พายุที่ปะทุขึ้นในงานเลี้ยงของโรงแรมจวินยู่ ลุกลามรวดเร็วจนเกินกว่าที่ทุกคนคาดคิด
คลิปวิดีโอที่มากพอจะทำให้หลี่จั๋วต้องพินาศย่อยยับ แพร่กระจายบนโลกออนไลน์ราวกับระเบิดน้ำลึกที่ถูกทิ้งลงกลางทะเลสาบ
แม้คลิปจะปรากฏอยู่เพียงไม่ถึงสามนาที ก็ถูกพลังอำนาจอันมหาศาลลบออกจากเซิร์ฟเวอร์ทุกแห่งอย่างไร้ร่องรอย รวมถึงบทสนทนาและภาพหน้าจอที่เกี่ยวข้องทั้งหมดก็หายวับไป ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน
แต่เพียงสามนาทีก็เพียงพอแล้ว
ภาพหน้าจอและคลิปบันทึกหน้าจอนับไม่ถ้วนแพร่กระจายไปทั่วแวดวงผู้มีอิทธิพลในจิงเฉิงผ่านแอปแชตส่วนตัว รวดเร็วราวกับเชื้อไวรัส
หลี่จั๋วจบเห่แล้ว
นี่คือข้อสรุปที่ผุดขึ้นในใจของทุกคน
เขาซีชาน ภายในคฤหาสน์ที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดแห่งหนึ่ง
หลี่จั๋วขว้างแจกันเครื่องลายครามสีน้ำเงินขาวราคาแพงลงกับพื้นอย่างแรง เสียงแตกกระจายดังแสบแก้วหู
“ฉินเลี่ย! ฉินเลี่ย!”
ดวงตาทั้งสองของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม เขาคำรามอย่างบ้าคลั่ง พลางทุบข้าวของทุกชิ้นในห้องหนังสือจนแตกละเอียด
แต่จ้าวหลิน ภรรยาของเขา กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ
เธอยืนนิ่งอยู่ตรงประตู มองสภาพน่าอับอายที่สามีเสียอาการ ดวงตาไร้ซึ่งความเห็นใจ มีเพียงความรังเกียจเย็นชาและแผนการที่ซ่อนอยู่
จนกระทั่งหลี่จั๋วทุบข้าวของจนหมดแรง ทิ้งตัวลงบนโซฟาแล้วหอบหายใจอย่างหนัก จ้าวหลินจึงค่อย ๆ เดินเข้าไป วางแก้วน้ำอุ่นลงตรงหน้าเขา
“ตอนนี้คลุ้มคลั่งไปแล้วได้อะไร? คิดหาทางแก้ปัญหาดีกว่า” น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบราวกับผ่านการชุบน้ำแข็ง
“แก้ปัญหา? จะแก้ยังไง!” หลี่จั๋วเงยหน้าพรวดแล้วคว้าแขนจ้าวหลินไว้ แรงบีบของเขาทำให้เธอเจ็บ “มันกลับมาแล้ว! มันเป็นปีศาจ! มันจะทำลายฉัน! ทำลายพวกเราทุกคน!”
จ้าวหลินสะบัดมือเขาออกอย่างแรง ก่อนเอ่ยเสียงเย็นชา “มันทำลายคุณได้ แต่ทำลายตระกูลจ้าวไม่ได้ รีบโทรหาลุงสี่ของคุณเดี๋ยวนี้”
ราวกับคนจมน้ำที่คว้าหลักยึดได้ หลี่จั๋วหยิบโทรศัพท์เข้ารหัสออกมาด้วยมือสั่นเทา แล้วกดโทรออกไปยังหมายเลขหนึ่ง
ปลายสายเป็นเสียงชายวัยกลางคนที่สุขุมและทรงอำนาจ เขาคือจ้าวซื่ออัน ผู้มีอำนาจตัวจริงของตระกูลจ้าวในจิงเฉิง
“จะลนลานไปทำไม?” น้ำเสียงของจ้าวซื่ออันราบเรียบไร้ระลอก ราวกับเรื่องอื้อฉาวของหลี่จั๋วเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย
“ลุงสี่! ฉินเลี่ย! มันกลับมาแล้ว! เรื่องที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงวันนี้เป็นฝีมือมัน!” น้ำเสียงของหลี่จั๋วเจือเสียงสะอื้น
ปลายสายเงียบไปชั่วครู่
ไม่กี่วินาทีต่อมา จ้าวซื่ออันก็พูดขึ้นอีกครั้ง ทว่าความสุขุมก่อนหน้านี้มลายหายไป แทนที่ด้วยความเย็นเยียบชวนขนลุก ราวกับกระแสลมหนาวจากไซบีเรีย
“ฉินเลี่ย... หมาที่ฉันนึกว่าตายอยู่ในคุกไปนานแล้ว ถึงกับเรียนรู้วิธีกัดคนแล้วสินะ น่าสนใจดี”
“มันอยู่ที่ไหน?”
“ผมไม่รู้! ลุงสี่ คุณต้องหามันให้เจอ! ฆ่ามัน! ต้องฆ่ามันให้ได้!” หลี่จั๋วเสียการควบคุมอารมณ์อีกครั้ง
“หุบปาก!” จ้าวซื่ออันตวาดเสียงดัง ทำให้หลี่จั๋วเงียบกริบทันที “ความตื่นตระหนกคือคำจารึกบนหลุมศพของผู้แพ้ ก็แค่หมาบ้าตัวหนึ่งที่เพิ่งออกจากคุก ยังจะก่อเรื่องอะไรได้?”
น้ำเสียงของจ้าวซื่ออันกลับมาสงบนิ่ง ทว่าภายใต้ความสงบนั้นซ่อนภูเขาไฟที่จวนจะปะทุ
“ฉันไม่สนว่ามันทำได้ยังไง และไม่สนว่ามันมีจุดประสงค์อะไร คนที่กล้ายั่วยุตระกูลจ้าวมีจุดจบเพียงอย่างเดียว”
“ฉันจะทำให้จิงเฉิงทั้งเมืองกลายเป็นกรงขัง แม้แต่แมลงวันสักตัวก็อย่าหวังจะบินออกไปได้ ติดต่อสำนักงานตำรวจนครบาล คณะกรรมการคมนาคม แล้วก็บริษัทรักษาความปลอดภัยที่เราเลี้ยงไว้ทั้งหมด ปิดตายสถานีรถทุกแห่ง สนามบินทุกแห่ง และทางขึ้นลงทางด่วนทุกจุด ใช้ระบบฟ้าตาข่าย ตรวจสอบใบหน้าทั่วทั้งเมือง”
“ออกคำสั่งเด็ดขาดไป” น้ำเสียงของจ้าวซื่ออันเย็นเยียบราวกับจะแข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง “ต้องจับเป็นให้ได้ ถ้าไม่ได้ศพก็ต้องเห็นศพ”
“ส่วนตัวฉัน... เอนเอียงไปทางอย่างหลังมากกว่า จะได้สะอาดหมดจด”
หลังวางสาย จ้าวซื่ออันมองแสงไฟนับหมื่นจากบ้านเรือนในจิงเฉิงนอกหน้าต่าง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอำมหิต
ในสายตาของเขา เมืองใหญ่แห่งนี้ได้กลายเป็นสุสานขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นเพื่อฉินเลี่ยโดยเฉพาะ
ในยามราตรี รถเรียกผ่านแอปสีดำแล่นไปบนทางด่วนวงแหวนอย่างราบรื่น
ภายในรถ ฉินเลี่ยเอนหลังพิงเบาะ หลับตาทั้งสองข้าง ราวกับหลับไปแล้ว
ทว่าสมองของเขากลับทำงานราวกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ความเร็วสูง คัดกรองแผนที่สามมิติของจิงเฉิงทั้งเมืองซ้ำไปซ้ำมาในหัว
ชายสวมหมวกเบสบอลที่ขับรถเหลือบมองเขาผ่านกระจกมองหลัง แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรง
เขาชื่อ “ผู้นำสาร” เป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองระดับล่างสุดขององค์กร “ภูตผี” ที่แฝงตัวอยู่ในประเทศ รับผิดชอบงานสนับสนุนจากภายนอกบางอย่าง
เขารู้เพียงว่าคำสั่งที่ได้รับคือให้ทำตามคำสั่งทุกอย่างของชายผู้มีรหัสเรียกขานว่า “จวินหวัง” โดยไม่ต้องคำนึงถึงสิ่งใด
“พี่ใหญ่...” เสียงของผู้นำสารฟังดูประหม่า เขาลดเสียงลง “ข้างหลัง... เหมือนมีคนตามมา รถออดี้สีดำสามคันตามเรามาตั้งแต่ขึ้นถนนวงแหวนชั้นสามแล้ว”
ฉินเลี่ยไม่ลืมตา น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศ “ไม่ใช่เหมือน แต่ตามมาแน่ พวกนั้นสะกดรอยอย่างมืออาชีพ รักษาระยะห่างได้ดี เป็นพวกที่ผ่านการฝึกมา”
“แล้ว... แล้วเราจะทำยังไง? เร่งความเร็วสลัดพวกมันให้หลุดไหม?” เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของผู้นำสาร
“ไม่” ฉินเลี่ยตอบเสียงเรียบ “พวกนั้นเป็นแค่หน่วยลาดตระเวน หน้าที่ของพวกมันคือระบุตำแหน่งเรา เพื่อส่งพิกัดให้วงล้อมที่อยู่ข้างหลัง ถ้าสลัดพวกมันตอนนี้ อีกห้านาทีจะมีรถอีกสิบคันโผล่มาจากทิศทางอื่น”
“แล้ว...” ผู้นำสารหมดหนทางโดยสิ้นเชิง
