“คนเชือด ไอ้สารเลวนี่เตรียมแผนสำรองเอาไว้ด้วย!”
เสียงของเมทริกซ์แฝงความเคร่งเครียดอยู่เล็กน้อย ราวกับน้ำเย็นจัดที่ราดลงกลางใจสมาชิกหน่วย “ภูตผี” ทุกคน
ภายในรางระบายน้ำเสียที่คับแคบและเหม็นคลุ้ง บรรยากาศพลันแข็งค้างจนเย็นเยียบถึงขีดสุด
ทุกคนเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังตาข่ายแห่งความตายซึ่งถักทอจากแสงสีแดงริบหรี่นับไม่ถ้วนเหนือศีรษะขึ้นไปสามสิบเมตร
ใยแมงมุมสีแดงที่ดูงดงามผืนนั้น ในสายตาพวกเขายามนี้กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปากทางสู่นรก
“ระบบป้องกันคลื่นความถี่ต่ำ ‘ผู้พิทักษ์ประตู’...” น้ำเสียงของขวานสงครามแหบแห้งอย่างยิ่ง ใบหน้าที่ไม่เคยหวั่นเกรงของเขาเผยความครั่นคร้ามออกมาเป็นครั้งแรก “ผมเคยได้ยินเรื่องนี้ คนอิสราเอลสร้างมันไว้รับมือการแทรกซึมผ่านอุโมงค์โดยเฉพาะ ถ้ามันทำงาน พวกเราทุกคนจะถูกแรงสั่นสะเทือนทำลายอวัยวะภายในภายในสามวินาที แม้แต่ศพที่สมบูรณ์ก็ไม่เหลือ”
“บัดซบ พวกเราถูกขังตายอยู่ที่นี่แล้ว” สมาชิกคนหนึ่งพึมพำอย่างสิ้นหวัง
เดินหน้าก็ต้องตายอย่างไร้เสียง ถอยหลังก็ต้องเผชิญกับกองกำลังเหล็กของคนเชือดที่กำลังจะรู้ตัว
พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังที่เบื้องบนไร้ทางขึ้น เบื้องล่างไร้ทางหนี
ทว่า ท่ามกลางความเงียบงันที่มากพอจะทำให้หน่วยรบชั้นยอดใด ๆ พังทลาย ฉินเลี่ยกลับค่อย ๆ หลับตาลง
เขาไม่ตื่นตระหนก ไม่โกรธเกรี้ยว และไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
สมองของเขาราวกับคอมพิวเตอร์ชีวภาพที่ถูกเร่งความเร็วเกินขีดจำกัดในชั่วพริบตา วิเคราะห์ทุกสิ่งตรงหน้าอย่างบ้าคลั่ง
อินฟราเรดตรวจจับความร้อน
คลื่นเสียงตรวจจับเสียงทุกชนิดที่เกิดขึ้นระหว่างปีนป่าย แม้แต่เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกัน
ระบบใช้แบตเตอรี่ภายในจ่ายไฟโดยอิสระ เมทริกซ์ไม่อาจเจาะทำลายจากภายนอกได้
นี่คือกับดักสังหารที่ปิดตายอย่างสมบูรณ์แบบและทำงานด้วยสิ่งกระตุ้นทางกายภาพล้วน ๆ
ทางรอดเพียงหนึ่งเดียวคือส่งคนสักคนข้ามพื้นที่มรณะยาวสามสิบเมตรนี้ไปให้ถึงแผงควบคุมด้านบน โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อยและไม่ปล่อยความร้อนออกมา แล้วปิดระบบด้วยมือ
แต่ภารกิจนี้—เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง