คำสัญญาของจวินหวังหนักแน่นดุจหินผา
ภายในห้องจำลองยุทธการ ความอึมครึมจากข้อกังขาก่อนหน้านี้มลายหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความฮึกเหิมและความคาดหวังที่เดือดพล่านแทบจะปะทุ
ทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าจะเป็นทหารเก๋าศึกอย่างขวานสงคราม หรือเหล่าผู้บัญชาการที่เลื่อมใสในยุทธวิธีและกลศึก ต่างจับจ้องฉินเลี่ยด้วยสายตาราวกับมองเทพเจ้า
พวกเขาไม่ได้กำลังมองหัวหน้าคนหนึ่ง หากกำลังแหงนมองศิลปินแห่งสงคราม ผู้กำลังจะเปิดฉากยุคใหม่ของสงคราม
“เจ้านาย แผนของท่านราวกับบทกวีของปีศาจจริง ๆ” เสียงแหบพร่าของขวานสงครามเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขามองป้อมปราการบนกระดานทรายที่ดูเหมือนไร้ทางรับมือ แล้วหันมองใบหน้าเรียบนิ่งจนน่าหวาดหวั่นของฉินเลี่ย ก่อนทอดถอนใจจากใจจริง
ฉินเลี่ยไม่ได้ตอบรับคำชมนั้น เพียงยกมือขึ้นอย่างสงบ ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ
“แผนฟังดูสมบูรณ์แบบ แต่ปีศาจมักซ่อนอยู่ในรายละเอียดเสมอ” น้ำเสียงของเขาราวกับสาดน้ำเย็นใส่ ดับความฮึกเหิมของทุกคนลงในพริบตา ทำให้พวกเขากลับมาสงบนิ่งและเป็นมืออาชีพอย่างนักรบอีกครั้ง
“สงครามไม่ใช่การวางแผนบนหน้ากระดาษ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้แผนทั้งหมดพังพินาศได้”
ฉินเลี่ยหันไปมองภาพโฮโลแกรมของเมทริกซ์
“เมทริกซ์ เริ่มโปรแกรมจำลองสนามรบด้วยความละเอียดสูงสุด ป้อนข้อมูลทั้งหมดที่เรารู้เกี่ยวกับ ‘แหล่งน้ำมันแมงป่องทราย’ เข้าไป ทั้งภูมิประเทศ สภาพอากาศ สิ่งก่อสร้างป้องกัน การจัดวางกำลัง เส้นทางลาดตระเวน กระทั่งแบบจำลองนิสัยของ ‘คนเชือด’ เองด้วย”
“เราจะจำลองแผนการรบทุกขั้นตอนให้ครบถ้วน”
“รับทราบ เจ้านาย!” ดวงตาของเมทริกซ์เป็นประกายตื่นเต้น เขาชอบความท้าทายแบบนี้ที่สุด ความท้าทายที่เปลี่ยนโลกเสมือนให้กลายเป็นความจริง
มือทั้งสองของเขาขยับวูบไหวกลางอากาศ ราวกับวาทยกรกำลังอำนวยเพลงให้วงดนตรีที่มองไม่เห็น
กระดานทรายโฮโลแกรมขนาดมหึมากลางห้องประชุมพลันเปลี่ยนแปลงไป
ภาพบนกระดานทรายสมจริงอย่างยิ่ง ราวกับมุมมองจากสรวงสวรรค์ได้พาทุกคนข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตรไปยังทะเลทรายในตะวันออกกลางในพริบตา
ทะเลทรายสีเลือดอันกว้างใหญ่แผ่ไอร้อนบิดเบี้ยวใต้ดวงอาทิตย์จำลอง แนวเนินทรายที่อยู่ไกลออกไปปรากฏชัดเจน