค่ะ ต้องขอบคุณลุงเว่ยที่รับหนูไว้ ไม่อย่างนั้นหนูจะไปหาที่พักพิงและหาเงินได้จากที่ไหน” ชินเจี้ยนเล่าถึงสถานการณ์ของร้านด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
ป้าเว่ยลังเลเล็กน้อย “จริงหรือ”
“ป้าคะ หนูเป็นห่วงเรื่องกิจการของร้านยิ่งกว่าป้ากับลุงเว่ยเสียอีก หนูต้องพึ่งพาร้านนี้ถึงจะอยู่ได้...”
ป้าเว่ยจึงไม่สงสัยอีก แม้สามีของเธอจะเป็นคนจิตใจดี แต่ฐานะทางบ้านก็ถูกค่ารักษาอาการป่วยของเธอทำให้ไม่มีเงินเก็บ เขาคงไม่ยื่นมือช่วยชินเจี้ยนที่เพิ่งรู้จักกันโดยไม่มีเหตุผล
เว้นแต่ว่าร้านจะขายดีจริง ๆ
ป้าเว่ยค่อย ๆ คลายกังวลโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แล้วตบมือเธอเบา ๆ บอกให้วางใจและทำงานอยู่ที่บ้านตระกูลเว่ยได้
คำขอบคุณจากชินเจี้ยนก็เป็นความรู้สึกจริงใจเช่นกัน
ตอนกลางคืน เธอตักน้ำมาเช็ดตัวอย่างง่าย ๆ แล้วนอนบนเตียงไม้ คลุมผ้าห่มผืนบางไว้บนท้องเท่านั้น ชินเจี้ยนคิดว่าตัวเองคงนอนไม่หลับ แต่ไม่ทันไรก็ผล็อยหลับไป
สามวันต่อมา
งานของชินเจี้ยนที่โรงเต้าหมี่ตระกูลเว่ยก็เข้าที่เข้าทาง
ชื่อเสียงของร้านค่อย ๆ แพร่กระจาย ทำให้กิจการดีขึ้นเรื่อย ๆ
“เสี่ยวฉิน ยายอู๋ พรุ่งนี้วันเสาร์ ร้านเราหยุดนะ”
เว่ยหงบอกข่าวนี้หลังปิดร้านในตอนกลางคืน
ชินเจี้ยนถามอย่างสงสัย “ลุงเว่ยคะ กิจการเพิ่งเริ่มเข้าที่ ทำไมถึงหยุดล่ะคะ”
ยายอู๋หัวเราะอยู่ข้าง ๆ “เพราะทุกสัปดาห์เสี่ยวเว่ยต้องพาภรรยาไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจติดตามอาการ เดี๋ยวเธอก็ชินเอง”
พอได้ยินเช่นนี้ ชินเจี้ยนก็เผลอลูบท้องตัวเอง เธอก็ต้องไปโรงพยาบาลสักครั้ง เพื่อดูว่าสตาร์เป็นอย่างไรบ้าง
เช้าวันถัดมา
หลังจากเว่ยหงกับภรรยาออกไปแล้ว ชินเจี้ยนก็เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด หยิบจดหมายแนะนำและของใช้ที่จำเป็น บอกยายอู๋ไว้ แล้วออกไปยังโรงพยาบาลกลางประจำเมืองหลวงมณฑลที่อยู่ใกล้ที่สุด
เมื่อถึงโรงพยาบาล
เธอตรงไปแผนกสูตินรีเวช
ก่อนอื่นเธอไปต่อคิวรับบัตร
คนไข้ที่แผนกสูตินรีเวชมีไม่มากนัก คิวของเธอจึงมาถึงอย่างรวดเร็ว
ชินเจี้ยนเดินเข้าไปในห้องตรวจ แล้วพูดกับหมอสูตินรีเวชที่อยู่ข้างในว่า “ฉันสงสัยว่าตัวเองตั้งครรภ์ค่ะ”
“คุณอยากตรวจการตั้งครรภ์หรือ” หมอถามอย่างสงสัย
ชินเจี้ยนส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่ใช่ค่ะ ฉันแค่อยากรู้ให้แน่ชัดว่าตั้งครรภ์หรือเปล่า”
“ได้ งั้นวางมือไว้ตรงนี้ ฉันจะจับชีพจรให้” ในยุคนั้น แพทย์ใช้การจับชีพจรเพื่อตรวจว่าตั้งครรภ์หรือไม่ ยังไม่มีเครื่องมืออย่างเครื่องอัลตราซาวนด์
ชินเจี้ยนแค่อยากตรวจให้แน่ใจ จึงไม่ได้ขัดข้อง
เธอวางมือลงบนโต๊ะ รออยู่ครู่หนึ่ง หมอก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ยินดีด้วยนะ คุณตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้ว”
เป็นอย่างที่คิด เธอตั้งครรภ์กับหลู่ชิ่งเชินในคืนแต่งงานจริง ๆ
ที่จริงหลู่ชิ่งเชินไม่อยากเข้าหอแต่งงานกับเธอด้วยซ้ำ ถึงขั้นอ้างว่าดื่มจนเมาในคืนแต่งงาน แล้วหลับตานอนทันที
แต่หลังจากแม่ของชินเจี้ยนเรียกหลู่ชิ่งเชินออกไปข้างนอก พอกลับมาอีกครั้ง เขาก็มีดวงตาแดงก่ำและร่วมหลับนอนกับเธออย่างกะทันหัน
วันรุ่งขึ้นชินเจี้ยนถึงได้รู้ว่าหลู่ชิ่งเชินถูกวางยา และเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงอ้างเหตุผลกลับไปหน่วยทหารตั้งแต่วันถัดจากคืนแต่งงาน ส่วนเธอกลับคิดว่าเขาแค่กำลังโกรธแม่ของเธอ
หลังจากนั้นเธอยังโกรธและถามแม่ด้วยว่า ทำไมถึงทำแบบนั้น
แม่ของชินเจี้ยนด่าเธออยู่หลายคำ “ไม่ได้เรื่อง ถ้าไม่ใช่เพราะแม่ช่วยไว้ สามีที่เป็นนายทหารดีขนาดนี้ แกจะรั้งเขาไว้ได้หรือ”
“ถึงจะไม่ชอบแก แต่พอเข้าหอกันแล้ว เขาก็ต้องใช้ชีวิตกับแกไปทั้งชีวิต”
“ถ้าเขาไม่ชอบฉัน แล้วทำไมถึงมาสู่ขอฉันถึงบ้านล่ะคะ ฉันน่าจะเจอเขาแค่ครั้งเดียวตอนงานเลี้ยงแต่งงานเอง” ชินเจี้ยนถามกลับอย่างสงสัย