ภายในห้องพยาบาล กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อเข้มข้นจนอบอวลไปทั่ว
ฉินเลี่ยนั่งนิ่งอยู่บนเตียงผู้ป่วย มองหมอเรือนจำใช้มือสั่นเทาพันแผลให้บาดแผลเล็กน้อยที่แทบไม่มีความสำคัญของเขา
หมอที่ปกติมักวางอำนาจใส่นักโทษคดีอุกฉกรรจ์ ตอนนี้กลับไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ห้าพันล้านดอลลาร์
องค์กรทหารรับจ้างระดับนานาชาติแห่งหนึ่ง
สองประโยคนี้ราวกับระเบิดทรงพลังสองลูก ปะทุคลื่นยักษ์ขึ้นในห้วงใจอันเงียบงันของฉินเลี่ย ทว่าใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
นรกตลอดสิบปีสอนให้เขารู้จักฝังทุกอารมณ์ไว้ใต้ธารน้ำแข็งมานานแล้ว
เขาเงยหน้ามองเก่าเคย์
ลมหายใจของเก่าเคย์แผ่วลงทุกขณะ ไอชีวิตกำลังเลือนหายอย่างรวดเร็วไม่ต่างจากเม็ดทรายในนาฬิกาทราย
แต่ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นกลับสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“‘ภูตผี’ ไม่ใช่องค์กรแรกที่ฉันก่อตั้ง แต่มันเป็นผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดของฉัน” เสียงของเก่าเคย์แหบพร่า ทว่าเจือความภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย “พวกเขาไม่ใช่ฝูงไฮยีน่าที่ขายชีวิตเพื่อเงิน แต่เป็นมีดผ่าตัดที่ลงทัณฑ์เพื่อความยุติธรรมรูปแบบพิเศษในความมืด”
เขาไออย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง ราวกับจะไอเอาปอดออกมา
ฉินเลี่ยเผลอจะเข้าไปประคองเขา แต่เก่าเคย์โบกมือห้าม
“แกนหลักขององค์กรมีอยู่สามคน นายต้องจำให้ดี” เก่าเคย์หอบหายใจ เร่งพูดขึ้น “รองหัวหน้าของฉัน รหัส ‘อีฟ’ ชื่อจริงซูหยิ่ง เธอเป็นเด็กกำพร้าที่ฉันช่วยมาจากศัตรู และเป็น ‘สมอง’ ที่แท้จริงขององค์กร รับผิดชอบวิเคราะห์ข่าวกรองและงานสนับสนุนทั้งหมด เธอเย็นชาเหมือนก้อนน้ำแข็ง แต่เรื่องความภักดีไม่ต้องสงสัยเลย”
“หัวหน้าหน่วยจู่โจม รหัส ‘แรด’ เป็นพวกคลั่งสงครามจากยุโรปตะวันออก เป็น ‘โล่สงคราม’ ขององค์กร มีพละกำลังมหาศาล เขายอมรับแค่ฝีมือกับเงิน เพราะมีลูกสาวที่ต้องพึ่งยาราคาแพงลิบเพื่อประคองชีวิต จัดการเขาได้ นายก็เท่ากับควบคุมหมัดของ ‘ภูตผี’ ได้”
“หัวหน้าฝ่ายเทคนิค รหัส ‘เมทริกซ์’ เป็นแฮกเกอร์ระดับแนวหน้าที่ถูกหมายหัวไปทั่วโลก เป็น ‘ดวงตา’ และ ‘หู’ ขององค์กร เขาเป็นโรคกลัวการเข้าสังคม แต่ในโลกออนไลน์ เขาคือพระเจ้า หากไม่มีเขา ‘ภูตผี’ ก็เป็นเพียงคนตาบอดหูหนวก”
ฉินเลี่ยจดจำชื่อทั้งสามไว้ในใจอย่างเงียบงัน
“ไอ้หนุ่ม ฉันรู้ว่านายกำลังคิดอะไรอยู่” เก่าเคย์ราวกับมองทะลุความคิดของฉินเลี่ย “นายกำลังคิดว่าทำไมฉันถึงยกองค์กรให้กับนักโทษที่รู้จักกันมาแค่เจ็ดปีอย่างนาย”
ความเกลียดชังที่ฝังลึกถึงกระดูกวาบผ่านดวงตาของเก่าเคย์ ความเกลียดชังนั้นลึกล้ำเสียจนทำให้อากาศรอบตัวเย็นเยียบลง
“เพราะเรามีศัตรูร่วมกัน”
“เมื่อก่อนฉันเป็นสายลับระดับแนวหน้าของหน่วยข่าวกรองต่างประเทศแห่งหัวเซี่ย รหัส ‘เค’ ระหว่างปฏิบัติการสำคัญที่มุ่งจัดการกับกองกำลังต่างแดน ฉันถูกผู้ช่วยของตัวเองหักหลัง ทีมทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้น ส่วนคนที่ติดสินบนผู้ช่วยของฉันและส่งฉันเข้าคุกแห่งนี้ก็คือตระกูลจ้าว!”
ตระกูลจ้าว!
สองคำนี้ราวกับเหล็กร้อนแดงฉาน ประทับลงบนหัวใจของฉินเลี่ยอย่างหนักหน่วง
ดวงตาที่เคยสงบนิ่งไร้ชีวิตคู่นั้นพลันเปล่งประกายคมกริบเป็นครั้งแรก
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
มรดกที่ตกลงมาจากฟ้าไม่ใช่การพบเจอวาสนา แต่เป็นการก่อตั้งพันธมิตรแห่งผู้ล้างแค้น!
เป็นการสืบทอดความแค้นและเจตจำนงของคนสองรุ่นที่ทอดยาวข้ามกาลเวลาหลายสิบปี!
“แค่ก ๆ…” ชีวิตของเก่าเคย์เดินทางมาถึงปลายทาง ใบหน้าซีดหม่นลง “ตอนนี้เข้าใจแล้วหรือยัง… ล้างแค้นแทนฉัน… และเพื่อตัวนายเองด้วย…”
เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายถอนฟันปลอมออกมาซี่หนึ่ง
มันเป็นฟันกรามที่ดูธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษ
เขาออกแรงแงะฟันปลอมออก แล้วหยิบชิปสีดำที่เล็กกว่าเมล็ดข้าวสารออกมาจากข้างใน
“นี่คือกุญแจสิทธิ์สูงสุดของ ‘ภูตผี’ รหัสลับสำหรับติดต่อเมทริกซ์คือ ‘รุ่งอรุณแห่งเดือนหนาว’…”
เมื่อสั่งเสียทุกอย่างเสร็จ ดวงตาของเก่าเคย์ที่เคยเปี่ยมด้วยสติปัญญาและความคับแค้นก็ค่อย ๆ ไร้ประกาย
เขาพิงพนักเก้าอี้ มุมปากมีรอยยิ้มโล่งใจ ก่อนจากโลกนี้ไปอย่างสงบ
ฉินเลี่ยลุกขึ้นเดินไปหาเก่าเคย์ เงียบงันพลางจัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เรียบร้อย จากนั้นค่อย ๆ ยื่นมือไปปิดดวงตาคู่นั้นที่ไม่มีวันลืมขึ้นอีก
“เก่าเคย์ ขอให้ไปสู่สุคติ”
“ความแค้นของคุณ ผมจะเป็นคนชำระเอง”
“เส้นทางของคุณ ผมจะเดินต่อเอง”
เสียงของเขาแผ่วเบา แต่กลับหนักแน่นพอจะสะเทือนขุนเขา
……
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฉินเลี่ยจัดการขั้นตอนพ้นโทษทั้งหมดเรียบร้อย
เขาเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีเทาที่แสนธรรมดา ตัดผมยาวประบ่าออกจนกลายเป็นทรงสั้นเรียบร้อย
ในกระจกสะท้อนใบหน้าคมคาย ดวงตาเย็นชา
สิบปีที่ผ่านมาไม่ได้ทิ้งร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าไว้บนใบหน้าเขามากนัก แต่กลับหล่อหลอมกลิ่นอายสังหารอันโชกโชนราวกับผ่านกองซากศพและทะเลเลือดไว้ในตัวเขา
เขาก้าวออกจากประตูเรือนจำที่จองจำเขามาตลอดสิบปี
โดยไม่หันกลับไปมอง
เขาไม่ได้ติดต่อครอบครัว เพราะเมื่อสิบปีก่อน เพื่อไม่ให้พวกเขาต้องเดือดร้อน เขาตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดด้วยตัวเองไปแล้ว
เขาเดินไปริมถนน เห็นชายชราคนหนึ่งกำลังรอรถอยู่
เขาเดินเข้าไปหาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่ก็ไม่ถึงกับเสียมารยาทว่า “คุณลุง ขอยืมโทรศัพท์โทรสักสายได้ไหมครับ”
ชายชราถูกบรรยากาศรอบตัวเขาข่มจนเผลอยื่นโทรศัพท์ปุ่มกดรุ่นเก่าให้
ฉินเลี่ยกดหมายเลขเข้ารหัสที่จำขึ้นใจ
เมื่อปลายสายรับ ไม่มีเสียงใดดังออกมา
ฉินเลี่ยพูดใส่โทรศัพท์เพียงสี่คำว่า “รุ่งอรุณแห่งเดือนหนาว”
พูดจบ เขาก็วางสายและคืนโทรศัพท์ให้ชายชราที่ยังคงยืนตะลึง
ไม่ถึงสามสิบวินาที รถแท็กซี่คันหนึ่งที่ดูธรรมดาจนไม่มีอะไรสะดุดตาก็จอดลงตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ
คนขับสวมแว่นกันแดดกับหน้ากากอนามัย ไม่พูดอะไรสักคำ
ฉินเลี่ยเปิดประตูรถแล้วเข้าไปนั่ง
รถแท็กซี่เคลื่อนตัวออกไปอย่างราบรื่น ไหลรวมไปกับกระแสรถและหายลับไปตรงปลายถนนที่มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง
……
หลายชั่วโมงต่อมา ราตรีกาลมาเยือน
โรงแรมจวินยู่ โรงแรมหรูหราที่สุดใจกลางเมือง สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและคลาคล่ำด้วยแขกเหรื่อ
งานเลี้ยงฉลองการเลื่อนตำแหน่งสุดยิ่งใหญ่กำลังจัดขึ้นที่นี่
ตัวเอกของงานเลี้ยงคือหลี่จั๋ว เขาไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงด้วยการเหยียบย่ำกระดูกของพี่น้องร่วมรบในอดีต และเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษแห่งกองบัญชาการยุทธบริเวณตะวันออกเฉียงใต้!
