“ปัง...”
ประตูเรือนไม้หลังเล็กอันมืดสลัวถูกคนผลักเปิดอย่างแรง
“สวีหยาง นี่คือเสบียงของเดือนนี้ ประหยัดกินหน่อย!”
ชายฉกรรจ์โยนถุงสกปรกมอมแมมไว้ตรงประตู ก่อนหันหลังจากไปโดยไม่เหลียวกลับ
“ไหลฝู มากินข้าวกันเถอะ!”
เด็กหนุ่มพูดพลางเก็บถุงใบนั้นขึ้นมา แล้วหยิบแผ่นแป้งข้าวโพดออกมาชิ้นหนึ่ง
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง...”
ใต้แสงตะเกียงสลัว สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่กระดิกหาง พลางเห่าอย่างตื่นเต้นสองสามครั้ง!
ในถุงใบนั้นบรรจุแผ่นแป้งข้าวโพดไว้กว่าสามสิบชิ้น นั่นคือเสบียงตลอดหนึ่งเดือนของเด็กหนุ่ม
เด็กหนุ่มหยิบแผ่นแป้งข้าวโพดออกมาอย่างคล่องแคล่ว ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกว่าสิบชิ้น จากนั้นโยนลงในอ่างกระเบื้องสีดำสะอาด แล้วเติมน้ำเดือดลงไปครึ่งหนึ่ง
“ไหลฝู กินเถอะ...”
เด็กหนุ่มเลื่อนชามกระเบื้องสีขาวไปตรงหน้าสุนัขตัวนั้นด้วยความเอ็นดู
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง...”
สุนัขตัวนั้นเห่าสามครั้ง ราวกับกำลังขอบคุณเด็กหนุ่มที่มอบอาหารให้ ก่อนก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย
เมื่อเห็นไหลฝูเริ่มกิน สวีหยางก็หยิบแผ่นแป้งข้าวโพดจากถุงใบนั้นขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วส่งเข้าปาก
แผ่นแป้งข้าวโพดแข็งและเย็นชืด ทว่าเด็กหนุ่มยังคงเคี้ยวอย่างตั้งใจ ราวกับพยายามลิ้มรสให้มันกลายเป็นอาหารเลิศรส
เด็กหนุ่มมีนามว่าสวีหยาง ปีนี้อายุสิบห้าปี เดิมทีเป็นคุณชายจากตระกูลมั่งคั่ง ทว่าบิดาถูกคนหลอกลวงในการค้า กิจการอันใหญ่โตของตระกูลจึงพินาศย่อยยับในชั่วข้ามคืน บิดามารดาทนรับความกระทบกระเทือนนี้ไม่ไหว จึงผูกคอฆ่าตัวตายทั้งคู่!
ส่วนสวีหยางผู้เป็นบุตร ก็ถูกเจ้าหนี้ขายให้ตระกูลเกา นับแต่นั้นมา เขาจึงกลายจากคุณชายตระกูลร่ำรวยเป็นบ่าวรับใช้ของผู้อื่นในชั่วข้ามคืน!
ยามนี้สวีหยางวัยสิบห้าปีอาศัยอยู่ในกระท่อมเล็ก ๆ เชิงภูเขาหิมะ หน้าที่ของเขาคือเลี้ยงแกะให้ตระกูลเกา!
สุนัขตรงหน้าเป็นทั้งสหายเพียงคนเดียวและคู่หูที่อยู่เคียงข้างเขาทุกวัน สวีหยางตั้งชื่อให้มันว่าไหลฝู!
คนตระกูลเกาเข้มงวดกับเขายิ่งนัก นอกจากมักทุบตีด่าทอแล้ว ยังให้แผ่นแป้งข้าวโพดแก่สวีหยางเพียงเดือนละกว่าสามสิบชิ้นเป็นเสบียง อาหารเพียงเท่านี้ย่อมไม่พอสำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบห้าที่กำลังเติบโต
ยิ่งไปกว่านั้น สวีหยางยังเลี้ยงไหลฝูด้วย อาหารแค่นี้จึงไม่พอสำหรับทั้งคนทั้งสุนัข
ถึงกระนั้น ที่นี่จะอยู่ห่างไกลผู้คน แต่ผลไม้ป่าและสัตว์ป่าบนภูเขาก็มีอยู่ไม่น้อย
ไหลฝูเป็นสุนัขที่เฉลียวฉลาดยิ่ง นอกจากช่วยสวีหยางเฝ้าฝูงแกะแล้ว บางครั้งยังจับกระต่ายได้ หรือช่วยสวีหยางหาเห็ดป่า ทำให้ทั้งคู่ได้ปรับปรุงอาหารการกินบ้าง!
