คำพูดของฉินเลี่ยไม่ได้ดังนัก แต่กลับเหมือนระเบิดเวลาที่ถูกแอบยัดเข้าไปในหูของหลี่จั๋ว
สามสิบวินาที
ตัวเลขนี้ราวกับคำสาป ฉุดกระชากความคิดทั้งหมดของหลี่จั๋วไปในชั่วพริบตา
สมองของเขาหมุนเร็วจี๋ สติบอกเขาว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
ฉินเลี่ยก็แค่นักโทษที่เพิ่งออกจากคุก เป็นคนไร้ค่าที่ถูกยุคสมัยทอดทิ้งมาสิบปี
คนแบบนั้นจะสร้างภัยคุกคามอะไรให้เขาได้ในงานแบบนี้ ด้วยวิธีแบบนี้กัน?
นี่ต้องเป็นแค่การขู่ให้กลัวแน่ ๆ!
เป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายที่ทั้งน่าขันและน่าสมเพชของผู้แพ้ที่หมดหนทางแล้ว!
ความหยิ่งผยองและดูแคลนที่เกิดจากอำนาจของหลี่จั๋วปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง
เขาแทบอยากหัวเราะออกมาดัง ๆ อยากเปิดโปงกลอุบายของตัวตลกคนนี้ต่อหน้าทุกคน แล้วสั่งให้รปภ.โยนเขาออกไปเหมือนบดขยี้มดสักตัว
แต่ร่างกายกลับทรยศเขา
หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้
ความหวาดกลัวที่มีต้นตอมาจากเมื่อสิบปีก่อน ซึ่งเขาลืมเลือนไปนานแล้ว พลันเอ่อท้นขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับน้ำพุเย็นเยียบที่ซ่อนลึกอยู่ใต้ดิน
นั่นคือความกลัวฉินเลี่ย
คือสัญชาตญาณหวาดหวั่นต่อหัวหน้าหน่วย “ชางหลง” ผู้ที่สร้างปาฏิหาริย์ได้เสมอ ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเพียงใด ราวกับเทพและมารในคนเดียวกัน!
เขาไม่กล้าเสี่ยง
ต่อให้โอกาสจะมีเพียงหนึ่งในหมื่น เขาก็ไม่กล้าเอาทุกสิ่งที่ได้มาอย่างยากลำบากในวันนี้ไปเดิมพัน!
“นาย...” หลี่จั๋วเพิ่งจะอ้าปากคิดตำหนิ พร้อมสั่งให้รปภ.จับฉินเลี่ยทันที
แต่ก็สายเกินไปแล้ว
ยี่สิบวินาที
จอ LED ขนาดมหึมาตรงกลางห้องจัดเลี้ยง เดิมทีกำลังฉายประวัติรับราชการทหารอันโชติช่วงของหลี่จั๋ววนซ้ำไปมา
ทว่าจู่ ๆ จอก็กะพริบ ภาพพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท
เพลงฉลองอันไพเราะหยุดลงกะทันหัน
เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของแขกหลายร้อยคนทั่วทั้งห้องจัดเลี้ยงราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ในพริบตา ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันชวนประหลาด
ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองจอที่จู่ ๆ ก็ “ขัดข้อง” โดยไม่รู้ตัว
สิบวินาที
ลมหายใจของหลี่จั๋วหยุดชะงักลงในตอนนั้น
เขาจ้องมองจอสีดำตรงหน้า รู้สึกราวกับตัวเองยืนอยู่บนแท่นประหาร รอคอยคมมีดประหารที่กำลังจะฟาดลงมา
เวลาไม่เคยยาวนานเช่นนี้มาก่อน
ห้าวินาที
จอสว่างขึ้นแล้ว
ไม่มีระเบิดสะเทือนฟ้าดิน ไม่มีหลักฐานความผิดที่น่าตกตะลึง
ภาพที่ปรากฏคือห้องสวีตสุดหรู หน้าต่างกระจกสูงจรดพื้นเผยให้เห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองที่สว่างไสว
หญิงสาวคนหนึ่งในชุดคลุมอาบน้ำผ้าไหมสุดเซ็กซี่หัวเราะคิกคัก พลางโผเข้าสู่อ้อมกอดของชายคนหนึ่ง
ใบหน้าของหญิงสาวคือหลินเฟยเฟย ดาราสาวระดับแถวหน้าของประเทศในเวลานี้ ผู้โด่งดังจากภาพลักษณ์สาวงามบริสุทธิ์
ส่วนชายคนนั้นก็คือหลี่จั๋ว!
