รุ่งเช้าวันถัดมา สวีหยางนำห่อสัมภาระไปวางไว้ในถ้ำ เหลือเพียงไม้ท่อนหนึ่งติดมือ จากนั้นก็พาไหลฝูต้อนฝูงแพะไปยังบริเวณรอบหุบเขาใหญ่
ภายในหุบเขาใหญ่มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลไม่ขาดสาย ทุ่งหญ้าด้านบนจึงอุดมสมบูรณ์ แม้ในฤดูหนาว ใต้หิมะก็ยังมีหญ้าเขียวให้กินไม่รู้หมด!
แสงอาทิตย์ยามอรุโณทัยสาดลงมาอย่างอบอุ่น สวีหยางกับไหลฝูนอนเอกเขนกอยู่บนก้อนหินใหญ่ มองแพะสามสิบแปดตัวที่กำลังกินหญ้าอยู่เบื้องหน้า!
ทันใดนั้น ไหลฝูซึ่งกำลังหมอบหลับอยู่บนก้อนหินใหญ่ก็พลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง!
“หมาป่าหรือ?”
สวีหยางมองตามสายตาของไหลฝูไปโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นหมาป่าสีเทาปนขาวตัวหนึ่งย่อตัวต่ำ ค่อย ๆ ย่องเข้าหาฝูงแพะ!
“โฮ่ง! โฮ่ง ๆ...”
สวีหยางยังไม่ทันทำสิ่งใด ไหลฝูก็เห่าเสียงดัง แล้วพุ่งเข้าใส่หมาป่าตัวนั้นดุจลูกศรหลุดจากแล่ง
สวีหยางคว้าไม้ท่อนนั้นแล้วรีบลุกขึ้น คอยระแวดระวังรอบด้าน
ไม่นานไหลฝูก็พุ่งเข้าไปต่อสู้กับหมาป่าสีเทาตัวนั้น
เวลานี้ฝูงแพะรอบด้านแตกตื่นอลหม่าน สิ่งที่สวีหยางกังวลที่สุดไม่ใช่หมาป่าเพียงตัวเดียว หากมีแค่ตัวเดียว ต่อให้ไหลฝูเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับพ่ายแพ้ยับเยิน สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือจะมีหมาป่าอีกตัว หรือกระทั่งมากกว่านั้น...
เรื่องที่กังวลที่สุดก็เกิดขึ้นจริง หมาป่าอีกตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่ฝูงแพะจากอีกทิศทางอย่างดุร้าย คาบแพะตัวหนึ่งแล้ววิ่งหนีไปทันที
“บัดซบ! วางมันลง!”
สวีหยางตะโกนลั่น พลางโบกไม้ท่อนนั้นพุ่งเข้าใส่หมาป่าตัวนั้น
ฝูงแพะเป็นดั่งชีวิตของสวีหยาง หากเสียไปแม้แต่ตัวเดียว ตระกูลเกาจะลงโทษเขาเช่นไรยังไม่รู้ ดังนั้นเขาจะยอมให้แพะหายไปแม้แต่ตัวเดียวไม่ได้ มิฉะนั้นก็ไม่มีทางชี้แจงกับตระกูลเกาได้!
“คายออกมา! คายมันออกมา...”
“ตูม! ตูม! ตูม...”
สวีหยางด่าทอพลางฟาดไม้ใส่หมาป่าตัวนั้นอย่างหนักหน่วง
บางทีหมาป่าตัวนั้นคงหิวจัด ไม่ว่าสวีหยางจะตีมันอย่างไร มันก็ไม่ยอมคายแพะที่คาบอยู่ในปาก ทว่าร่างของมันกลับถอยหลังไปทีละก้าว!
“ตุบ...”
สวีหยางซึ่งใกล้ถึงขอบหุบเขาใหญ่แล้วพลันลื่นไถล ฝีเท้าพลิกจนหงายก้นกระแทกพื้นหิมะอย่างแรง!
“บัดซบ แย่แล้ว...”
สวีหยางนั่งอยู่บนพื้นหิมะ พลันรู้สึกว่าร่างกำลังไถลลงเบื้องล่าง รอบกายไม่มีสิ่งใดให้คว้าไว้ เขาหยุดแนวโน้มที่กำลังไถลลงไปไม่ได้เลย!