“ไม่ต้องตื่นตระหนก ขับตามที่ฉันบอก” ในที่สุดฉินเลี่ยก็ลืมตาขึ้น ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นส่องประกายเจิดจ้าในความมืด “อีกสามร้อยเมตรข้างหน้า เลี้ยวเข้าเส้นทางคู่ขนานของมอเตอร์เวย์จิงเฉิง”
ผู้นำสารทำตามทันที
ทันทีที่รถเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางคู่ขนาน ออดี้สามคันนั้นก็เลี้ยวตามเข้ามาทันที จากนั้นก็เริ่มเร่งความเร็วเข้าประกบจากสามทิศทาง เรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม ล้อมรถเรียกผ่านแอปเอาไว้ตรงกลางอย่างเงียบเชียบ
“พวกมันจะลงมือแล้ว!” ผู้นำสารร้องลั่น
“ขับต่อไปอีกห้าร้อยเมตร จะมีด่านเก็บค่าผ่านทางร้างอยู่ ขับทะลุช่องอีทีซีทางขวามือไป” ฉินเลี่ยออกคำสั่งชัดเจนและกระชับ
แม้ผู้นำสารจะไม่เข้าใจ แต่เขาก็ทำตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณ
ขณะที่หน้ารถกำลังจะพุ่งผ่านช่องอีทีซี ออดี้คันหนึ่งก็พุ่งชนเข้ามาจากด้านข้างค่อนไปทางด้านหลังอย่างแรง!
“โครม!”
แรงกระแทกมหาศาลทำให้รถเรียกผ่านแอปเสียการควบคุมในพริบตา ตัวรถสะบัดอย่างแรง ก่อนพุ่งชนแท่งคอนกรีตของด่านเก็บค่าผ่านทางอย่างจัง
ถุงลมนิรภัยระเบิดออกทันที
ผู้นำสารถูกกระแทกจนมึนงง หัวแตกเลือดไหล
ส่วนฉินเลี่ยนั้น ก่อนที่แรงชนจะเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที ร่างกายของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างเหลือเชื่อไปก่อนแล้ว
ร่างทั้งร่างของเขาขดตัวอยู่บนพรมวางเท้าด้านหลังราวกับไร้กระดูก หลบพ้นทั้งแรงกระแทกและแรงปะทะจากถุงลมนิรภัยได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ทันทีที่รถหยุดสนิท เขาก็พุ่งออกมาจากประตูรถที่บิดเบี้ยว ราวกับเสือชีตาห์
ชายฉกรรจ์ชุดดำสิบสองคนถือกระบองยืดได้และมีดสั้นกรูกันลงมาจากรถออดี้ทั้งสามคัน พวกมันเคลื่อนไหวเป็นระเบียบ แววตาดุดัน เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือ
เมื่อเห็นว่าคนที่ออกจากรถมีเพียงฉินเลี่ย พวกมันก็เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนรีบล้อมเขาเอาไว้
“ไอ้หนุ่ม จะจบชีวิตตัวเอง หรือจะให้พวกพี่ช่วย?” ชายหัวโล้นที่เป็นหัวหน้าบิดคอจนเกิดเสียง “กร๊อบ ๆ”
ฉินเลี่ยกวาดตามองรอบตัว แววตายังคงว่างเปล่าและเย็นชาเช่นเดิม
เขาขยับตัว
ไม่มีสัญญาณเตือน ไม่มีท่าเตรียม
เขาเพียงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างทั้งร่างก็พุ่งเข้าใส่วงล้อมราวกับสายฟ้าสีดำ
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทันที
ชายหัวโล้นที่พุ่งเข้ามาเป็นคนแรกเห็นเพียงเงาพร่า จากนั้นข้อมือก็ชาวาบ กระบองยืดได้หลุดกระเด็นออกจากมือ
วินาทีต่อมา แรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานก็พุ่งกระแทกเข้าที่ใต้คางของเขา ร่างทั้งร่างลอยถอยหลัง ก่อนกระแทกพื้นอย่างแรงและสลบเหมือดคาที่
ฉินเลี่ยเคลื่อนไหวรวดเร็วถึงขีดสุด
เขาราวกับภูตพรายที่เคลื่อนผ่านฝูงแกะ ทุกครั้งที่ลงมือย่อมมีคนล้มลงหนึ่งคน
ศอกกระแทก เข่าชน สันมือฟัน และล็อกคอ
ทุกกระบวนท่าที่เขาใช้เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และมีประสิทธิภาพสูงสุด ล้วนเป็นวิชาต่อสู้ระยะประชิดแบบทหาร
