ฉินเลี่ยรับบุหรี่มวนคุณภาพต่ำมา คีบไว้ระหว่างนิ้ว แต่ไม่ได้จุดมัน
สิบปีในคุก เขาเลิกสูบสิ่งที่ส่งผลต่อความจุปอดและสัญชาตญาณในสนามรบไปนานแล้ว
เขาเพียงมองชายชราขาพิการตรงหน้า ดวงตาคู่นั้นซึ่งเงียบงันราวกับคนตายพลันไหวระริกขึ้นเป็นครั้งแรก ทั้งระแวดระวังและพินิจพิเคราะห์
เขาไม่เคยเชื่อว่าจะมีขนมปังตกลงมาจากฟ้า โดยเฉพาะในเรือนจำเป่ยเฟิง สถานที่ซึ่งไม่ต่างจากขุมนรกบนดิน
“ผมจะเชื่อคุณได้อย่างไร?” เสียงของฉินเลี่ยแหบพร่าไม่ต่างกัน ราวกับแผ่นเหล็กขึ้นสนิมสองแผ่นเสียดสีกัน
เก่าเคย์หัวเราะ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่า “ไอ้หนุ่ม ระมัดระวังไว้เป็นเรื่องดี แต่แกไม่มีทางเลือก มานี่กับฉัน ฉันจะมอบ ‘ของขวัญส่งท้ายก่อนพ้นโทษ’ ให้แก”
พูดจบ เก่าเคย์ก็กะเผลกมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารของเรือนจำ
ฉินเลี่ยเดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบงัน
ภายในโรงอาหาร กลิ่นเหงื่อฉุนกึก กลิ่นอาหารบูด และกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อปะปนกันจนกลายเป็นกลิ่นชวนคลื่นเหียน
นักโทษหลายร้อยคนนั่งแยกกันอยู่ตามโต๊ะยาว ก้มหน้ากินอาหารเละ ๆ ในจานอย่างตะกละตะกลามจนดูไม่ออกว่าทำจากอะไร
การปรากฏตัวของฉินเลี่ยกับเก่าเคย์ทำให้เสียงอื้ออึงในโรงอาหารเบาลงทันที
สายตาของทุกคนจับจ้องมาทางพวกเขา ทั้งหวาดเกรง หวาดกลัว และเจือด้วยความคาดหวังที่จะได้เห็นคนอื่นเคราะห์ร้าย
เก่าเคย์ไม่ใส่ใจ เขาเดินตรงไปนั่งที่โต๊ะว่าง ตักน้ำแกงผักจืดชืดใส่ชามให้ตัวเอง
ฉินเลี่ยนั่งลงตรงข้ามเขา แผ่นหลังยังคงเหยียดตรง แตกต่างจากนักโทษรอบข้างที่ต่างงองุ้มกันจนหมด
“ไอ้หนุ่ม อย่าเพิ่งรีบร้อน เรื่องสนุกกำลังจะเริ่มแล้ว” เก่าเคย์ก้มหน้าดื่มน้ำแกงต่อไป
สิ้นเสียงของเขา ก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นตรงทางเข้าโรงอาหาร
ชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม บนใบหน้ามีแผลเป็นน่ากลัวลากจากหางตาไปถึงมุมปาก
ด้านหลังเขามีนักโทษสามสี่สิบคนตามมาด้วย บ้างถือช้อนกินข้าวที่ลับจนแหลม บ้างถือขาเก้าอี้ที่ถอดออกมา หรือแม้แต่ก้อนสบู่ที่พันลวดไว้รอบ ๆ
ผู้มาเยือนคือ “ตุ่ยแผลเป็น” ผู้เป็นใหญ่ในเขตแดนตะวันตกของเรือนจำ
อดีตทหารรับจ้างที่ถูกส่งเข้าคุกเพราะฆ่าพลเรือนอย่างโหดเหี้ยมระหว่างปฏิบัติภารกิจในต่างแดน และมีเรื่องบาดหมางกับฉินเลี่ยมานาน
พวกตุ่ยแผลเป็นมุ่งหน้ามาทางฉินเลี่ยโดยตรง เหล่านักโทษที่อยู่ระหว่างทางต่างพากันหลบ เปิดทางให้ราวกับทะเลแยกออกเป็นสองฝั่ง
ส่วนผู้คุมกลับทำราวกับมองไม่เห็น พวกเขาไปรวมกลุ่มสูบบุหรี่พูดคุยกันอยู่ไกล ๆ ตรงมุมห้อง แถมยังมองมาอย่างสนอกสนใจ
นี่คือ “งานเลี้ยงส่ง” ที่วางแผนกันมานาน เป็น “การกำจัด” ที่ได้รับอนุญาตกลาย ๆ
ทุกคนรู้ว่าตุ่ยแผลเป็นรับเงินจากคนนอกมา เพื่อเล่นงานฉินเลี่ยให้พิการในวันสุดท้ายก่อนพ้นโทษ หรือกระทั่งฆ่าเขาให้ตาย
ในเรือนจำแห่งนี้ การตายจาก “อุบัติเหตุ” เป็นเรื่องธรรมดาเหลือเกิน
“ฉินเลี่ย ได้ยินว่าวันนี้แกจะออกไปแล้วงั้นเหรอ?” ตุ่ยแผลเป็นเดินมาหยุดข้างโต๊ะ แล้วใช้ขาเก้าอี้เคาะโต๊ะดังปัง ๆ “พวกพี่เตรียม ‘ของขวัญ’ ไว้ให้แกนิดหน่อย กลัวว่าออกไปแล้วจะไม่ชินกับโลกภายนอก เลยอยากให้แกอยู่กับพวกพี่ต่ออีกสักพัก”