“ไหลฝู กินหมดเร็วปานนี้เชียวหรือ?”
สวีหยางมองชามกระเบื้องสีขาวตรงหน้าซึ่งว่างเปล่าแล้วเอ่ยด้วยความรู้สึกผิด
“ไหลฝู เจ้ายังไม่อิ่มกระมัง? พวกเรามีแผ่นแป้งข้าวโพดอยู่เพียงกว่าสามสิบชิ้น นี่คือเสบียงตลอดหนึ่งเดือนของพวกเรา อดทนสักหน่อย พรุ่งนี้พอเข้าป่า ข้าจะจับกระต่ายมาให้เจ้ากินเป็นการเสริมอาหาร!”
สวีหยางลูบหัวไหลฝูด้วยความรู้สึกผิด ก่อนฉีกแผ่นแป้งข้าวโพดที่ตนกินเหลือครึ่งชิ้น แล้วใส่ลงในชามของมัน
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง...”
ไหลฝูคงสัมผัสได้ถึงน้ำใจของสวีหยาง จึงเห่าขอบคุณอีกหลายครั้ง จากนั้นก็ก้มหน้ากินอย่างตะกละตะกลาม...
สวีหยางมองไหลฝูกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางนำแผ่นแป้งข้าวโพดทั้งหมดในถุงใส่ลงในห่อผ้าอีกใบ
นอกจากนี้ สวีหยางยังใส่เชื้อไฟกับมีดเล็กขึ้นสนิมเล่มหนึ่งลงในห่อผ้า แล้ววางหม้อใบเล็กไว้ด้านบนด้วย สิ่งของเหล่านี้ล้วนจำเป็นสำหรับการเข้าป่า
ที่ต้องเก็บทุกอย่างลงห่อผ้า ก็เพราะวันพรุ่งนี้สวีหยางจะต้อนฝูงแกะขึ้นเขาไปเลี้ยงแกะ การเดินทางครั้งนี้อาจกินเวลานานกว่าหนึ่งเดือน แผ่นแป้งข้าวโพดเหล่านี้จึงเป็นเสบียงของพวกเขาตลอดเดือน!
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว สวีหยางก็ออกจากห้องไปยังคอกแกะด้านนอก แล้วเติมหญ้าแห้งให้แกะทั้งสามสิบแปดตัวที่เขาดูแล
คนตระกูลเกาเข้มงวดกับเขายิ่งนัก หากเห็นว่าแกะของพวกเขาผอมลง สวีหยางย่อมถูกทุบตีด่าทอ!
“เอาละ ไหลฝู พวกเราเข้านอนกันเถอะ พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้า!”
สวีหยางเติมฟืนสองสามท่อนลงในเตาไฟ ก่อนปีนขึ้นไปบนเตียง
เตียงที่ว่าของเขาเป็นเพียงแผ่นประตูที่ยัดฟางไว้จนเต็ม ไม่มีผ้าห่ม มีเพียงเสื้อคลุมหนังแกะที่สวีหยางสวมเป็นประจำ!
เสื้อคลุมหนังแกะตัวนั้นเป็นของคนเลี้ยงแกะคนก่อนทิ้งไว้ แม้จะขาดวิ่นจนแทบใช้การไม่ได้ สวีหยางก็ยังตัดใจทิ้งไม่ลง กลางวันใช้คลุมกายได้ ส่วนกลางคืนก็ใช้ต่างผ้าห่มกันลมหนาว!
สวีหยางคลุมเสื้อคลุมตัวนั้นแล้วนอนลงบนเตียง ไหลฝูก็ขยับเข้ามาเบียดอย่างรวดเร็ว ทั้งคนทั้งสุนัขต่างอาศัยไออุ่นของกันและกันแล้วหลับไป
ไหลฝูเป็นสุนัขที่สวีหยางเลี้ยงมาตั้งแต่เล็ก เขาไม่เคยยอมให้ไหลฝูนอนข้างนอก เพราะเหตุนี้ทุกคืน ไหลฝูจึงมานอนเบียดอยู่ข้างกายสวีหยาง
เปลวไฟในเตาโหมแรงขึ้นเรื่อย ๆ สวีหยางกับไหลฝูต่างเข้าสู่ห้วงนิทรา...