เขาสวมเครื่องแบบนายทหารชั้นนายพลที่เรียบร้อยเนี้ยบ ดาวบนบ่าทอประกายระยิบระยับ
บนใบหน้าประดับรอยยิ้มเปี่ยมความทะนง เขาถือแก้วเหล้าอยู่ท่ามกลางนายทหาร พ่อค้าผู้มั่งคั่ง และบุคคลมีชื่อเสียงที่รายล้อม เพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต
ผู้คนแต่งกายหรูหราเดินเฉียดไหล่กัน แก้วเหล้ากระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างหนึ่งในชุดพนักงานเสิร์ฟ กำลังถือถาดที่วางแก้วแชมเปญหลายใบ เดินฝ่าช่องว่างระหว่างผู้คนอย่างสงบนิ่ง
ฝีเท้าของเขาไม่เร็วไม่ช้า แววตาสงบนิ่งไร้ระลอก ราวกับความอึกทึกและหรูหรารอบตัวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา
เขาเดินตรงไปหาหลี่จั๋วที่ถูกผู้คนรายล้อม
หลี่จั๋วกำลังพูดคุยหัวเราะกับนายพลร่างท้วม เมื่อรู้สึกว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้ เขาก็หันไปมองตามสัญชาตญาณ
ทันทีที่เห็นใบหน้านั้น รอยยิ้มบนหน้าของเขาก็แข็งค้างไปฉับพลัน
ความตกใจ ความตะลึง และความไม่อยากเชื่อสารพัดอารมณ์ฉายผ่านดวงตา ก่อนจะกลายเป็นความดูแคลนและเย้ยหยันจากที่สูง
“อ้าว นี่ไม่ใช่… ฉินเลี่ยหรอกหรือ” น้ำเสียงของหลี่จั๋วแสร้งทำเป็นประหลาดใจเกินจริง เขากวาดตามองชุดพนักงานเสิร์ฟของฉินเลี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหัวเราะเยาะ “พ้นคุกแล้วหรือ หางานทำไม่ได้เลยมารับจ้างถือถาดที่โรงแรมหรือไง ต้องให้ช่วยไหม เห็นแก่ที่เมื่อก่อนเราเคยเป็นพี่น้องกัน ฉันจัดงานพ่อครัวในกองทัพให้นายสักตำแหน่งดีไหมล่ะ”
คำพูดของเขาเรียกเสียงหัวเราะเบา ๆ จากคนรอบข้าง
ฉินเลี่ยไม่สนใจคำเยาะเย้ยของเขา บนใบหน้ายังมีรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น
เขายื่นถาดในมือไปข้างหน้าเล็กน้อย
บนถาด นอกจากแก้วแชมเปญหลายใบแล้ว ยังมีแฟลชไดรฟ์ขนาดจิ๋วสีดำที่ดูไม่มีอะไรสะดุดตาอยู่ด้วย
ฉินเลี่ยโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งที่มีเพียงพวกเขาสองคนได้ยินว่า
“รองแม่ทัพหลี่ ไม่ได้เจอกันสิบปี ผมเตรียมของขวัญแสดงความยินดีมาให้คุณโดยเฉพาะ”
“อีกสามสิบวินาที หน้าจอขนาดใหญ่กลางห้องจัดเลี้ยงจะเล่นมันโดยอัตโนมัติ”