ทุกการโจมตีของเขาเล็งไปยังข้อต่อ เส้นประสาท และเนื้อเยื่ออ่อนซึ่งเป็นจุดอ่อนที่สุดของศัตรูได้อย่างแม่นยำ
ไม่ถึงสามสิบวินาที
นักเลงร่างกำยำทั้งสิบสองคนก็นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น สูญเสียความสามารถในการต่อสู้และร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
ฉินเลี่ยเดินไปยังรถเรียกผ่านแอปที่พังยับ ดึงประตูออกแล้วลากผู้นำสารที่หมดสติออกมา ก่อนแบกขึ้นบ่า
จากนั้นเขาค้นกุญแจรถได้จากตัวนักเลงคนหนึ่ง แล้วขึ้นรถออดี้ที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ สตาร์ตเครื่องและขับออกไปอย่างรวดเร็ว
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่พูดแม้แต่คำเดียว
บนรถ ฉินเลี่ยขับไปพลางหยิบโทรศัพท์ดาวเทียมรุ่นพิเศษขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว แล้วกดปุ่มเปิดเครื่อง
ทว่าหน้าจอกลับดำสนิท ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“แบตหมดหรือ?” ฉินเลี่ยขมวดคิ้ว
นี่คือหลักประกันชิ้นสุดท้ายที่เก่าเคย์ทิ้งไว้ให้ เป็นโทรศัพท์เข้ารหัสที่สามารถติดต่อ “เมทริกซ์” ได้โดยตรง
แต่ตอนนี้มันกลายเป็นเพียงก้อนอิฐ
เมื่อไร้ “มุมมองจากพระเจ้า” ของเมทริกซ์ ในเมืองที่ถูกปิดล้อมอย่างสมบูรณ์แห่งนี้ เขาก็เหมือนนักบินที่ถูกถอดเรดาร์ออก ต้องพึ่งเพียงสัญชาตญาณดั้งเดิมเท่านั้น
ยุ่งแล้วสิ
ฉินเลี่ยหรี่ตาลง เหยียบคันเร่งลึกกว่าเดิม
รถออดี้พุ่งฉิวไปบนเส้นทางคู่ขนานที่โล่งว่างราวกับลูกธนูสีดำ
แต่เพียงสิบนาทีต่อมา แสงไฟจากรถก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในกระจกมองหลังของฉินเลี่ย
คราวนี้มีรถห้าคัน
และที่ทางขึ้นทางด่วนด้านหน้า ก็มีไฟสัญญาณตำรวจส่องวูบวาบให้เห็น รถตำรวจหลายคันจอดเรียงเป็นแนวกั้น
ตาข่ายฟ้าดินได้ขึงปิดล้อมอย่างสมบูรณ์แล้ว
“โครม!”
รถออฟโรดคันหนึ่งพุ่งชนเข้ามาจากด้านข้างอย่างบ้าระห่ำ ประตูรถออดี้ยุบลงทันที ตัวรถสั่นไหวอย่างรุนแรง
ฉินเลี่ยหักพวงมาลัยสุดแรง รถส่งเสียงยางเสียดสีกับพื้นดังแสบแก้วหู ก่อนเขาจะประคองตัวรถให้ทรงตัวได้อย่างหวุดหวิด
เขาเหลือบมองผู้นำสารที่ยังหมดสติอยู่บนเบาะข้างคนขับ แววตาเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม
เขารู้ว่าหนทางหลบหนีแบบปกติใช้ไม่ได้แล้ว
ข้างหน้ามีด่านสกัด ข้างหลังมีผู้ไล่ล่า
เขาถูกบีบให้จนตรอกแล้ว
ฉินเลี่ยสูดหายใจลึก สายตากวาดผ่านทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ถอยหลังอย่างรวดเร็ว สมองทำงานอย่างเต็มกำลังเพื่อค้นหาหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวที่อาจมีอยู่
ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ทางออกทางด่วนร้างทางซ้ายมือ ซึ่งถูกแท่งคอนกรีตปิดตายเพราะมีการก่อสร้าง
ปลายทางของทางออกเส้นนั้นคือความมืดมิดที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
นั่นคือทางรอด หรือทางตายที่เร็วกว่าเดิม?
ฉินเลี่ยไม่มีเวลาลังเล
เขาหักพวงมาลัยอย่างแรง รถออดี้ส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม ราวกับกระทิงที่ตัดสินใจเด็ดขาด พุ่งชนแท่งคอนกรีตหนาทึบแถวนั้นเข้าไปอย่างอุกอาจ!