หลี่จั๋วในภาพมีรอยยิ้มหื่นกระหาย แสดงท่าทีแตกต่างจากคนที่ยืนอยู่ในห้องจัดเลี้ยงอย่างสิ้นเชิง
มือของเขาลูบไล้ไปทั่วร่างดาราสาวอย่างหื่นกระหาย พลางพูดคำหวานลามกอย่างอู้อี้
“ตูม!”
ฝูงชนฮือฮาลั่น!
เริ่มจากเสียงอุทานที่กลั้นไว้ไม่อยู่ ก่อนจะกลายเป็นเสียงซุบซิบดังกระหึ่มราวกับคลื่นซัดฝั่ง
“พระเจ้า! นั่นไม่ใช่รองแม่ทัพหลี่หรอกหรือ? ผู้หญิงคนนั้น... หลินเฟยเฟยใช่ไหม?”
“พระเจ้าช่วย นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น? เปิดวิดีโอผิดหรือเปล่า?”
“เร้าใจกว่าหนังฟอร์มยักษ์ทุกเรื่องอีก!”
สายตานับไม่ถ้วนที่ปะปนไปด้วยความตกตะลึง ดูแคลน และสมน้ำหน้า พุ่งเข้าใส่หลี่จั๋วราวกับลูกธนู
ส่วนเหล่านักข่าวในโซนสื่อก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด
แสงแฟลชสว่างวาบนับไม่ถ้วน เสียงชัตเตอร์ดังรัวราวกับปืนกลบันทึกภาพใบหน้าซีดขาวของหลี่จั๋วอย่างบ้าคลั่ง
แต่เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้
ภาพบนจอเปลี่ยนไป ฉากย้ายไปยังห้องน้ำชาที่มีแสงสลัว
หลี่จั๋วนั่งไขว่ห้าง ผลักกระเป๋าเดินทางใส่รหัสที่บรรจุเงินดอลลาร์เต็มใบไปตรงหน้าพ่อค้าคนหนึ่ง
เสียงของหลี่จั๋วดังมาจากนอกจอ แม้ผ่านการดัดแปลงก็ยังฟังออกอย่างชัดเจนว่าเป็นเสียงของเขา
“คุณหวัง วางใจได้ ที่ดินผืนทางใต้ต้องเป็นของคุณแน่นอน ผมทักทายตระกูลจ้าวไว้แล้ว ทางเขตทหารไม่มีปัญหาแน่ เงินเล็กน้อยนี่ก็ถือว่าให้พวกพี่น้องเอาไปดื่มชากัน”
ตระกูลจ้าว!
เมื่อคำสองคำนี้ดังชัดเจนออกมาจากลำโพง สีหน้าของแขกบางคนที่มีอิทธิพลตัวจริงในงานก็เปลี่ยนไปทันที
หากความสัมพันธ์ลับ ๆ กับดาราสาวเป็นเพียงปัญหาด้านความประพฤติส่วนตัว อย่างมากก็เป็นแค่ข่าวฉาว แต่การรับสินบนและเอ่ยถึงผู้มีอำนาจเบื้องหลังอย่างโจ่งแจ้ง—ตระกูลจ้าว—เท่ากับเหยียบย่ำเส้นแดงทางการเมืองที่อ่อนไหวที่สุดเข้าแล้ว!
นี่ไม่ใช่แค่ข่าวฉาวอีกต่อไป แต่เป็น “เหตุการณ์” ที่มากพอจะทำให้อนาคตของเขาต้องมัวหมองอย่างหนัก!
“ปิดมัน! รีบปิดเดี๋ยวนี้!”