เหล่านักโทษด้านหลังหัวเราะครืน อาวุธในมือขยับไปมาอย่างกระเหี้ยนกระหือรือ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกระหายเลือด
เก่าเคย์ยังคงดื่มน้ำแกงอย่างเนิบช้า ราวกับเรื่องตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย
ฉินเลี่ยค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตากวาดข้ามตุ่ยแผลเป็นไปยังฝูงนักโทษไร้ระเบียบที่อยู่ด้านหลัง
ในแววตาของเขาไม่มีทั้งความโกรธและความหวาดกลัว มีเพียงความเย็นชาและเมินเฉย ราวกับศัลยแพทย์กำลังมองตัวอย่างไวรัสในห้องทดลอง
“มีแค่พวกแกเนี่ยนะ?”
ฉินเลี่ยเอ่ยเสียงเรียบ แม้ไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานไปทั่วโรงอาหาร
รอยยิ้มบนใบหน้าตุ่ยแผลเป็นแข็งค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเดือดดาลเพราะถูกดูแคลน “ลงมือ! หักแขนหักขามัน! ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น ฉันรับผิดชอบเอง!”
สิ้นคำสั่ง นักโทษสามสี่สิบคนก็ส่งเสียงคำรามดุจฝูงหมาป่าหิวโซ พุ่งกรูกันเข้ามา
จังหวะที่คนแรกพุ่งมาถึงตรงหน้า ช้อนที่ลับจนแหลมในมือกำลังจะแทงเข้าลูกตาของเขา ฉินเลี่ยก็ขยับตัว
เขาไม่ได้ลุกขึ้น ยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม
มือซ้ายพุ่งออกไปราวสายฟ้า คว้าถาดสเตนเลสบนโต๊ะขึ้นมากระแทกสวนอย่างแรง
“เคร้ง!”
เสียงแหลมดังขึ้น ช้อนถูกกระแทกกระเด็น นักโทษคนนั้นเจ็บข้อมือจนร้องโหยหวน
ฉินเลี่ยพลิกข้อมือ ขอบถาดในมือราวกับมีดทื่อ ฟันเข้าใส่ลูกกระเดือกของอีกฝ่ายอย่างแรง
“อึก—”
ชายคนนั้นตาเหลือก มือกุมคอทรุดลงคุกเข่ากับพื้น หมดสภาพจะต่อสู้ในพริบตา
ถัดมา ฉินเลี่ยคว้าช้อนน้ำแกงด้วยมือขวา เอนตัวไปด้านหลังหลบขาเก้าอี้ที่ฟาดมาจากด้านข้าง แต่ช้อนในมือกลับพุ่งออกไปราวงูพิษฉกเหยื่อ แทงเข้าข้อต่อข้อมือของคนที่ลอบโจมตีอย่างแม่นยำ
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกเคลื่อนดังกรอบแกรบชัดเจนจนชวนให้หนังศีรษะชา
วินาทีถัดมา ฉินเลี่ยผุดลุกขึ้นทันที
เขาไม่ถอย กลับพุ่งเข้าหาวงล้อมของนักโทษสามสี่สิบคนอย่างองอาจ ราวกับพยัคฆ์ดุร้ายบุกเข้าไปกลางฝูงแกะ
โรงอาหารทั้งแห่งพลันกลายเป็นเวทีแสดงเดี่ยวของเขา
ร่างของเขาพลิกหลบเคลื่อนที่ว่องไวราวภูตผี
ทุกท่วงท่ากระชับถึงขีดสุด ไม่มีลีลาฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย
เขาเบี่ยงตัวหลบหมัดตรง แล้วกดศอกลงตามจังหวะ กระแทกเข้าบริเวณเนื้ออ่อนใต้ชายโครงของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ จนอีกฝ่ายจุกหายใจไม่ออกและทรุดลงทันที
เขาก้าวเฉียงหลบกระบองเหล็กที่ฟาดมา ปลายเท้าพุ่งฉับไว แตะเข้าด้านข้างหัวเข่าของอีกฝ่าย จนมันร้องโหยหวนแล้วทรุดลงคุกเข่า
ช้อนน้ำแกงในมือของเขากลายเป็นอาวุธสังหารที่แสนอันตราย
ด้ามช้อนแทงเข้ากลุ่มเส้นประสาท ส่วนปากช้อนฟาดใส่ขมับ ทุกครั้งที่ลงมือจะต้องมีคนหนึ่งหมดสภาพล้มลง ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด แต่ไม่ถึงตาย
นี่ไม่ใช่การทะเลาะวิวาทด้วยซ้ำ แต่เป็นบทเรียนสังหารฝ่ายเดียวที่มีประสิทธิภาพสูงจนน่าขนลุก!
