“ต่อสายเข้ามา”
เสียงของฉินเลี่ยสงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์ ราวกับคนที่เขากำลังจะเผชิญหน้าไม่ใช่ผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มธุรกิจข้ามชาติที่ควบคุมทรัพย์สินมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์และกำลังกระวนกระวายใจแทบขาดใจ แต่เป็นพนักงานขายธรรมดาที่โทรมาเสนอสินค้า
จอขนาดใหญ่ในห้องประชุมถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ด้านซ้ายยังคงเป็นใบหน้าที่ดูเนิร์ดเทคโนโลยีเล็กน้อยของเมทริกซ์ ส่วนภาพทางด้านขวากะพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะนิ่งลง
ชายชาวยุโรปเหนือแบบฉบับคนหนึ่งปรากฏขึ้นบนจอ
เขาอายุราวห้าสิบกว่า ผมสีทองเริ่มขาวโพลน หวีจัดทรงเรียบร้อยไร้ที่ติ
เขาสวมสูทราคาแพง ทว่าคิ้วที่ขมวดมุ่นและดวงตาแดงก่ำทำให้ดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ทั้งยังเต็มไปด้วยความวิตกกังวลของชนชั้นนำ
เบื้องหลังเขาคือห้องปฏิบัติการขนาดใหญ่
บนผนังมีแผนที่โลกและจอภาพเฝ้าระวังแบบเรียลไทม์ติดอยู่เต็มไปหมด ผู้เชี่ยวชาญหลายสิบคนในเครื่องแบบของบริษัทแมร์สก์กำลังทำงานกันอย่างเคร่งเครียด
บรรยากาศกดดันราวกับอยู่ในสนามรบ
“นายคือหัวหน้าคนใหม่ของ ‘ภูตผี’ งั้นหรือ?”
ชายคนนั้นเอ่ยขึ้น ภาษาอังกฤษของเขาติดสำเนียงเดนมาร์กอย่างหนัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงและการประเมินอย่างไม่ปิดบัง
เขาชื่อฮันส์ ปีเตอร์เซน เป็นหัวหน้าสูงสุดของฝ่ายจัดการวิกฤตบริษัทแมร์สก์ ชายผู้คุ้นเคยกับการควบคุมทุกอย่างบนโต๊ะเจรจา
แต่ในเวลานี้ ไพ่ทุกใบในมือเขาหมดความหมายไปแล้ว
“ใช่” ฉินเลี่ยตอบสั้น ๆ เขาไม่ได้ลุกจากเก้าอี้ประธานด้วยซ้ำ เพียงมองกลับไปยังจออย่างสงบนิ่ง
ท่าทีสงบจนน่าเกือบเสียมารยาทเช่นนี้ จุดไฟโทสะที่ฮันส์สะสมไว้ในใจขึ้นมาทันที
“ใช่หรือ?!” เสียงของฮันส์แหลมขึ้นเพราะความวิตก เขาแทบจะตะโกนถามว่า “เรือ ‘โอเชียนส์ฮาร์ต’ ของผมถูกไอ้พวกสารเลวชาวโซมาเลียจับไปเกินหกชั่วโมงแล้ว! บนเรือมีลูกเรือของผมสามสิบสองคน! แล้วยังมีน้ำมันดิบเบรนต์มูลค่าห้าร้อยล้านดอลลาร์อีก!”