ชานเมืองตะวันออกของเมืองหลวง แสงอาทิตย์อัสดงค่อย ๆ ลับขอบฟ้า
ภายในสวนส่วนตัวที่หลงเหลือมาตั้งแต่ยุคขุนศึกเป่ยหยาง
ที่นี่มีเรือนพักเจ็ดหลัง แต่ละหลังเชื่อมต่อกันด้วยระเบียงหินสีเขียว ใต้ชายคาแขวนโคมไฟทองเหลืองแบบโบราณ
แสงไฟไหวระริกในสายลมเย็นยามพลบค่ำ สาดเงาสีส้มหม่นคลุมเครือและยั่วยวนใจ
งานที่จัดขึ้นในค่ำคืนนี้เป็นงานชุมนุมสังสรรค์ส่วนตัวเพื่อชื่นชมและสะสมงานศิลปะ
ผู้ริเริ่มคือนักสะสมอาวุโสผู้ทรงเกียรติที่สุดในวงการ ทุก ๆ หลายปีเขาจึงจะเชื้อเชิญแขกที่คัดสรรมาเอง มาร่วมชมและแลกเปลี่ยนทรรศนะกันเป็นการส่วนตัว ณ ที่แห่งนี้
ภายในงานไม่มีการประมูล ไม่มีการแข่งขันเสนอราคา มีเพียงภาพวาดโบราณชั้นยอดที่ไม่เคยนำออกแสดงให้ผู้ใดเห็น และรายชื่อแขกรับเชิญที่ผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวด
คืนนี้ทั่วทั้งสมาคมมีผู้คนรวมกันไม่เกินสามสิบคน
แต่ความมั่งคั่งและอำนาจที่คนเหล่านี้เป็นตัวแทนเบื้องหลัง เพียงพอจะก่อคลื่นลมใด ๆ ก็ได้ตามปรารถนาบนแผนที่โลกธุรกิจของเมืองหลวง
เซี่ยจิงยืนอยู่ในห้องโถงหลักของเรือนตะวันออก
บนผนังด้านหน้าของห้องโถงแขวนผลงานชิ้นเอกประจำค่ำคืน
ภาพวาดภูมิทัศน์สไตล์ราชสำนักสมัยซ่ง บนผ้าไหมลงสี พู่กันหนักแน่นและเรียบง่าย ภายใต้แสงไฟเฉพาะทางแผ่กลิ่นอายสงบนิ่งและตราตรึงที่ผ่านการขัดเกลาจากกาลเวลา
เขายืนอยู่หน้าภาพวาดนี้ ถือจอกเหล้าหวงจิ่วบ่มปีสีทองอร่าม สายตาจับจ้องที่กอหญ้าพุทธรักษาตรงมุมขวาล่างของภาพซึ่งวาดด้วยเส้นพู่กันละเอียดประณีต
สีหน้าชายหนุ่มสงบนิ่ง ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้
ผู้ช่วยหวังยืนอยู่ด้านหลังครึ่งก้าว ก้มมองแท็บเล็ต
ผู้คนราวสามสิบคนทั่วห้องโถง เกินครึ่งล้วนชำเลืองมองมาทางนี้อย่างเปิดเผยหรือลับ ๆ
ก็เพราะว่า—
ในห้องที่รวบรวมสุดยอดทุนของเมืองหลวงแห่งนี้ ทุกคนรู้ดีอยู่แก่ใจ
ท่านผู้นำตระกูลเซี่ยนั้นมิได้อยู่ในระดับเดียวกันกับผู้อื่น
ต่อให้เขาไม่ทำอะไรเลย เพียงยืนสงบนิ่งอยู่หน้าภาพวาดโบราณ จุดศูนย์ถ่วงอำนาจอันละเอียดอ่อนในห้องก็เอนเอียงเข้าหาเขาอย่างไม่รู้ตัว
"ท่านประธานเซี่ย"
ชายอายุห้าสิบกว่า ผมดอกเลาแต่ยังคงกระปรี้กระเปร่าเดินเข้ามาหา