ภายในห้องวางแผนยุทธการ บรรยากาศอึดอัดราวกับตะกั่วที่แข็งตัว
ขวานสงครามยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างสูงใหญ่โค้งงุ้มเล็กน้อย รอยแผลเป็นน่าเกรงขามบนใบหน้าดูหม่นหมองภายใต้แสงไฟ
แม้คำพูดเปี่ยมพลังของฉินเลี่ยจะปัดเป่าความสงสัยและความกังวลในใจเขาไปได้ แต่ในฐานะทหารเก่าที่ผ่านสมรภูมิเลือดและซากศพมาหลายสิบปี ความห่วงใยตามสัญชาตญาณต่อสนามรบที่ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และชีวิตของพี่น้องร่วมรบ ยังคงเป็นเหมือนหนามที่มองไม่เห็นทิ่มแทงอยู่ในใจ
เขาและเหล่าทหารเก่าที่เงียบงันอยู่เบื้องหลังต่างกำลังรอคอย
รอให้จวินหวังคนใหม่ผู้นี้ทำตามคำสัญญาที่แทบไม่ต่างจากคำคุยโว ให้พวกเขาเห็นกับตาว่าจะทำให้ป้อมปราการที่มั่นคงราวกับเหล็กกล้าลุกไหม้จากภายใน โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อได้อย่างไร
ฉินเลี่ยไม่ได้ปล่อยให้พวกเขารอนาน
เขาเดินกลับไปยืนหน้ากระดานทรายโฮโลแกรมขนาดมหึมาอย่างสงบนิ่ง สายตาจับจ้องสัตว์เหล็กยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลทรายอีกครั้ง
“ก่อนวางแผนโจมตี เราต้องเข้าใจเรื่องหนึ่งให้ชัดเจนก่อน” เสียงของฉินเลี่ยไม่ดังนัก แต่กลับก้องชัดอยู่ข้างหูทุกคน “ศัตรูของเราในครั้งนี้ไม่ใช่ทหารรับจ้างสามร้อยนายของหมาป่าเลือด”
ทุกคนต่างชะงักงัน
แรดถามอย่างไม่เข้าใจ “เจ้านาย ถ้าไม่ใช่พวกมันแล้วจะเป็นใคร?”
“ศัตรูของเราคือทะเลทราย”
ฉินเลี่ยยื่นมือออกไป แล้วลากผ่านกระดานทรายเบา ๆ
ทะเลทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ไพศาลรอบแหล่งน้ำมันพลันสว่างขึ้น
“ในทะเลทรายสีเลือดที่มีอุณหภูมิเฉลี่ยสูงถึงห้าสิบองศาเซลเซียส ทหารที่ติดอาวุธครบมือหนึ่งคนต้องใช้น้ำอย่างน้อยวันละแปดลิตรเพื่อรักษาการทำงานพื้นฐานของร่างกาย สามร้อยคนก็เท่ากับน้ำสองพันสี่ร้อยลิตรต่อวัน”
“แหล่งน้ำมันแมงป่องทรายมีระบบกักเก็บน้ำขนาดใหญ่ก็จริง แต่จากการคำนวณของเมทริกซ์ ปริมาณน้ำสำรองสูงสุดไม่มีทางหล่อเลี้ยงกำลังพลสามร้อยนายที่ต้องปฏิบัติการอย่างหนักได้นานเกินเจ็ดสิบสองชั่วโมง”
“เพราะฉะนั้น น้ำจึงเป็นจุดอ่อนเพียงจุดเดียวและร้ายแรงที่สุดของป้อมปราการแห่งนี้”
คำพูดของฉินเลี่ยเปรียบเสมือนกุญแจที่เปิดประตูบานใหม่ในความคิดของผู้บัญชาการยุทธวิธีทุกคนในห้องทันที