“งั้นคุณก็คิดมากไปเอง ฉันจะไปหางานที่เมืองหลังมณฑล ส่วนคุณอยู่หน่วยทหารห่างออกไปหลายสิบลี้ ถ้าเราไม่จงใจติดต่อกัน ก็แทบไม่มีทางได้เจอกันเลย ฉันจะเอาเวลาที่ไหนไปตื๊อคุณ”
ชาติก่อนเธอไม่ยอมหย่ากับหลู่ชิ่งเชิน ก็เพียงเพราะอยากให้สตาร์มีครอบครัวที่สมบูรณ์
“……ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
“ฉันจะไปแล้ว ถ้าออกช้ากว่านี้กลัวว่าจะไปไม่ถึงเมืองหลังมณฑลก่อนฟ้ามืด” ชินเจี้ยนมองนาฬิกาข้อมือเรือนเก่าที่คุณปู่จากบ้านเกิดให้มา หลังจากนั้นชินอวิ๋นก็โยนมันทิ้งไป ตอนนี้พอได้เห็นอีกครั้ง เธอกลับรู้สึกคิดถึงอยู่ไม่น้อย
ตอนนี้บ่ายโมงครึ่งแล้ว
หลู่ชิ่งเชินยื่นมือมาช่วยถือสัมภาระให้ “ผมให้คนไปส่งคุณ”
ชินเจี้ยนมองเขาอย่างประหลาดใจ อีกฝ่ายไม่น่าจะเกลียดเธอมากไม่ใช่หรือ ทำไมถึงได้เสนอจะไปส่งเสียเอง
“……ได้” เธอลังเลเพียงครู่เดียว พอนึกว่าระยะทางไกลขนาดนั้น ชินเจี้ยนก็รับคำ
“ฉันจำเบอร์โทรของหน่วยทหารคุณได้ พอฉันตั้งหลักที่เมืองหลังมณฑลได้แล้วจะบอกที่อยู่ให้ ถึงตอนนั้นเราค่อยไปทำเรื่องหย่าด้วยกัน”
ถ้าไม่ใช่เพราะยังต้องไปทำเรื่องหย่าและรับเงินชดเชยหย่า ชินเจี้ยนคงไม่อยากเป็นฝ่ายบอกที่อยู่ให้เขาหรอก
หลู่ชิ่งเชินส่งเสียงอืมทุ้มต่ำในลำคอ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
ชินเจี้ยนตามหลู่ชิ่งเชินไปยังแผนกส่งกำลังบำรุง แล้วขึ้นรถบรรทุกทหารที่เขาจัดเตรียมไว้ เมื่อรับเงินสามสิบหยวนจากหลู่ชิ่งเชินแล้ว เธอก็โบกมือให้เขา “กลับไปเถอะ ฉันไปก่อนนะ”
ท่าทีของเธอเหมือนกำลังลาจากเพื่อนเก่า ในดวงตาไม่มีความอาลัยหรือเสียดายแม้แต่น้อย
หลู่ชิ่งเชินยืนมองรถทหารแล่นจากไป จนกระทั่งลับตาจึงหันหลังเดินกลับ
เขายุ่งอยู่จนดึกดื่นกว่าจะกลับถึงบ้านพักครอบครัว
บ้านที่จัดสรรให้เขาเป็นอาคารสามห้องนอนหนึ่งห้องรับแขก ทันทีที่ก้าวเข้าไปก็เห็นขนมซูปิ่งวางอยู่บนโต๊ะกลางในห้องอาหาร
นั่นคือขนมที่เขาซื้อจากสหกรณ์ราษฎร์ให้ชินเจี้ยน ตอนเช้าเขาไปรับเธอที่สถานีรถไฟ พอรู้ว่าเธอยังไม่ได้กินอาหารเช้า จึงพาไปซื้อ
ตอนนั้นชินเจี้ยนดีใจมาก บอกว่าเป็นครั้งแรกที่มีคนซื้อขนมซูปิ่งราคาแพงขนาดนี้ให้เธอ
เธอคงจะทะนุถนอมมันแล้วค่อย ๆ ลิ้มรสอย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้ ขนมซูปิ่งทั้งกล่อง นอกจากครึ่งชิ้นที่กินไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็ถูกห่อกลับมาอย่างเรียบร้อย วางอยู่ตรงหน้าเขา
ราวกับว่า……
ในบ้านหลังนี้ไม่มีร่องรอยของชินเจี้ยนหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ขนมซูปิ่งก็กลับมาอยู่ในมือเขา ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเขา ชินเจี้ยนจะไม่เอาติดตัวไปด้วยสักอย่าง
ทั้งที่ควรเป็นเรื่องน่ายินดี แต่ในใจของหลู่ชิ่งเชินกลับว่างเปล่าและสับสน เขาดีใจไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
-
“ขอบคุณนะครับคุณทหาร ผมลงตรงนี้ก็พอแล้ว”
ชินเจี้ยนโบกมือลาทหารจากแผนกส่งกำลังบำรุง แล้วลงจากรถที่ป้ายรถประจำทางทางใต้ของเมืองหลังมณฑล
ชาติก่อน หลังจากแม่มาหาเรื่องอาละวาดที่บ้านพักครอบครัวแล้วจากไป เธอก็ถูกหลู่ชิ่งเชินส่งไปมณฑลชิงด้วยความโมโห
หลู่ชิ่งเชินออกเงินให้เธอพักอยู่ที่เรือนรับรอง
ช่วงนั้นเธอไม่ได้อยู่เฉย เคยคิดหางานทำในมณฑลชิง เพื่อให้ตัวเองดูมีคุณค่าและช่วยรักษาชีวิตสมรสให้มั่นคง
ยิ่งไปกว่านั้น เธอก็ไม่สบายใจที่จะใช้เงินของหลู่ชิ่งเชินพักอยู่ในเรือนรับรองไปเรื่อย ๆ
แม้ชีวิตสมรสจะไม่ราบรื่น แต่เธอกลับโชคดีมาก ใกล้เรือนรับรองมีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งกำลังรับสมัครคนงาน
ตอนนี้เพิ่งเข้าปี 1980 กระแสการปฏิรูปและเปิดประเทศยังไม่เริ่มต้นขึ้น ผู้ประกอบอาชีพอิสระถูกคนหัวเราะเยาะ คนที่กล้าเปิดร้านในยุคนี้ล้วนต้องเสี่ยงกับความล้มเหลวที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ
ชินเจี้ยนรู้ว่าในอนาคตธุรกิจเอกชนและกิจการรายย่อยของประเทศจะเติบโตอย่างมาก
เธอย่อมไม่ปล่อยโอกาสดี ๆ แบบนี้ให้หลุดมือ
ชินเจี้ยนถือกระเป๋าถือเดินตรงไปยังโรงเตี๊ยม
เดินไปเพียงหนึ่งกิโลเมตร ไม่นานเธอก็มาหยุดอยู่หน้าโรงเต้าหมี่ตระกูลเว่ย ซึ่งมีพื้นที่ร้านเพียงราวหนึ่งร้อยตารางเมตร
ตอนนี้ในร้านมีลูกค้าอยู่ประปรายราวเจ็ดแปดคน บรรยากาศค่อนข้างคึกคัก
เธอมาเร็วกว่าชาติก่อนเจ็ดแปดวัน พอดีกับช่วงที่กิจการของร้านยังไปได้ดี
“สวัสดีค่ะเถ้าแก่ ฉันมาสมัครงานค่ะ” ชินเจี้ยนเดินไปหาเถ้าแก่เว่ยวัยกลางคนที่กำลังทำบะหมี่ฉีก พร้อมบอกจุดประสงค์ที่มา