ในที่สุดหลี่จั๋วก็ได้สติจากความตกตะลึงสุดขีด ก่อนจะคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง
เขาราวกับกระทิงคลุ้มคลั่ง ผลักคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ออกอย่างแรง แล้วพุ่งไปหมายจะถอดปลั๊กไฟ
ในตอนนี้ ความสง่างามของนายทหารและท่าทีองอาจผึ่งผายของเขามลายหายไปหมดสิ้น
เหลือเพียงความตื่นตระหนกและความโกรธอับอายอย่างดิบเถื่อน
รปภ.และพนักงานในงานต่างลนลานวิ่งไปยังห้องควบคุมอุปกรณ์ ห้องจัดเลี้ยงทั้งห้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ท่ามกลางความวุ่นวาย ณ ใจกลางพายุ ฉินเลี่ยกลับนิ่งไม่ไหวติงราวกับโขดหินที่จมอยู่ใต้ทะเลลึก
เขามองพี่น้องร่วมรบในอดีตที่กำลังทำตัวน่าเกลียดและกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางฝูงชน แววตาไม่มีความสะใจแม้แต่น้อย มีเพียงความเย็นชาเฉยเมย
เขาค่อย ๆ วางถาดเปล่าในมือลงบนโต๊ะอาหารที่ไม่มีใครสนใจข้างตัว เกิดเสียงกระทบเบา ๆ
จากนั้นก็หันหลัง ยืดแผ่นหลังให้ตรง แล้วก้าวเดินอย่างมั่นคง
เขาไม่ได้วิ่ง เพียงเดินไปอย่างสงบนิ่ง
ฝูงชนรอบข้างที่แตกตื่นและวิ่งหนีกระจัดกระจาย กลายเป็นฉากกำบังให้เขาอย่างดี
เขาเป็นดั่งหยดน้ำที่กลืนหายไปในมหาสมุทร ลอดผ่านความโกลาหลไปอย่างไร้สุ้มเสียง มุ่งหน้าไปยังประตูด้านข้างของห้องจัดเลี้ยง
ทำความดีโดยไม่หวังชื่อเสียง
ก่อนจะผลักประตูออกไป เขาหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย
จอถูกบังคับปิดไปแล้ว แต่ภาพที่ฉายเพียงชั่วครู่กลับประทับลึกอยู่ในสมองของทุกคนราวกับรอยตรา
หลี่จั๋วถูกนายทหารหลายนายจับตัวไว้แน่น เขายังคงดิ้นรนและด่าทออย่างบ้าคลั่ง ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรง
มุมปากของฉินเลี่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“หลี่จั๋ว นี่เป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อย”
เขาพึมพำเสียงต่ำ ก่อนผลักประตูออกไป ปิดเสียงอึกทึกและความโกลาหลที่อยู่เบื้องหลังลงจนหมดสิ้น
ราตรีด้านนอกโรงแรมเย็นเยียบดุจสายน้ำ
เมื่อเทียบกับความวุ่นวายภายใน ราวกับเป็นโลกคนละใบ
ฉินเลี่ยจัดปกเสื้อพนักงานบริการให้เรียบร้อย แล้วเดินอย่างไม่เร่งรีบไปยังหัวมุมถนนฝั่งตรงข้ามโรงแรม
รถเรียกผ่านแอปสีดำคันหนึ่งที่ดูไม่มีอะไรสะดุดตา เลื่อนเข้ามาจอดตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ ราวกับคำนวณเวลาไว้แล้ว
กระจกรถเลื่อนลง ชายสวมหมวกเบสบอลนั่งอยู่หลังพวงมาลัย
เขาไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าให้ฉินเลี่ย
ฉินเลี่ยเปิดประตูรถแล้วเข้าไปนั่ง
รถออกตัวอย่างราบรื่น ไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินจำเป็นแม้แต่น้อย
มันแล่นไปรวมกับกระแสรถที่ไม่ขาดสายอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดที่ไม่รู้จัก
แสงไฟเจิดจ้าของโรงแรมจวินยู่ในกระจกมองหลังค่อย ๆ ห่างออกไป ราวกับภาพฝันจอมปลอมที่กำลังจะถูกพายุกลืนกิน
ฉินเลี่ยพิงเบาะ หลับตาลง
ลับคมกระบี่สิบปีเพื่อชักออกในคราเดียว
วันนี้ ในที่สุดกระบี่เล่มนี้ก็ได้ชักออกจากฝักแล้ว
และพายุเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น