“จบสิ้นแล้ว...”
สีหน้าสวีหยางเปลี่ยนไป ในใจร้องว่าแย่แล้ว
เบื้องล่างคือหุบเขาลึกนับร้อยจั้ง ส่วนก้นหุบเขาคือแม่น้ำเชี่ยวกรากสายนั้น
ในสถานการณ์เช่นนี้ หากตกลงไป ต่อให้ไม่ตกกระแทกจนตาย ก็ต้องจมน้ำตายในแม่น้ำ อย่างเลวร้ายที่สุดอาจหนาวตายได้เช่นกัน!
“จบกันแล้ว!”
สวีหยางใช้เล็บจิกพื้นหิมะกับก้อนหินสุดกำลัง หวังจะหยุดร่างที่กำลังร่วงลงไป!
ทว่ามือทั้งสองข้างของเขาโชกไปด้วยเลือดแล้ว แรงที่มีก็ยังไม่พอจะยั้งความเร็วในการไถลลงได้ สวีหยางกำลังร่วงลงเบื้องล่างเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
“อ๊าก...”
เสียงตะโกนของสวีหยางดังก้องไปทั่วหุบเขาใหญ่ ในที่สุดเขาก็ร่วงลงมาจากความสูงนับร้อยจั้ง
ระหว่างที่กำลังร่วง สวีหยางตกลงบนต้นสนที่ตายแล้วต้นหนึ่ง
“กร๊อบ...”
สวีหยางยังไม่ทันได้ดีใจ ก็มีเสียงหักดังขึ้นจากต้นสน ต้นสนนั้นถูกเขากระแทกจนหัก ร่างของสวีหยางเริ่มร่วงลงไปเร็วขึ้นอีกครั้ง...
“ตูม...”
หลังตกลงมาอีกสิบกว่าจั้ง สวีหยางก็กระแทกลงบนก้อนหินใหญ่ที่ยื่นออกมาอย่างแรง
แรงเฉื่อยพาร่างของสวีหยางกลิ้งตกลงไปอีกครั้ง
สวีหยางรู้ดีว่า หากคราวนี้ยังคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ไม่ได้ สิ่งที่รอเขาอยู่เบื้องล่างก็คือแม่น้ำเชี่ยวกราก!
“ปัง...”
ในช่วงเวลาเป็นตาย สวีหยางใช้มือทั้งสองข้างซึ่งโชกเลือดคว้าขอบก้อนหินใหญ่เอาไว้ ร่างจึงห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศสูงนับร้อยจั้ง
เมื่อทรงตัวได้แล้ว สวีหยางก็อดมองลงไปเบื้องล่างไม่ได้!
“ซี้ด...”
หลังจากหน้ามืดไปชั่วขณะ สวีหยางก็สูดลมหายใจเฮือกหนึ่งโดยไม่รู้ตัว!
เบื้องล่างของเขาคือแม่น้ำเชี่ยวกราก ซึ่งอยู่ห่างลงไปนับร้อยจั้ง ด้วยความสูงเช่นนี้ หากตกลงไปย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย
สวีหยางรวบรวมสมาธิ สูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง แล้วออกแรงด้วยมือทั้งสองข้างที่โชกเลือด ก่อนปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ซึ่งยื่นออกมาจากหน้าผาสูงชัน
“สวรรค์! เกือบทำข้าตกใจตายแล้ว!”
สวีหยางปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ พลางหอบหายใจไม่หยุด
“จะ...จะขึ้นไปได้อย่างไร?”
หลังสงบใจลงเล็กน้อย สวีหยางก็เงยหน้ามองด้านบน หน้าผาสูงชันเบื้องบนนั้นสูงสิบกว่าจั้งและตั้งตรงดิ่ง ไม่มีทางปีนขึ้นไปได้เลย
ส่วนเบื้องล่างยิ่งน่ากลัวกว่า ความสูงเกือบร้อยจั้ง เพียงเหลือบมองก็ทำให้เวียนศีรษะไปพักใหญ่แล้ว!
“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง...”
ในเวลานั้นเอง หัวสุนัขหัวหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากด้านบน เป็นไหลฝูที่กำลังมองสวีหยางเบื้องล่างอย่างร้อนใจ!
“ไหลฝู หาทางเอาเชือกมาให้ข้าสักเส้น!”
สวีหยางตะโกนบอก พอกล่าวจบก็อดหัวเราะเยาะตนเองไม่ได้
ไหลฝูเป็นเพียงสุนัขธรรมดาตัวหนึ่ง จะฟังคำพูดของเขาได้อย่างไร ต่อให้ฟังรู้เรื่อง แล้วในป่าเขารกร้างเช่นนี้จะไปหาเชือกจากที่ใดมาให้เขา!
“จบสิ้นแล้ว ข้าขึ้นไปไม่ได้แล้ว!”
สวีหยางคิดอย่างขมขื่น หากด้านบนเป็นคนสักคน หย่อนเชือกลงมาให้ เขาก็ยังพอมีหวังรอดพ้นเคราะห์ได้ แต่ด้านบนกลับเป็นสุนัขตัวหนึ่ง เช่นนี้คงหมดหวังจะรอดชีวิตเสียแล้ว...
“เอ๊ะ นี่อะไร?”
ขณะที่สวีหยางกำลังสิ้นหวัง เขาก็พบด้ามดาบสีแดงอยู่ด้านหลัง
นั่นเป็นด้ามดาบสีแดง ใบดาบด้านหน้าหายไปหมดแล้ว เวลานี้เหลือเพียงคมดาบสีแดงขนาดไม่ถึงหนึ่งนิ้วโผล่ออกมา
“หืม ด้านนี้ยังมีอะไรอีก?”
จากนั้นสวีหยางก็พบตราประทับขนาดเท่านิ้วมืออยู่ด้านหลังอีกชิ้นหนึ่ง!
มันเป็นตราประทับหยกขาว บนหัวตรามีมังกรตัวหนึ่งขดตัวอยู่ แลดูประณีตสมจริง
“ผานหลง...”
สวีหยางมองอักษรสองตัวที่สลักอยู่ใต้ตราประทับ ก่อนหน้านี้ครอบครัวของเขาก็เคยเป็นตระกูลใหญ่ เขาจึงได้เรียนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษาเอกชนมาหลายปี และอ่านอักษรออก
“นี่คือตราหยกหรือ? ต้องมีค่ามากแน่!”
สวีหยางถือหยกตราประทับไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างถือด้ามดาบ พลางพึมพำกับตนเอง
“เฮ้อ มีค่าแล้วอย่างไร? ข้าจะมีชีวิตปีนขึ้นไปได้หรือเปล่ายังไม่รู้เลย”
สวีหยางคิดอย่างขมขื่น แล้วเงยหน้ามองขึ้นไปอีกครั้ง
เวลานี้ไหลฝูยังคงยืนมองสวีหยางอยู่ด้านบนอย่างซื่อบื้อ ไม่มีท่าทีว่าจะคิดหาวิธีช่วยได้เลย!
ขณะที่สวีหยางกำลังครุ่นคิดอย่างขมขื่นว่าจะมีชีวิตปีนขึ้นไปได้อย่างไร เลือดที่ไหลจากมือของเขาก็ค่อย ๆ ซึมเข้าไปในตราหยกและด้ามดาบ
ตราประทับสีขาวกับด้ามดาบกำลังดูดเลือดของสวีหยางอย่างหิวกระหาย!
“หึ่ง...”
สิ่งแรกที่สั่นสะเทือนขึ้นอย่างฉับพลันคือตราหยก สวีหยางสะดุ้งจนคลายมือ ปล่อยตราหยกในมือออกไปโดยไม่รู้ตัว!
ทว่าเรื่องประหลาดกลับเกิดขึ้น ตราหยกไม่ได้ร่วงหล่นลงไปเพราะสวีหยางคลายมือ ตรงกันข้าม มันกลับลอยอยู่กลางอากาศ พร้อมเปล่งแสงอ่อนโยนออกมาจากตัว!
“นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
สวีหยางชะงักงันไปตามสัญชาตญาณ ตราหยกไม่ร่วงลงไป เรื่องนี้เกินกว่าความเข้าใจของเขาแล้ว!