เว่ยหงเงยหน้าขึ้น มองสำรวจชินเจี้ยนตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองสามวินาที ก่อนพูดว่า “ยื่นมือมาให้ฉันดูหน่อย”
ชินเจี้ยนยื่นมือออกไป
เว่ยหงเห็นรอยด้านบนมือเธออยู่บ้าง ก็พอใจไม่น้อย “ไม่เลว เป็นคนที่ทำงานใช้แรงได้”
ที่สำคัญคือชินเจี้ยนหน้าตาสะสวย เพียงแต่ผิวไม่ได้ขาวนัก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผิวสุขภาพดีที่ถูกแดดอยู่เป็นประจำ
“ฉันทำงานบ้านเป็นประจำค่ะ แถมยังมีแรงเยอะด้วย”
“ปกติฉันก็เป็นคนทำกับข้าวที่บ้านค่ะ”
เว่ยหงถามว่า “ฟังจากสำเนียงแล้ว เธอไม่ใช่คนทางเหนือสินะ”
“ค่ะ ฉันเป็นคนทางใต้ มาเยี่ยมญาติทางตะวันตกเฉียงเหนือ ญาติผู้พี่ของฉันเป็นทหารอยู่หน่วยทหารทางตะวันตกเฉียงเหนือแถวนี้ นี่คือจดหมายแนะนำของฉันค่ะ” ชินเจี้ยนยื่นเอกสารให้เขาดู โดยอ้างสถานะของหลู่ชิ่งเชินเป็นญาติผู้พี่
อย่างไรเสีย ถ้าไม่เอาทะเบียนสมรสออกมาให้ดู คนอื่นก็ไม่รู้หรอก ในจดหมายแนะนำก็ระบุเพียงว่าเป็นสมาชิกครอบครัวเท่านั้น
เว่ยหงรับไปดูครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไรก็พยักหน้า
เขาพูดว่า “ร้านบะหมี่ของเรากำลังต้องการคนช่วยงานพอดี งั้นเธอก็เริ่มจากเก็บชามกับตะเกียบ แล้วเอาบะหมี่ไปเสิร์ฟให้ลูกค้า ไม่ต้องล้างชามตะเกียบ ยายอู๋เป็นคนล้าง”
“เธอมีหน้าที่รับรองลูกค้าก็พอ”
“ขอบคุณค่ะ”
“อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ ถ้าทำได้ดีฉันถึงจะรับเธอไว้”
ชินเจี้ยนรู้ว่าเว่ยหงเป็นคนปากแข็งใจอ่อน เป็นคนดีมากคนหนึ่ง ถึงอย่างไรเขาก็เปิดร้านเพื่อหาเงินไปรักษาภรรยาที่ป่วยจนเป็นอัมพาตและนอนติดเตียง
ชาติก่อนเขาก็ช่วยเหลือเธอไว้มากเช่นกัน
ชินเจี้ยนวางกระเป๋าถือ สวมผ้ากันเปื้อน แล้วเริ่มทำงานวุ่นอยู่ในร้าน
เช็ดโต๊ะ เก็บชามกับตะเกียบ แล้วก็ยกบะหมี่ไปเสิร์ฟให้ลูกค้าที่กินบะหมี่ฉีก
งานพวกนี้เธอทำได้คล่องแคล่ว เพราะตอนอยู่บ้าน เธอรับหน้าที่หุงข้าวล้างชามมาตั้งแต่อายุแปดขวบ วันหยุดก็กลับหมู่บ้านไปช่วยปู่ย่าทำนาเป็นประจำ
งานใช้แรงพวกนี้ง่ายสำหรับเธอราวกับดื่มน้ำ
ก่อนเกิดใหม่ แม้เธอจะใช้ชีวิตเป็นคุณนายที่ไม่ต้องแตะงานบ้านมาหลายปี แต่นั่นเป็นเพราะไม่จำเป็นต้องทำ ไม่ใช่ทำไม่เป็น
เธอทำงานตั้งแต่บ่ายสามโมงครึ่งไปจนถึงหกโมงเย็น ร้านบะหมี่ปิดและไม่รับลูกค้าแล้ว
ชินเจี้ยนลูบท้อง ก่อนเกิดใหม่ตอนเที่ยงเธอมัวแต่ทะเลาะกับหลู่ชิ่งเชิน แทบไม่ได้กินอะไร ตอนนี้หิวจนท้องบิดเกร็ง แถมท้องน้อยก็รู้สึกไม่สบายอยู่บ้าง
“ไม่ต้องเก็บก่อน กินมื้อเย็นแล้วค่อยเก็บ”
“คืนนี้กินบะหมี่ง่าย ๆ กันก็แล้วกัน”
เว่ยหงรีบลวกบะหมี่สามชาม ใส่เต้าหู้ทอดที่เหลือขายไม่หมดกับหมูสามชั้นหั่นเต๋าผัดเป็นเครื่องลงไป
“เสี่ยวฉินคงหิวมานานแล้ว รีบกินเถอะ” เว่ยหงเห็นเธอนั่งลงอย่างเกรงใจ ก็พูดหยอกล้อ
ชินเจี้ยนยิ้มอย่างเขินอาย “คุณอาเว่ย งั้นฉันไม่เกรงใจแล้วนะคะ ฉันหิวอยู่เหมือนกัน วันนี้ยังไม่ได้กินอะไรเป็นเรื่องเป็นราวเลยค่ะ”
เว่ยหงหัวเราะเสียงดังอย่างเบิกบาน
ยายอู๋มองเธอด้วยแววตาเอ็นดู “เด็กดี ขยันขันแข็งจริง ๆ งานอย่างอื่นก็คงทำได้เหมือนกันสินะ”
ชินเจี้ยนยิ้มพลางส่ายหน้า “ฉันเรียนจบแค่มัธยมปลายค่ะ หางานในร้านอาหารได้ก็ดีใจมากแล้ว”
เธอจบมัธยมปลายเมื่อสองปีก่อน ตอนนั้นบังเอิญเป็นปีที่ประเทศเปิดให้สอบเข้ามหาวิทยาลัย เธอสมัครสอบไม่ทันในปีแรก จึงเข้าสอบในปี 1979
น่าเสียดาย หลังสอบเสร็จเธอกลับสอบไม่ติด ส่วนพี่สาวอย่างชินอวิ๋นกลับสอบติดมหาวิทยาลัยในเมืองหลังมณฑลหนาน ทุกสัปดาห์ตอนหยุดเรียนก็กลับบ้านที่หอพักพนักงานโรงงานสิ่งทอในเมืองหลังมณฑลได้
แม้ผลการเรียนของชินอวิ๋นจะด้อยกว่าเธอมาตลอด แต่ทำไมถึงสอบติดได้ ชินเจี้ยนจึงได้แต่คิดว่าครั้งแรกตัวเองทำข้อสอบได้ไม่ดี ส่วนชินอวิ๋นสอบเป็นครั้งที่สอง อีกทั้งคราวนี้ยังมีแฟนคอยติวให้เป็นการส่วนตัว ถือว่าโชคดีจริง ๆ
“อย่างนี้นี่เอง งั้นก็ดีแล้ว เธอตั้งใจทำงานให้เสี่ยวเว่ย เขาไม่เอาเปรียบเธอหรอก” ยายอู๋ปลอบใจ
ชินเจี้ยนพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของยายอู๋เป็นอย่างยิ่ง
พอกินบะหมี่หมดชาม ในที่สุดเธอก็อิ่มท้อง
เธออาสาจะไปล้างชาม เว่ยหงส่งสายตาให้ยายอู๋ ยายอู๋จึงยิ้มแล้วเก็บชามกับตะเกียบไป “เสี่ยวฉินเอ๊ย งานล้างชามเป็นงานของฉัน ถ้าเธอแย่งงานฉันไป ฉันก็ไม่กล้ารับค่าแรงแล้วนะ”
เว่ยหงไม่รอให้ชินเจี้ยนตอบ ก็โบกมือเรียกเธอ “เสี่ยวฉิน มานี่หน่อย ฉันจะคุยเรื่องงานกับเธอ”
พอได้ยินแบบนั้น ชินเจี้ยนก็รีบเดินไปนั่งลง รอผลอย่างคาดหวัง