วันที่สอง ฟ้ายังไม่ทันสาง สวีหยางก็สวมเสื้อคลุมหนังแกะเก่าขาดรุ่งริ่ง สะพายสัมภาระเพียงชิ้นเดียวที่มี นั่นคือห่อผ้าที่บรรจุแผ่นแป้งข้าวโพดกว่า 30 แผ่น แล้วหิ้วหม้อเหล็กใบเดียวติดตัว พาไหลฝูออกจากบ้าน!
บนทางเล็กกลางขุนเขา สวีหยางกับไหลฝูต้อนแกะ 38 ตัว มุ่งหน้าไปยังยอดเขาผ่าดาบ!
สาเหตุที่ภูเขาลูกนี้ได้ชื่อว่าเขาผ่าดาบ ก็เพราะระหว่างภูเขาสองลูกมีหุบเขาลึกสายหนึ่ง ราวกับถูกผู้คนฟันผ่าออกเป็นสองซีก เบื้องล่างมีแม่น้ำใหญ่ไหลเชี่ยวกรากผ่านไป!
“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง...”
ไหลฝูวิ่งวนอยู่รอบฝูงแกะอย่างรับผิดชอบยิ่ง คอยต้อนแกะที่พลัดหลงกลับเข้าฝูงอยู่เป็นระยะ!
ยามนี้เป็นช่วงหนาวเหน็บที่สุดของปี ด้วยสภาพอากาศ ทุ่งหญ้าตีนเขาจึงไม่มีหญ้าให้แกะกินแล้ว ทำได้เพียงต้อนฝูงแกะขึ้นไปบนเขา
แม้หิมะจะปกคลุมภูเขาจนมิด แต่ใต้ชั้นหิมะกลับมีหญ้าอ่อนสดใหม่อยู่มากมาย แกะสามารถหาอาหารหลากชนิดได้อย่างแม่นยำ เพื่อประคองตนให้ผ่านพ้นฤดูหนาวอันยากลำบากนี้!
คนหนึ่งกับสุนัขหนึ่งตัวต้อนแกะ 38 ตัวขึ้นเขาอย่างเอิกเกริก ครั้นถึงยามบ่าย สวีหยางกับไหลฝูก็มาถึงยอดเขา ซึ่งมีทุ่งหญ้ากว้างหลายสิบลี้!
สวีหยางพบถ้ำสูงกว่าตัวคนอย่างรวดเร็ว เป็นถ้ำที่พวกเขาต้องแวะมาทุกปีหลังขึ้นเขาในฤดูหนาว
ถ้ำแห่งนี้ไม่ใหญ่ แต่เพียงพอให้พวกเขาใช้หลบหนาว!
“ไหลฝู เจ้าคอยดูแกะไว้ ข้าจะไปหาไม้มาไว้ก่อไฟคืนนี้!”
สวีหยางกำชับไหลฝูพลางเดินไปทางไกล
บนยอดเขาแห่งนี้ นอกจากต้องระวังหมาป่ามาลอบกัดแกะแล้ว ยังต้องคอยดูไม่ให้แกะพลัดตกลงไปในหุบเขาใหญ่เบื้องล่างด้วย!
หุบเขาใหญ่ลึกถึงร้อยจั้ง หากตกลงไปย่อมตายสถานเดียว ไม่มีทางรอด!
สวีหยางเคยประจักษ์แก่ความเข้มงวดของตระกูลเกามาแล้ว จึงไม่กล้าทำแกะแม้แต่ตัวเดียวหาย หากสูญเสียแกะไปตัวหนึ่ง ย่อมเป็นหายนะสำหรับเขา ตระกูลเกาต้องไม่ปล่อยเขาไว้แน่!
ฝูงแกะเล็มหญ้าอ่อนใต้หิมะอยู่รอบถ้ำ ส่วนไหลฝูก็เฝ้าฝูงแกะอยู่ไม่ไกล คอยดูแลอย่างเต็มกำลัง!
ท้องฟ้ากำลังจะมืดลง อีกประมาณหนึ่งชั่วยามกว่า สวีหยางก็แบกฟืนแห้งมัดใหญ่กลับถึงถ้ำ
เพียงเวลาไม่นาน สวีหยางไม่เพียงหาไม้แห้งที่พอใช้ได้สองวันเท่านั้น ยังเก็บเห็ดมาได้สิบกว่าดอก ซึ่งเป็นอาหารมื้อค่ำของพวกเขาด้วย!
“หิวแล้วกระมัง ไหลฝู ข้าจะทำอาหารให้เจ้าเดี๋ยวนี้!”
สวีหยางเอ่ยพลางยิ้มแย้ม วางฟืนแห้งลงในถ้ำ หยิบแท่งจุดไฟออกมาแล้วก่อกองไฟขึ้น
ไหลฝูนอนหมอบเงียบ ๆ อยู่ตรงปากถ้ำ ทั้งมองสวีหยางก่อไฟทำอาหาร ทั้งคอยเฝ้าฝูงแกะด้านนอก
มีไหลฝูอยู่ด้วย สวีหยางก็เบาแรงไปได้ไม่น้อย หากมีหมาป่ามา ไหลฝูย่อมพบเห็นได้ทันที เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องให้สวีหยางคอยกังวล!
สวีหยางตั้งหม้อใบเล็กเหนือกองไฟที่ลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ ความอบอุ่นในถ้ำค่อย ๆ เพิ่มขึ้น
เขาตักน้ำพุจากภูเขาใส่หม้อเล็กน้อย จากนั้นฉีกเห็ดออกเป็นชิ้นแล้วโยนลงไป ก่อนจะหยิบแผ่นแป้งข้าวโพดออกมาอีกแผ่น นี่คืออาหารมื้อค่ำของพวกเขาทั้งสอง!
“น่าเสียดายที่พวกเรามีเกลืออยู่เพียงนิดเดียว ไม่เช่นนั้นโจ๊กข้าวโพดหม้อนี้คงอร่อยกว่านี้!”
หนึ่งเค่อให้หลัง โจ๊กข้าวโพดในหม้อเล็กก็สุก กลิ่นหอมของแผ่นแป้งข้าวโพดลอยอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ!
ขณะที่สวีหยางกำลังเสียดายอยู่ จู่ ๆ ไหลฝูก็ขยับตัว มันลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ก่อนย่องออกไปด้านนอก
เห็นท่าทางของไหลฝู สวีหยางก็รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าด้านนอกมีบางอย่างเกิดขึ้น เขาจึงหยิบท่อนไม้ข้างกายขึ้นมาอย่างระแวดระวัง แล้วมองออกไปด้านนอก
“โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง...”
ไหลฝูเห่าก้องขึ้นฉับพลัน แล้วพุ่งทะยานไปไกลในทันที
ยามนี้ หิมะที่อยู่ไกลออกไปพลันสั่นไหว กระต่ายตัวอ้วนตัวหนึ่งพุ่งปราดออกไปราวกับลูกธนู...
“กระต่ายหรือ?”
หัวใจที่ตึงเครียดของสวีหยางพลันผ่อนคลายลง เมื่อพบกระต่ายนับเป็นเรื่องดี หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน วันนี้พวกเขาก็จะได้กินเนื้ออีกแล้ว!
ไม่นานนัก ไหลฝูก็วิ่งกลับมาอย่างทระนง ราวกับไม่เห็นหัวผู้ใด ในปากคาบกระต่ายป่าตัวอ้วนพีมาด้วย!
“เก่งมาก ไหลฝู...”
สวีหยางรับกระต่ายจากปากไหลฝู แล้วลูบหัวมันอย่างยินดี!
เมื่อได้ยินคำชม ไหลฝูก็ส่ายหาง ท่าทางภาคภูมิใจยิ่งนัก!
“ไหลฝู รอก่อน คืนนี้พวกเรามีเนื้อกินแล้ว!”
สวีหยางเอ่ยพลางยกหม้อเล็กลงจากกองไฟ จากนั้นหยิบมีดเล่มเล็กออกจากห่อผ้า แล้วเดินไปยังน้ำพุบนเขา
ริมธารน้ำพุ สวีหยางถลกหนัง กระเทาะเลือด และควักเครื่องในกระต่าย ไม่นานก็จัดการกระต่ายเสร็จเรียบร้อย!
“วันนี้พวกเรากินกระต่ายครึ่งตัว ส่วนที่เหลือเก็บไว้กินวันพรุ่งนี้!”
สวีหยางเอ่ยพลางหั่นกระต่ายครึ่งตัวกับเครื่องในบางส่วนเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วโยนลงหม้อ ก่อนนำหม้อกลับไปตั้งบนกองไฟอีกครั้ง!
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นก็ลอยออกจากถ้ำ โจ๊กข้าวโพดใส่เนื้อกระต่ายหม้อนั้นสุกแล้ว!
“ไหลฝู พวกเรามีหม้ออยู่ใบเดียว ข้ากินก่อนแล้วกัน!”
สวีหยางใช้กิ่งไม้สองกิ่งทำเป็นตะเกียบ จากนั้นก็กินอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนไหลฝูส่ายหางพลางจ้องเขาตาไม่กะพริบ มองสวีหยางกินอย่างตะกละตะกลาม!
“เอาละ ข้าอิ่มแล้ว ที่เหลือยกให้เจ้า!”
สวีหยางเช็ดปาก แล้วเลื่อนโจ๊กข้าวโพดใส่เนื้อกระต่ายที่ยังเหลือเกินครึ่งหม้อไปตรงหน้าไหลฝู
“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง...”
ไหลฝูเห่าขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนยื่นหัวลงไปในหม้อเล็กทันที แล้วเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย!
เพียงไม่กี่สิบลมหายใจ โจ๊กข้าวโพดใส่เนื้อกระต่ายครึ่งหม้อก็ถูกไหลฝูกินจนเกลี้ยง แม้แต่หม้อเล็กก็สะอาดราวกับถูกล้างมาแล้ว ถูกเลียจนหมดจด!
“เฮ้อ ไหลฝู ติดตามข้าแล้วต้องลำบากไปด้วย รอข้าโตขึ้นอีกสักหน่อย ข้าจะทำให้เจ้าได้กินอิ่มทุกวัน!”
สวีหยางร่างผอมบางลูบหัวสุนัขของไหลฝูอย่างเอ็นดู ขณะที่ไหลฝูก็ส่ายหางอย่างประจบประแจง!
“เอาละ กินอิ่มแล้ว พวกเราควรนอนกันได้แล้ว!”
สวีหยางยืดเส้นยืดสายพลางเอ่ย!
ยามนี้ดวงจันทร์ลอยขึ้นสูง แสงจันทร์สะท้อนพื้นหิมะจนสว่างไสว ฝูงแกะรวมตัวกันอยู่ด้วย บางตัวเริ่มง่วงงุนแล้ว...
ไม่นาน สวีหยางก็ใช้เสื้อคลุมหนังแกะเก่าห่อร่างไหลฝูไว้ แล้วทั้งสองค่อย ๆ ผล็อยหลับไป...