เวลาไม่ถึงสามนาที
นักโทษสามสี่สิบคนที่เมื่อสามนาทีก่อนยังฮึกเหิม ตอนนี้นอนกองอยู่บนพื้นกันหมดแล้ว แต่ละคนขดตัวร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
ทั่วทั้งโรงอาหารเงียบสนิทราวกับไร้ชีวิต
ทุกคนตะลึงจนตาค้างกับภาพตรงหน้าที่ราวกับเทพสงครามจุติลงมา
ส่วนฉินเลี่ยยังคงยืนอยู่ที่เดิม ชายเสื้อไม่ยับแม้แต่น้อย ราวกับเมื่อครู่เขาเพียงทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ
เขาค่อย ๆ หันกลับมา สายตาเย็นเยียบหยุดอยู่บนตัวตุ่ยแผลเป็นที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง ขาทั้งสองสั่นราวกับตะแกรงร่อนแป้ง
ฉินเลี่ยก้าวเข้าไปหาเขาทีละก้าว
ตุ่ยแผลเป็นถอยหลังด้วยความหวาดผวา แต่สะดุดโต๊ะจนล้มก้นกระแทกพื้น
“แก...อย่าเข้ามานะ!” เขายกขาเก้าอี้ในมือขึ้นอย่างสั่นเทา แต่ไม่มีแม้แต่แรงจะเล็งให้ตรง
ฉินเลี่ยเดินไปหยุดตรงหน้า มองลงมาจากที่สูง ก่อนจะค่อย ๆ ย่อตัวลง แล้ววางช้อนน้ำแกงเปื้อนเลือดลงบนไหล่ของตุ่ยแผลเป็นเบา ๆ
“บอกคนข้างนอกที่จ่ายเงินให้แกด้วย” เสียงของฉินเลี่ยราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับเย็นเยียบราวกับขุมนรก “ฉินเลี่ยกลับมาแล้ว”
พูดจบ เขาก็ยืนขึ้น ไม่แม้แต่จะเหลือบมองตุ่ยแผลเป็นอีกสักครั้ง แล้วเดินกลับไปยังที่นั่งเดิม
ตรงมุมห้อง เก่าเคย์เพิ่งดื่มน้ำแกงคำสุดท้ายหมดพอดี
เขาวางชามลง ดวงตาขุ่นมัวมีประกายพึงพอใจวูบผ่าน ก่อนจะพยักหน้า
……
ห้องพยาบาลของเรือนจำ
ฉินเลี่ยนั่งอยู่บนเตียงพยาบาล หมอประจำเรือนจำกำลังทำแผลเล็ก ๆ ที่เขาถูกบาดจากการต่อสู้อย่างระมัดระวัง ท่าทีให้ความเคารพราวกับกำลังดูแลผู้บังคับบัญชาของตัวเอง
เก่าเคย์นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้าง ๆ มองฉินเลี่ยแล้วเอ่ยเสียงแหบ “ฝีมือไม่ตก สมองก็ยังไม่ขึ้นสนิม ดีมาก”
ฉินเลี่ยไม่พูด เพียงมองเขา รอฟังประโยคต่อไป
“ตอนนี้แกมีคุณสมบัติพอจะรับมรดกของฉันแล้ว”
น้ำเสียงของเก่าเคย์ยังคงราบเรียบ ทว่าสิ่งที่เขาพูดกลับเหมือนระเบิดนิวเคลียร์ที่ถูกโยนลงกลางทะเลสาบอันสงบนิ่ง
“องค์กรทหารรับจ้างนานาชาติที่ชื่อ ‘ภูตผี’”
“และ...”
เก่าเคย์ยื่นนิ้วมือเหี่ยวย่นทั้งห้าขึ้นมาโบกตรงหน้าฉินเลี่ย
“ห้าหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ”