บรรยากาศเฉลิมฉลองที่สำนักงานใหญ่ “รังนกอินทรี” ถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ในชั่วพริบตา ก่อนจะหยุดชะงักลงฉับพลัน
คำสั่งเรียกประชุมฉุกเฉินที่ฉินเลี่ยลงนามด้วยตัวเอง ส่งผ่านช่องทางเข้ารหัสระดับสูงสุดไปยังแท็บเล็ตยุทธวิธีของสมาชิกระดับเอขึ้นไปทุกคน ราวกับน้ำเย็นจากยอดเทือกเขาแอลป์ที่สาดดับเปลวไฟแห่งการเฉลิมฉลองจนมอดสนิท
สิบนาทีต่อมา ห้องประชุมหินออบซิเดียนอันเย็นเยียบก็เต็มไปด้วยเสาหลักขององค์กร “ภูตผี”
ทหารรับจ้างชั้นยอด ผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรอง และผู้บัญชาการยุทธวิธีเกือบร้อยคน ซึ่งเคยก่อคลื่นลมคาวเลือดไปทั่วโลก ต่างมารวมตัวกันที่นี่ทั้งที่ยังมีอาการเมาค้างอยู่เล็กน้อย แถมยังงุนงงที่ถูกขัดจังหวะความสำราญ
หลายคนยังมีกลิ่นแชมเปญผสมซิการ์ติดตัวมา ขัดกับบรรยากาศเย็นเยียบและเคร่งขรึมของห้องประชุมแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง
พวกเขาซุบซิบกันเบา ๆ
“อะไรกันเนี่ย ไวน์ลาฟีต์ปี 1982 ของฉันเพิ่งเปิดเองนะ”
“เจ้านายจะทำอะไรกันแน่ ชนะศึกใหญ่ขนาดนี้แล้ว ไม่ปล่อยให้พวกเราฉลองกันบ้าง กลับเรียกประชุมใหญ่เสียได้”
“ชู่... เบา ๆ หน่อย ไม่เห็นสีหน้าหัวหน้าแรดกับผู้จัดการอีฟหรือไง”
ทุกคนหันไปตามสายตาที่ชี้นำ แล้วเห็นแรดกับซูหยิ่งยืนราวกับเทพเฝ้าประตูอยู่ด้านหลังที่นั่งประธาน คนละฝั่ง
แรดกอดอกด้วยร่างกำยำ สีแดงระเรื่อจากชัยชนะบนใบหน้าจางหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงความเคร่งขรึม
ส่วนซูหยิ่งยังคงมีสีหน้าเย็นชาราวน้ำแข็ง แต่ดวงตาหงส์คู่นั้นกลับฉายแววตั้งใจแน่วแน่กว่าครั้งไหน ๆ จับจ้องอยู่กับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างเต็มที่
ประตูห้องประชุมเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง
ฉินเลี่ยเดินเข้ามา
เขายังคงสวมชุดปฏิบัติการสีดำเรียบง่าย ฝีเท้าไม่เร่งรีบ ทว่ามีจังหวะประหลาด ราวกับทุกย่างก้าวเหยียบลงตรงจังหวะหัวใจของทุกคนในห้องอย่างแม่นยำ
ทันทีที่เขาปรากฏตัว เสียงอื้ออึงและบทสนทนาทั้งหมดในห้องประชุมก็เงียบลงฉับพลัน
สายตาเกือบร้อยคู่ ทั้งที่พิจารณาใคร่รู้และยำเกรง ต่างจับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน
ฉินเลี่ยไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินตรงไปยังตำแหน่งประธาน แต่ไม่ได้หย่อนตัวนั่งลง
เขาเพียงหันกลับมา แล้วกวาดตามองใบหน้าดื้อรั้นทั้งหลายเบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง