คำพูดของฉินเลี่ยที่ว่า “หมูป่าที่จะทำให้พวกเราทุกคนมั่งคั่งทางการเงินอย่างอิสระ” เปรียบเสมือนระเบิดลูกหนึ่งที่ถูกทิ้งลงสู่ก้นทะเลลึก ก่อคลื่นยักษ์เงียบงันแต่โหมกระหน่ำขึ้นในห้องประชุม
เงียบสนิทราวกับหุบเขาแห่งความตาย
จากนั้นจึงมีเสียงหายใจหนักอึ้งของเหล่าคนที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายเกือบร้อยคนดังขึ้น ราวกับเสียงสูบลมของเครื่องเป่าลม
มั่งคั่งทางการเงินอย่างอิสระหรือ?
สำหรับทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตบนคมมีด คอยเสี่ยงเอาเงินที่หาได้วันนี้ไปเดิมพันว่าพรุ่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ คำคำนี้ช่างห่างไกลเหลือเกิน แต่ก็ชวนให้ลุ่มหลงจนถึงขั้นเป็นอันตราย
พวกเขามองฉินเลี่ย มองหัวหน้าคนใหม่ที่วาด “ขนมก้อนโต” ไว้ตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยไฟแห่งความโลภและความสงสัยที่ไม่มีที่สิ้นสุด
“เจ้านาย หมูที่คุณพูดถึงตัวนั้น...”
น้ำเสียงแหบพร่าของ “ขวานสงคราม” สั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อยโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว เขาข่มความตื่นเต้นในใจไว้เต็มที่ เหตุผลของทหารผ่านศึกบอกให้เขาต้องถามให้กระจ่าง “มันเป็นใครกันแน่ ถึงคุ้มค่าที่พวกเราทั้งองค์กร ‘ภูตผี’ จะเดิมพันทุกอย่างเพื่อล่ามัน?”
คำถามนี้แทนเสียงในใจของทุกคนที่อยู่ที่นี่
ฉินเลี่ยไม่ได้ตอบในทันที
สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของทุกคนด้านล่างอย่างช้า ๆ ทั้งใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโลภ ความสับสน และความระแวดระวัง
เขารู้ดีว่าการปลูกฝังแนวคิดต้องอาศัยเลือดร้อน แต่การหล่อหลอมความภักดีนั้นต้องใช้ผลประโยชน์และความแค้นร่วมกันเป็นเครื่องหล่อเลี้ยง
“ก่อนจะบอกพวกคุณว่าเหยื่อเป็นใคร” ฉินเลี่ยหันไปพยักหน้าให้ซูหยิ่งซึ่งยืนนิ่งอยู่ด้านหลัง “ผมอยากให้ทุกคนรู้จักคนคนหนึ่งก่อน”
ซูหยิ่งเข้าใจ เธอเดินไปที่แผงควบคุมหลัก นิ้วเรียวยาวขยับอย่างรวดเร็ว
จอฉายภาพขนาดใหญ่ในห้องประชุมพลันมืดลง
วินาทีถัดมา ลำแสงหนึ่งส่องลงกลางผนัง ภาพถ่ายขาวดำที่เหลืองซีดเล็กน้อยปรากฏขึ้น
ในภาพคือชายชาวตะวันออกคนหนึ่ง สวมเครื่องแบบทหารที่เรียบร้อยภูมิฐาน
เขายังหนุ่ม ดวงตาคมกริบราวกับอินทรี มุมปากมีรอยยิ้มมั่นใจจาง ๆ ทั้งตัวแผ่เสน่ห์และความสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของสายลับชั้นยอดในยุคทอง
“คนนี้เป็นใคร?” มีคนด้านล่างกระซิบถาม